天下ROCK

第32話 「双子山の大悪党」

　酒呑童子（しゅてんどうじ）一派（いっぱ）が縄張（なわば）りとしている、この「双子山（ふたごやま）」と呼ばれる形も大きさも瓜（うり）二つの山の間に、小さな村がある。数年前に酒呑童子達がこの山を縄張りにすると、この小さな村はまんまと標的にされ、僅かな酒に食料、金品をも脅し奪い取っていた。村民達は苦しい生活を強いられながらも、互いに手を取り合って乗り切っていたが、次第に酒呑童子達の要求は激しくなっていく。食糧だけに飽き足らず、遂には村の娘を差し出すよう要求してくる。恐ろしい要求に困り果てた村民達は、村長の家に集まって皆で火を囲んでいる。ゆらゆらと揺らめく炎を、皆がただじっと見つめている。

　「私が行くわ」

　静寂（せいじゃく）を打ち破ったのは、隅（すみ）にいた若い娘の覚悟の声。声の主は村長の孫娘で、いつもニコニコと笑顔でハツラツとしており、村民達からも慕われている。

　「・・・！？」

　突然の申し出に、村民達の空いた口が塞がらない。

　「他に誰もいないなら決まりね」

　娘が言うと、ようやく村長の声が出る。

　「ば、馬鹿なこと言うんじゃない。最初から誰も行かせる気なぞ無いんだ」

　「じゃあ他にどうするつもり？　この村は子どもも年寄りも少なくないのに、皆で山を越えて逃げられるって言うの？」

　娘の言葉にぐうの音も出ず、ただ俯（うつむ）く村民達。

　「大丈夫。殺されやしないわ。必ず生きて帰って来るから」

　明朝、娘がテキパキと身支度（みじたく）を整える。村長は、傍（そば）で双子山へ登る支度をする孫娘を、ただ呆然（ぼうぜん）と見つめている。

　「お蝶（ちょう）や、これを持って行きなさい」

　後ろからの声に娘が振り返ると、村長の妻、娘の祖母が、笹の葉で包んだ小さなものを差し出している。

　「ばあちゃん。・・・これは？」

　娘がそれを受け取り開くと、中には大きなおむすびが二つ並んでいる。娘が思わず顔を上げると、祖母が目を潤ませながらニコリと笑う。

　「みんなを助けてくれて、ありがとう。おまえは私達の誇りだよ」

　祖母はそう言うと、孫娘をそっと抱きしめる。すると、娘の目からも大粒の涙が溢（あふ）れ出す。村の人たちを救おうと気丈に振舞っていたが、まだ若い娘。恐くない筈が無く、我慢していた感情は涙となって静かに溢れ出す。

　支度を済ませた娘は、村民達が見守る中、まるで買い出しに出かけるかのように明るく手を振り、村を出る。そして山を登り、酒呑童子の洞窟（どうくつ）へ辿り着く。すると、入り口では手下達が待ち構えている。

　「おいおいべっぴんな娘じゃねぇか！　ギャハハ！」

　「おい娘。酒呑童子様がお待ちだ。中へ入れ」

　娘は震える手を抑え、手下の一人の後を黙って付いていく。中は暗く、手下の持つ松明（たいまつ）の明かりだけが、ゆらゆらと頼りなく揺れている。刹那（せつな）、後ろ首に大きな衝撃が走り、目の前が真っ暗になる。目が覚めると真っ暗な空間の中、体と口は縄で縛られており、身動きが取れなくなっている。必死に縄を解こうとするも、娘の首ほど太い縄はビクともしない。すると、暗い中うっすらと明かりが一筋溢（こぼ）れているのに気がつき、体を捩（よじ）らせ明かりが漏れている小さな穴を覗（のぞ）く。そこには、大子分（おおこぶん）三人が呑気（のんき）に酒盛りをしているのが見える。すると突然、大子分の黄鬼（きおに）がこちらへ吹っ飛んで来る。慌てて身を隠し、それからも鳴り響く男達の喧騒（けんそう）と轟音に怯えていると、ガラリと壁が崩れ、目の前には気を失い倒れている大子分達と、その奥に派手な髪、着物を着た男が一人。得体の知れない男を前に、不思議な安堵感（あんどかん）に襲われ、再び目の前が真っ暗になる。

「・・・という事なんです。」

　山を少し降（くだ）った、開けた空き地にて、娘が自身に起きた顛末（てんまつ）を語り終える。目の前にはしゃらくら三人が眉を顰（ひそ）め話を聞いている。

　「なんて野郎共だァ！　アンタをこんな目に合わせやがって、おれは許さねェぜ！！」

　しゃらくが顔を真っ赤にし、鼻息を荒くしている。

　「危ない所を助けて頂き、本当にありがとうございます。まさかあの大子分さん達を倒しちゃうなんて」

　娘の膝ではブンブクが丸くなり、撫でてもらい気持ちよさそうな顔をしている。

　「いいさいいさァ〜。ところで君はなんてお名前？」

　「私は蝶（ちょう）といいます。あなた方は？」

　「お蝶（ちょう）ちゃんかァ〜。いい名前だ。おれはしゃらくってんだ！　近い内に天下を取る男だぜ！」

　しゃらくが腕を捲（まく）り、目配せをする。お蝶（ちょう）は苦笑いする。

　「俺はウンケイ、そいつがブンブクだ」

　ブンブクが嬉しそうにお蝶に頭を擦（こす）り付ける。

　「たった今助けて頂いてなんですが、あなた方の強さを見込んでお頼み申します」

　そう言うとお蝶（ちょう）が、ブンブクを抱き上げ傍（そば）に置き、両手を着いて頭を下げ出す。しゃらく達が驚く。

　「酒呑童子（しゅてんどうじ）を倒して下さいませんか！？　私たちは突如やって来た酒呑童子に苦しめられて来ました。ですが私たちでは到底は立ち向かうことが出来ません。だから・・・」

　すると、お蝶（ちょう）の前にしゃらくがしゃがみ、お蝶（ちょう）の肩に手を置く。

　「お蝶（ちょう）ちゃんよく分かった。酒呑童子はおれ達が必ずぶっ倒す。　だから顔上げてくれ」

　お蝶（ちょう）は驚くも、しゃらくの言葉に涙が込み上げる。

　「俺達だって、子分共どころか奴の寝ぐらまで、こてんぱんにしちまったからな。どの道、奴も血眼（ちまなこ）になって俺達を探す筈だぜ」

　ウンケイがニコリと笑う。お蝶（ちょう）は二人の表情を見て、安堵（あんど）からか涙を浮かべる。

　ズシーン！　ズシーン！　地響きが鳴ると、森の鳥達が一斉に飛び立つ。背高く生（お）い茂（しげ）る木々の間を頭が一つ、のそりのそりと横切って行く。まるで山のような大男は、巨大な酒樽（さかだる）を片手に山を登る。

　「うぃ〜。ねずみ共め。俺様の山に勝手に入って来やがって。だが面倒くせぇ。一寝してからだ」

　大男は、自らの寝ぐらである洞窟へ向かい山を登る。

　「ん〜？」

　洞窟が見える所まで来ると、洞窟は崩れており入る事はおろか、ただの岩の山となっている。

　「何だぁ〜？　呑み過ぎたか？　俺の城が崩れて見えるぜ」

　大男は呑気に洞窟へ近づいていく。そして目の前へ来て目を凝（こ）らして見ても、洞窟は完全に崩落（ほうらく）している。大男は目を丸くしていると、自分の手下達が慌てて駆け寄って来る。

　「童子様！　あのねずみ共の仕業（しわざ）です！　あいつら大子分の三人とこの洞窟を！！　そして生贄（いけにえ）の娘まで攫（さら）って行きました！！」

　「何ぃ！？　あいつらまで！？」

　大男は、酔った赤ら顔を更に真っ赤にし、巨大な酒樽を地面に叩きつける。巨大な酒樽は木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に砕け散る。手下達は、普段見ない怒れる酒呑童子の姿に震え上がっている。

　「ふざけやがって！！　ねずみ共殺してやる！！！　奴らはどこへ行った！！？」

　手下が震える手で指差す方へ、酒呑童子は巨大な体を走らせる。ドシン！！　ドシン！！　ドシン！！　凄まじい足音を鳴らし、しゃらく達の方へ向かう。

　その凄まじい足音は、当然しゃらく達の元にも聞こえる。

　「な、なんだァ〜！？」

　「こ、これは・・・。酒呑童子！！　あいつがこちらへ向かって来てる！！」

　お蝶（ちょう）はブルブルと震えてしゃがむ。ブンブクも頼りなく震えながら、お蝶（ちょう）の背中に隠れる。

　「遂に御対面（ごたいめん）か。こりゃあ相当怒ってるな。わはは」

　ウンケイは薙刀（なぎなた）を抜き、ニヤニヤと笑いながら足音の方を向く。

　「でけェな酒呑童子ィ！　わっはっは！」

　しゃらくの方も足音のする方を向く。お蝶（ちょう）はブンブクを抱き、慌てて木陰へ隠れる。

　「ねずみ共ぉぉぉ！！！　どこへ逃げやがったぁぁぁ！！！」

　地を這（は）うような低く大きな声が山中に轟（とどろ）く。するとしゃらくが徐（おもむろ）に大きく息を吸う。隣のウンケイは両手で耳を塞ぐ。

　「ここだァァァァ！！！」

　しゃらくも大声で応える。その声量、酒呑童子に負けず劣らず、山中に轟く。すると、しゃらく達の目の前の木々がガサガサと大きく揺れ出す。そして見上げるほどの大男が顔を出す。

　「見つけたぞねずみ共〜。ここが誰の山か分かってんのか〜？」

　「あァ分かってるぜ。酒呑童子のニセもん！」

　完