見習い召喚士リディルの冒険～落ちこぼれは卒業です！～

第3話 召喚試験2

　ふるえる手でタマゴをしっかり抱えて、しばらく歩く。

　すると、細い廊下の突きあたりに、人がひとり通れるくらいのせまい階段があらわれた。

　下に向かってながーく伸びている、このうす暗い階段を見るのも、もう数えきれないくらい。

　この階段をくだっていけば、試験会場だ。

　タマゴを落とさないように気をつけながら、階段を降りていく。

　階段のしたには扉がひとつ。青塗りに、縁は金。そして、扉の真ん中には、大きな翼を生やした金のタマゴが描かれている。

　わたしのまえを歩いていたエリーさんは、ためらいなくその扉を開けた。

　き、きた！　ついに試験だ！

　緊張でごくりとのどが鳴って、手もがくがくふるえ出した。

「さあ入って。いつもみたいに、タマゴはそこね」

　かべに消えない松明がくくりつけられているだけのうす暗い部屋。床には白いペンキみたいなので不思議な模様が描かれていて、天井には星に似た小さな光がチカチカと瞬いている。

　神聖な空気を感じるこの部屋の中央には、ふわふわの白い羽で包まれた動物用の小さなベッドカゴがある。わたしはその中心にそっとタマゴをおいた。

「いい？　いつもみたいに祈るのよ。タマゴの呼吸を感じて、まぶたの裏に映った姿を具現化するイメージを持つの」

「……うんっ」

　エリーさんにいわれた手順を頭のなかでくりかえしながら、タマゴの前にひざをつく。

　そして手を組み、目を閉じて祈りをささげる。

　お願いっ。今度こそ、具現化してっ。

　さらに手と目に力を入れて、強く祈る。

　すると、まぶたの裏に白い光を感じた。タマゴが光ってる！　ふわっと頭のなかにピンク色の姿が浮かんできで、興奮する気持ちをおさえてもっと祈った。

　冷静に、冷静に。失敗しないように、落ち着いて。

　ふぅー、ふぅーと深呼吸しながら祈りつづけていると、やがて、ピキッ、ピシッ、と、タマゴに亀裂が入った音が聞こえだす。

　最初は小さかったその音はだんだん大きくなっていって、ついにパキンッと、ひときわ大きな音がした。

　生まれる！

　そう思った瞬間、目を閉じていてもまぶしく感じる強い光がはじけた。

　そして――

「キュ、キュ〜」

　かわいらしい甘えた鳴き声がひびく。

　聞こえた。……聞こえた！　声だ。鳴き声。わたしの、召喚獣（ディセーラ）の。

　おそるおそる、ふるえるまぶたを持ち上げて、片目を開けてみる。羽のカゴの上には、イヌに似たピンクの毛をした生きもの。たれた耳をひょこひょこと動かしながら、黒い瞳でまっすぐわたしのことを見ていた。

「う、生まれた？」

　感動でふるえる手を、そっと伸ばす。

「具現化、できた？」

　あと、すこし。

「わたし、わたし……ついに……っ」

　わたしの手がふわっふわの生きものに触れそうになった、その瞬間。

　ピンクの毛をしたキュートな生きものは、かすかな光に包まれて跡形もなく消えてしまった。

　残されたのは、手を伸ばした格好のまま固まるわたしと、悲しい静寂。

「はい、不合格」

　無情なエリーさんの声がひびく。わたしはひざから崩れ落ちた。

「なんでなんでなんでーっ！」

「本当に、なんでかしらねぇ」

　不思議そうにエリーさんは首をひねり、手に持っていたノートを開く。

「これでタマゴを孵化（うか）させた回数、三十二回。これは異例の数よ」

「それはみんな、一回で具現化させちゃうからでしょ〜」

　わたしは床に崩れ落ちたまま床をたたき、しくしくと言葉をこぼす。

「もちろんそれもあるわ。でもね、リディル」

　床にへばりついているわたしの背中に、エリーさんの手がやさしくのせられる。

「召喚に失敗した人もたくさんいるのよ。そして、その人たちは二度とここに足を踏み入れることはなかったの。どうしてかわかる？」

「ううん。あっ、もしかして」

　よくない閃きがおりてきて、顔がこわばった。

「みんな、死んじゃったとか」

「不吉なこといわないの」

「ちがうの？」

「ちがうわよ。失敗した人たちは、またタマゴを見つけることができなかったの」

「え？」

「タマゴがどういう原理で見つかるのか、それはまだわかってはいないわ。だからね、リディル」

　エリーさんはキラキラした目でわたしの手をとった。

「あなたには、なにがなんでも召喚士になってほしいのよ」

「どうして？」

「ナゾに包まれていたことの解明につながるかもしれないじゃない？」

　そういえば、エリーさんは探求熱心だって、聞いたことがある。研究のためには寝るのも食べるのもわすれて、資料室にこもって出てこないんだって。そして頬がげっそりこけた姿で発見されるから、資料室のゆうれいと間違われることがあるとかなんとか。

「今日は不合格だけれど、またタマゴを見つけたらくるのよ？　いい？　絶対よ、絶対」

「は、はぁい」

　瞳孔がひらいたギラギラした目を近づけられて、わたしはのけぞりながらうなずいた。

　エリーさんすごい情熱だ。

　わたしも頑張らないと！

　試験会場を出るまえに、今はなにもなくなってしまったカゴに向かって手を組み、祈りをささげた。

　どうか、どこかちがう場所で、今も元気でいますように。

「ほらリディル、行くわよ」

「あ、待って！」

　名残惜しさと悔しさを抱えながら、エリーさんのあとに続いてバタバタと部屋を出た。

　来た道を重たい足取りで引き返す。

　どうして、わたしは具現化ができないんだろう。何度タマゴを見つけても、具現化ができなかったら意味がないよ。

　これじゃあいつまでたっても──

「リディル。どこいくの」

　エリーさんの声にハッと顔をあげる。

　いつのまにか、カウンターのところまで戻ってきていた。あわててカウンターの外に出る。小さな木のカウンターが、選ばれし者を分ける境界線のように見えた。

　わたしは、いつになったら召喚士になれるのかな。

「それじゃあリディル。次も待ってるわね」

「う、うんっ」

　エリーさんはにこりとほほ笑むと、小さく手をふってカウンターの奥に引っ込んでしまった。

　わたしも帰ろう……。

　組合を出ようとトボトボ歩いていると、うつむいてたから人に気づかなくてドンッとぶつかってしまった。

「わ、わっ。ごめんなさ……」

「いったぁ〜。どこ見て歩いてるのよ！」

　わわっ。あんまり会いたくない人に会っちゃった。

　わたしの赤茶のストレートの髪と正反対な、金髪のくるくるした長い髪をはらって、腕を組んで不機嫌そうにわたしを見下ろす美少女。

　本物の召喚士、サルディーナ・ラウウェルだ。

　わたしの二個上の十四歳で、最初は「仲間ね！」っていってくれたのに、今ではこのあつかい。

　わたしが何度も何度も召喚に失敗しているから、愛想をつかしたんだろうな。

　サルディーナは十歳のときに召喚士になっていて、史上最年少記録も持っている、将来をすごーく期待されている優秀な召喚士のひとりなんだって。

　強気な青い瞳が不機嫌そうにわたしを見て、すぐにわたしの手と足もとを見る。そして、にんまりと勝ち誇った笑みを浮かべた。

「あーら、リディル。また、召喚に失敗したの？　それとも、用もないのに憧れだけできちゃったとかかしら？」

「ううっ」

　ズバッと切り裂くナイフのような切れ味。ちくちく言葉がわたしに遠慮なく突き刺さる。

「いい？　ここは、あんたみたいな芋くさい田舎者がくる場所じゃないの。いいかげん、あきらめて田舎に帰ったらどう？　運がいいだけの落ちこぼれリディル」

　い、言いかえせないのがくやしー！

　長い髪をバサリとひるがえして、サルディーナが高笑いをしながら去っていくのを見送る。

　そして、エリーさんと親しげに話しているのを見て、ガックリ肩を落とした。

　あの子は立派なキラキラ召喚士で、わたしはタマゴを消滅させる落ちこぼれ。天上人と地底人くらいちがう。

「……運がいいだけの落ちこぼれかぁ。才能、ないのかな」

　タマゴを見つけることはできる。なんとか孵すことも。

　でも、この世界にとどめておくことができない。

　運はあるけど才能がない。

　わたしにぴったりな言葉だ。

　頭がもげそうなくらいズーンと落ち込んで、重い足取りで召喚士組合をあとにした。