赤ずきんさん

第11話 格差の街（中）

　翌朝になり、赤ずきんさんは周辺の山間部を回っていました。

　無論、狼を、もしくはその痕跡を探すためです。

「いない、わけじゃないみたいね…」

　昼過ぎになり、狼自体は見当たりませんが、その痕跡だけは見つけました。

　ですが、見つけたのは狼だけではありませんでした。

　木の幹に大きな爪痕がありました。

「熊……ヒグマ？」

　銃を教えてくれた猟師のおじさんから、その存在だけは聞いていました。

　大きく強靭な体を持つ、最強格の動物。

　ほとんど見ることがない動物ですが、目の前で出会ったら死を覚悟しろとも言われています。

「どうしたの、赤ずきん？」

　木の幹を撫でる赤ずきんさんに、後ろを歩くタリアが首を傾げます。

　以前のように町に拠点があれば、赤ずきんさんひとりで散策しているところですが、今回はそういう訳にもいかず、タリアを帯同させていました。

「羆（ひぐま）よ。恐らくね」

「クマ……。あの、おっきい、ハチミツとか舐める？」

「…なによそのイメージは。食性は雑食よ。それより、タリアは一度山から――」

　赤ずきんさんはため息と共に山から麓を見下ろして、言葉を止めました。

　円形の城壁に囲まれた中央部と、その周囲の廃れた家屋が並ぶ街と広大な農園。

　その城郭都市から人がまばらに出てきて、山へと入っていくのが見えました。

「どうしたの？」

「あの街から、人が出てきてる」

「それは、まぁ、街の外に出ることもあるんじゃ…。っていうか、赤ずきん目良すぎよ。ん～～？何か持ってる…？」

「フォーク、鍬（くわ）、鎌……農具ね」

「じゃあ、畑仕事でしょ？」

「畑を通り過ぎて、山に入ろうとしてる。農作業じゃない」

「じゃあ、一体…？」

「とりあえず、意図はわからないけど離れましょう」

　そう締めくくり、二人は山を歩き続け、やがて野宿に入りました。

　その翌日、赤ずきんさんたちは散策を続けていました。

　その昼頃――

「止まって」

「え？」

「静かに、しゃがんで」

　先を歩く赤ずきんさんが、タリアに身を伏せるよう指示しました。

『おい、そっち行ったぞっ』

『あ～～っ、何してんだよっ』

『ならお前やってみろよっ』

　草むらに身を伏せると、少し先から聞こえてくる男たちの苛ついた声。

　恐らく、昨日見た、街の人たちです。

「ねぇ、あれって…」

「山狩りね…」

　手に農具を持つ、三人の若い男が小動物を追い回していました。

「大方、食うに困って、ってとこかしら。重税で満足に食べられなくて、だったら山で動物でも狩ろうっていう。単純ね」

　案の定、追っていた兎（うさぎ）はさっと逃げてしまいました。

　次に男たちが目を付けたのは、兎よりも何倍も大きい黒い動物でした。

　子熊です。

『おい、待てーっ』

『うわぁ～、助けて、ママ～！』

　逃げ惑う子熊を追い回す男たち。

　赤ずきんさんは嫌な予感がしました。

　すぐに草むらから飛び出します。

「あなたたち、すぐに――」

　しかし、時すでに遅し。

　赤ずきんさんが男たちの目前まで到達し、子熊との間に割って入ったその時、

「こんな時に、あんたら、ウチの子になんのつもりだ？」

　大人の――子熊の親が、現れました。

　とても大きい熊です。

　それが、子供の危機に駆けつけたのです。

（マズイ……）

　赤ずきんさんは焦りました。

　子供を守る親というのは、とても気性が荒く、高い攻撃性を持っています。

　果たして、逃げることができるのか。

　どう逃げるべきか。

　そう考えている時に、親熊が、ぐわっと立ち上がりました。

　三メートルはある巨体でした。

　赤ずきんさんの後ろにいる男たちはその威容に固まり、離れた草むらに身を伏せたままのタリアも、その姿を目にして動けずにいました。

　それは、赤ずきんさんも変わりません。

　銃に弾は入っています。

　鉈もすぐに取り出せるように提げています。

　ですが、勝てるイメージが湧きません。

「う、うわぁぁぁっ⁉」

　緊張に耐え切れずに、男の一人が振り返って駆け出します。

「ダメッ、そんな風に逃げちゃ――」

　興奮した動物を前に、大声を上げながら背を向けて走り出す。

　男の行動は、熊を刺激するには充分だったので、それを止めようとしますが、

　ドン、と。

　赤ずきんさんは、別の男に背を押され、その場に倒れてしまいました。

　他の男二人は、赤ずきんさんをその場に倒し、一目散に逃げていきました。

　見ず知らずの少女を、熊から逃げるための囮にしようとしたのです。

　赤ずきんさんは、すぐに立ち上がります。

　ですが、その目前には、大きく右前足（手）を振り上げた熊の姿が映り、呼吸が止まります。

　死ぬ――。

　そう覚悟しますが、一方で、別の思いが沸き上がります。

（こんなところで…、死ねるかっ！）

　おばあちゃんを殺した狼。

　狼を殺すことを目的にここまでやってきて、それを遂げられないまま死んでなるものか。

　そんな思いが、赤ずきんさんを突き動かします。

　丸太のように太い前脚（腕）と、その先端の鋭利な長い爪。

　あの爪に抉られれば、間違いなく致命傷となる裂傷を負ってしまう。

　殴られるだけでも、骨が砕かれ、四肢を捥（も）がれるかもしれない。

　だから咄嗟に、斜め前方に飛び込みました。

　ドゴッ‼

　重く鈍い音がしました。

　赤ずきんさんに、熊の剛腕が命中しました。

　幸い、爪からは逃れることができました。

　遠心力の効いた掌ではなく、熊の手首の辺りが命中しました。

　赤ずきんさんに直接ではなく、咄嗟に構えた肩掛けのバッグに命中しました。

　それでも、余りあるパワーに、赤ずきんさんの身体は大きく吹き飛ばされました。

　ワンバウンド、ツーバウンドと、地面に叩きつけられて転がりますが、勢いはまだ止まらず――

　不意に、地面の感覚が消えました。

　そこは、断崖です。

　ごろごろと転がりながら、赤ずきんさんの身体は崖の向こうに吹っ飛び、重力に引かれて放物線を描いて落下していきました。