　俺は動揺していた。これ以上ここにいられない。目を泳がせながら、席を立つ。「春岡くん」と言いながら先生も立ち、手首をつかんで俺を制止した。

「おねがい。四谷くんに会ってあげて。先生だから言ってるんじゃないの。個人的なお願いよ。特別な人ってね、そう何度も出会えるものじゃないの。失ってから気づく時すらある。そうなってからでは遅いのよ、」

　先生の目は真摯だった。

「そういう人と、二度と会えないってわかったときに、どんな気持ちになるか。四谷くんにも、春岡くんにも、まだ知ってほしくない」

　俺はなぜかその時、沼津の民宿で見た遺影を思い出していた。

　返事をせずに、そのまま部屋を出る。

　廊下の影の中に足を踏み入れた。外は日が落ち、山の端が燃えるように赤かった。その夕焼けの赤さが、炎に包まれた作品を静かに見上げる、あの日の炉火の姿に重なった。

　帰り道、俺は炉火の家の前で自転車を止めた。大きな家は、夜の中で黒くのっぺりと佇んでいた。そこにポツリ、ポツリと明かりが灯っている。そのどれかが炉火であるような気がした。カーテンが揺れる。人影がうつる。――彼だ。

　もう会わないでくれ。

　炉火の伝言が、強がりなのだとほんの僅かに期待した。

　彼がもし俺に会いたいのなら、きっと俺に気づくはずだ。

　炉火は窓の向こうを見ていた。ずっとずっと遠くを見つめていた。

　俺に気づくことはなかった。

　俺は結局、そのまま自転車を出した。

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