天下ROCK

第37話 「八百八狸」

　奥仙（おうせん）へと辿り着いたしゃらく一行は現在、そこで出会った子狸の後に続いて森の中を進んでいる。

　「へェ。“八百八狸（やおやだぬき）”ってのは、そんなにすげェのか」

　「そうさ！　そして、その八百八狸（やおやだぬき）を率いる頭領（とうりょう）と三幹部達はもっとすごいんだ！　いつかおいらもあんな風になるんだ！」

　先頭を歩くポン太（た）と名乗る小狸は、後ろ向きで歩きながら、鼻息を荒くしている。そのすぐ後ろを歩くブンブクは目を輝かせている。

　「八百八狸（やおやだぬき）か。聞いた事はあるが、童話の世界だと思ってたぜ。まさか実在するとはな」

　「童話？」

　ウンケイの話にしゃらくが首を傾げる。

　「ああ。“八百八狸（やおやだぬき）”と“千尾狐（せんびぎつね）”の化かし合いの話だ。ガキの頃よく聞かされたぜ。聞いた事ねぇか？」

　ウンケイが懐かしそうに微笑む。

　「知らねェ」

　「だろうな」

　「どっちが勝つんだ？」

　「おいら達だ！」

　しゃらくとウンケイの会話にポン太が割り込む。

　「千尾狐（せんびぎつね）なんかに八百八狸（やおやだぬき）が負けるか！　あいつらズルくてイジワルなんだ！」

　ポン太が更に鼻息を荒くしている。

　「って事は千尾狐（せんびぎつね）も実在するのか？」

　「うん。どっかにね」

　「俺達が聞いてきた話じゃ、化かし合いは引き分け。両者は仲直りして、お互い仲良く暮らしていくって顛末だが、どうもそんなに穏やかじゃないらしいな」

　「さあね」

　ウンケイが眉を顰（ひそ）める。ブンブクはじっとポン太を見つめる。

　「ほら着いたよ」

　ポン太がそう言うと、目の前の鬱蒼（うっそう）とした木々が開けて来るのが見える。

　「ここがおいら達八百八狸（やおやだぬき）の総本山（そうほんざん）、“しょうじょう城（じょう）”だよ！」

　鬱蒼とした森の中ぽっかりと穴が空いたように、木々が開け空が吹き抜ける巨大な空間が目の前に現れる。そこには人間の家屋と同じ様な建物が並び、その奥には巨大な古城が聳え立っている。城下のでは狸達が人間のように二足で立ち、まるで人間の城下町のように、商売をしたり立ち話をしたりと振る舞っている。

　「すげェ！！　まさに狸の町だぜ！！」

　「・・・ここがかの有名な八百八狸（やおやだぬき）の総本山。本当にあるとはな」

　「わんわん！！」

　しゃらく一行が景色に目を奪われていると、ポン太はツカツカと先へ行ってしまう。

　「ちょっとそこで待ってて！」

　ポン太は振り返りそう言うと、四つ足になり城の方へ駆けて行く。しゃらく達はポン太の姿を目で追っていると、周囲から刺す様な視線を感じる。見ると、城下の狸達が一斉にしゃらく達を睨んでいる。ブンブクは慌ててウンケイの肩に飛び乗る。

　「・・・そりゃあそうだよな。こんな所にいきなり人間が来たら驚く筈だ。ってかお前が何でビビってんだよ。仲間だろ」

　ウンケイが肩に乗ったブンブクを睨む。ブンブクは震えながら首をブンブンと横に振り、尻尾はだらりと下がっている。

　「ったく。こいつら人間の言葉が分かるんだよな？　おいしゃらく、釈明（しゃくめい）しろよ。俺達は怪しいもんじゃねぇって」

　するとしゃらくは、狸達のいる城下町へツカツカと近づいて行く。狸達はしゃらくに警戒し、四（よ）つん這（ば）いになって威嚇し出す者までいる。

　「よォ化け狸ども！　おれはしゃらく！　よろしく〜！」

　しゃらくの言葉を聞き、狸達は更に警戒し始める。

　「おい！　警戒される様なこと言うんじゃねぇ！」

　ゴツ〜ン！！　ウンケイの拳骨（げんこつ）が炸裂（さくれつ）する。しゃらくの頭にはたんこぶが膨らむ。

　「いでェェ！！」

　「ったくてめぇは。いや俺が馬鹿だった。人間の言葉が通じるなら、最初から俺が言えば良かったんだ」

　「そうだお前が馬鹿だ！」

　ゴッチン！　しゃらくの頭のたんこぶが二つになる。

　「お〜〜い！！」

　すると城の方からポン太が戻って来る。しかしその後ろには、小さな木の杖をついた老狸（ろうだぬき）がゆっくりと付いて来ている。

　「何だァ？」

　「狸の長老か・・・？」

　ポン太と老狸がしゃらくの目の前にやって来ると、老狸がゆっくりとしゃらく達に近づき、三人の顔をじっと見つめる。

　「・・・ようこそおいで下さいましたな。私は太一郎（たいちろう）。ポン太を助けてくれたそうで。ありがとうございました」

　老狸がゆっくりと頭を下げる。

　「いやいや。助けたというか、殺されかけたというか・・・」

　ウンケイがポン太を見る。ポン太はニコニコと笑っている。

　「なァ爺さん。こいつの親兄弟がここにいねェかなァ？」

　しゃらくがしゃがんで老狸の顔を覗き込みながら、ブンブクを指差し尋ねる。すると老狸は顔を上げ、ブンブクをじっと見る。ブンブクは照れてか、ウンケイの肩の上で固まっている。

　「おれ達はこいつの家族を探してここへ来たんだ。こいつもあんたらみたいに化けられるぜ？　人間の言葉は分からねぇけどな」

　ウンケイの話を聞いてか聞かずでか、老狸はただ黙ってブンブクを見つめる。ブンブクはどうにも恥ずかしく、尻尾で顔を隠している。

　「・・・はて。申し訳ない。私目（わたしめ）ではお役に立てそうもありませんな」

　「そうかァ〜」

　しゃらくとウンケイが肩を落とす。ブンブクの尻尾もだらりと落ちる。

　「まぁまぁ。皆さんを客人として持て成したいので、城へご案内させて頂きたい。良いですかな？」

　「ほんとか！？　腹減ってたんだよ！」

　しゃらくが城へ向かって歩き出す。その後を老狸とポン太が付いて行く。

　「・・・何であいつが先を歩いてんだ」

　ブンブクを肩に乗せたウンケイも、呆れながら後を付いて行く。城下町の狸達はしゃらく達の道を開け、不思議そうに見ている。

　日が沈み、森の中の狸達の古城を夕焼けが照らす。中では賑やかな声と鼓の様な音が響き渡る。

　「わっはっはァ！」

　古城の大広間では、豪華な食事を前に座るウンケイとブンブク、太一郎と名乗る老狸も傍（そば）に座っている。そしてしゃらくはポン太と他の狸達と一緒に腹鼓（はらつづみ）を打って踊っている。

　「ほっほっほ。愉快な人じゃ」

　「悪ぃな。折角（せっかく）持て成して貰ってんのに」

　「いえ。楽しんで頂ければ結構じゃ」

　ウンケイが苦笑し謝るが、太一郎狸はニコニコと微笑んでいる。一方のブンブクは、腹鼓を打つしゃらく達を見て笑っている。

　「・・・」

　太一郎狸はニコニコと笑いながら、腹鼓に夢中になっているブンブクを見つめる。

　「わはは。おもしろかったぜェ」

　しゃらくが自分の席に座る。ポン太もしゃらくの傍に座る。

　「そう言えば、お前あんな所で牛に化けて何してたんだ？」

　ウンケイがポン太に尋ねる。

　「あ！！　そうだ！！」

　突然ポン太が大声を出したかと思うと、立ち上がって太一郎狸の前で正座し両手を着く。

　「太一郎様！　南山（みなみやま）の砦（とりで）に化け物が出ました！！　おいらはそれに追っかけられて、逃げてた所でしゃらく達に会ったんです！」

　ポン太の話を聞き、太一郎狸が眉を顰（ひそ）める。

　「化け物？　砦の者は無事か？」

　「分かりません。おいら砦に飯を届けて、その帰りに追っかけられたから・・・」

　ポン太の話に、ブンブクと他の狸達は怯えている。ウンケイは黙って話を聞き、しゃらくは飯をもぐもぐと食べている。

　「そうか。・・・今は丁度、頭領様達が出掛けておるからな。その化け物が此処へ来たらまずいのう」

　すると、太一郎狸の話を聞いたしゃらくが立ち上がる。

　「よっしゃ！　じゃアその化け物、おれ達が退治してやるよ！」

　しゃらくがニカっと笑う。ポン太と狸達は、目を輝かせてしゃらくに群がる。そんな中、太一郎狸は眉を顰めている。

　完