ピクニックかな?
「それにしても、ずいぶんと厄介なのを拾ってきたもので……」
ところ変わって、場所はブリーフィングルーム。
モニターの前に立っている女性が、渋い面持ちでそんなことを言ってきた。
『ホムンクルスのことで話がある』とのことで、ウルフ隊と俺はラヴェルの理事会から呼ばれ、今ここにいるわけだ。
しかし、さて目の前の女性は誰だったか。
いや、見覚えはある。ただずいぶん久しぶりに会ったので、誰だったか思い出せないのだ。
名前は何だったか。確か、理事長の秘書だったか補佐だったかのはずだが……。
「御大層な物言いですね、峰園さん。拾ってこいというのは、他ならないラヴェルの指示でしたが」
名前を思い出そうとしていると、大羽がそんな風に彼女に返した。
そうだ、思い出した。峰園か。
「はぁ、失礼。責めてるわけではないのですが、これからのことを考えると……」
そう言って、魂が抜けるかのようなため息を吐く峰園。
「なんかミっちゃん、いつにもまして不機嫌じゃない?」
「静かにしなよミサ……大方、また理事長に夕食の誘いを断られたんでしょ」
「あら~相変わらずお熱だねえ。やっぱ年上すぎるんじゃない? あのおじいちゃん」
落花と大羽がそんなことを話していると、峰園はそれを中断させるためであろう、わざとらしく大きい咳ばらいをした。
「ゴホンッ……まったく、いざ呼び出してみれば、なんだか意味不明なことになっていますし」
そう言いながら、彼女はその疲れが溜まった目で、なおも俺の膝を椅子代わりにしている
ブリーフィングルームにライカが入ってきたときの、峰園の驚きようは凄かった。
無論、彼女にもライカがホムンクルスに取り憑いたことは説明したが、見たところまだ納得しきってはいないようだ。
まあ、無理もないだろう。
朝取ってきた人形が、午後になったら勝手に動き出していたのだ。
峰園の立場からすれば、面倒ごと以外の何物でもないだろう。
「念のため聞きますが、そのホムンクルスから戦闘機のAIを抜き出すことはできるんですね?」
「その認識で間違いない」
「つまり、いつでも発見当時の状態に戻せると?」
「ああ、桂木シズク博士のお墨付きだ」
それを聞いて安心したのか、峰園は胸をなでおろした。
「それで、話というのは何なんですか?」
すると、天神が峰園にそう聞いて、続けた。
「持ち主が見つかったのであれば、手続きをして返却すればいいだけの話でしょう? わざわざブリーフィングルームに来てまで話すことなんて、ないと思いますけど」
「そうそう、普通に返せばいいだけじゃん。なんでこんな大げさな感じになってんの?」
天神の言葉を支援するように、落花がそんなことを言った。
それを聞いた峰園は、疲労の溜まった顔を天神達に向ける。
「その通り。普通であれば、普通に手続して、普通に返せばこの件は終わりです。後は普通に日報にでも書けばいい」
――ですが、と峰園は続ける。
「それは返す相手が『普通』だった場合に限ります。そうでしょう、お二人とも?」
「……はぁ、やっぱり」
「いやんなるね……」
天神と落花もその返答は予想していたのか、辟易とした表情ながら、そんなことを言っていた。
正直持ち主の名前を聞いた時に、 なにかしら面倒がありそうだというのは、俺も予想していた。
「……あの、やっぱりだいぶ
不安そうな表情で、レイはおずおずと峰園に聞いた。
やはりと言えばいいのか、こんな反応をしているあたり、彼女もあの宗教団体の噂は耳にしているらしい。
「基本的には、ニュースで報道されている通りの連中、と思っていただいて差し支えありません」
レイのその質問に、峰園はそう返した。
アルド教会。
近年急速に世間で取り沙汰になっている、『親ランバー派』を名乗るカルト集団だ。
団体自体はだいぶ昔からあったらしく、どの宗教系統にも属さない一神教を説いていたとのこと。
元から素行に問題のある団体だったみたいが、ランバーが出現してからの十年弱ほどで、その行動は激化している。
ニュースメディアの受け売りにはなるが、多数のフェアリィ関連施設への襲撃や、果てには自爆テロまで行っているらしい。
恐らくだが、今ライカが使っているこのホムンクルスも、そうしたことに使用される予定だったのだろう。
このカルトの現状を一言で表すならば、さながら『フェアリィ・アンチ』と言ったところだろうか。
そしてそんなことをやっている団体なので、当然のことながらフェアリィの巣であるラヴェルとの関係は、悪いとしか言いようがない。
そんな連中に関わらなければいけないとなれば、峰園や天神が憂鬱そうな表情になるのも、無理もないだろう。
「それで、ここに集まらせたってことは、向こうから何か良くない連絡があったということですか?」
「察しが良くて助かります」
天神のその問いに、峰園はそう答える。
峰園は自身の側にあるボタンを弄り、モニターに画像を映し出した。
地図だ。地上の地形を描いた地図。
「今見ていただいているのは、そのホムンクルスの持ち主である、アルド教会の日本支部がある場所です」
「げ、ランバーの出現エリアに入ってるじゃん。何考えてんだろ」
峰園の説明に、落花が愚痴めいたことを言う。
それに対し、峰園は続けた。
「落花さんが仰る通り、この近辺のエリアはランバーが過去に何度か出現しています。とはいえさすがに規模は小さく、一年ほど前に弱いのが数機出たのが最後ですが」
「なんでそんなところに、ずっと居座ってるんでしょう……?」
と、レイは不思議に思っているようで、そんなことを呟いた。
それに答えたのは大羽だった。
「連中、ランバーのことを神の御使いかなんかだと思っているみたいだからね。天使かなんかだと思ってるのかも」
「主は来ませり、諸人こぞりて迎えまつれ。てな具合かな?」
大羽の言葉に、落花はどこか皮肉めいて笑いを見せ、そんなことを言った。
そういえば、ランバーが天使に見えると誰かが宣っていたのを、前に何かで見た気がする。
あれは確か、暇つぶしに読んだ本だったか。
あの本の著者は、ランバーを天使に見立てていた。
その人が言う天使とは、果たしてどういう意味だったのだろうか。
まあ、考えたところでわからないし、わかったところで、だから何だという話ではあるが。
「で、その場所がどうしたんです?」
と、天神。
すると峰園は、本日何回目かわからないため息を吐いた。
「ここまで直接、ホムンクルスを持ってきてほしい、という要請があったんですよ。あるフェアリィのご指名付きで」
「ご指名付き?」
峰園の言葉に、天神は眉をひそませる。
彼女がどこを疑問に思っているのかは、俺も理解できる気がした。
届けてくれ、というのはまあわかる。
理由は知らないが、ランバーの出現地域に拠点を構えている以上、荷物の輸出入にも難儀するのは当然の理屈だろう。
それこそ、フェアリィの随伴も無しに輸送機をランバーのいる地域に飛ばすなんて、自殺行為とすら言える。
パイロットは自動操縦だからいないにしても、荷物とそれを管理する作業員が、無駄に海底に入るだけだ。
だがわからないのが、『あるフェアリィのご指名付き』という一点だ。
ホムンクルスを教会の日本支部に届けて欲しいだけなら、荷物を確実に守れるフェアリィが護衛に就けば、それで事足りるはずだ。
特に先ほどの峰園の言葉を信用するならば、特定のフェアリィを指定するほどの特別性は、該当エリアにはないはずである。
何か企んでいるのだろうか?
フェアリィ嫌いで有名なカルト教団の要望だ。
何もないとは考えにくいが、一体……。
「……それで、連中の『指名』は、誰なんです?」
疑問は解消していないが、ともかく話を最後まで聞きたい。
天神はそう思ったのか、未だ納得のいっていない表情のまま、峰園にそう聞いた。
「リクエストは、一人だけです」
峰園は息を吐いて、名前を続ける。
「駆藤ヨーコさん、アナタを名指しで言ってきました」
その言葉を聞いて、俺を含めた全員が駆藤の方を見た。
「……そうか」
当の駆藤はそれに何か反応を示すでもなく、ただ淡々と、機械的な返事をしてみせた。
「……ハッキリ言って、容認できかねます」
それに嫌な予感でもしたのか。
天神は静かに、峰園に異議を唱え始めた。
「理由もなく隊員を派遣させるのは、隊長として見過ごせません。先方には、指名の話は断らせていただいて――」
「いいよ、隊長」
天神の異議を、しかし静止したのは他でもない、駆藤だった。
「ヨーコ、でも……」
「あそこは『難民指定住人』だ。あの辺の連中の要望を断るのは骨だぞ? そんな面倒なことしなくても、私が出ればそれでいいんだ。ならそれでいいさ」
そう言って、駆藤は笑ってみせた。
その笑みは、いつもと変わらない、どこかシニカルなもの。
普段よりもそれに覇気がない気がするのは、俺の気のせいだろうか。
「私はやめた方がいいと思うよ、ヨーコ」
すると、強い語気で大羽が言って、続ける。
「連中、反フェアリィの危険思想の集まりだ。そんな場所に下手に降りたら、何されるか……」
「反フェアリィ
どこか意味深な、駆藤のその言葉。
その言葉の指すところを知っているのだろう。大羽は、険しい顔をして、駆藤を睨んだ。
「そんなこと、あるはず――」
「悪いが」
反論しようとするリリアに、しかし駆藤は言葉を被せた。
「お前とこれ以上議論するつもりはない。話はこれで終わりだ」
そう言って、駆藤は席を立つ。
その様子はどこか、力が無いように感じた。
「もういいだろ、ミっちゃん。やることはわかった。詳細はメッセージで送ってくれ」
「え……は、はい、わかりました。出発日は二日後の朝0800ですので、ご留意を」
「輸送機は、もう決まってるか?」
「い、いえ、これからですが、それが何か?」
峰園の簡単な説明に対し、駆藤は頷く。
すると彼女は、今度は俺のほうを見て、言った。
「ニッパー。せっかくだ、ライカを輸送機役にして、お前も来いよ」
「俺が?」
「ああ、問題ないだろ、ミっちゃん? 人形一体だけなんだ。いざとなったときに機動力が高い戦闘機にした方が、何かと便利だ」
駆藤のその言葉に、峰園はふむ、と考えるしぐさをした。
「確かに、一理ありますね……わかりました、その方針で理事長にもお話しておきます」
「じゃあ、決まりだな。また二日後に」
話がまとまったと思ったら、駆藤はそう言ってそそくさをブリーフィングルームを出て行ってしまった。
なんだ、なんでわざわざ俺を巻き込んだんだ、アイツ?
「……なんかヨーコさん。様子が変じゃないですか」
「なんだろ。お腹すいてて機嫌悪いのかな?」
どうやら俺以外も駆藤の様子に違和感を感じていたようで、レイと落花がそんなことを話していた。
「どう思う、リリア?」
「……わからない」
天神と大羽も、同様の話をしていた。
だが、なんだろう。
大羽を見てみると、なにか言葉に詰まっているような、そんな印象を受ける。
「ひとまず、任務説明はこれにて終了します。解散」
そんな峰園の言葉と共に、ブリーフィングルームにライトが点いた。それと同時に、各々が席を立つ。
しかしながら、やはりというか、皆同じような気分になっているようだった。
どろりとへばりつくような、違和感を感じている。
「ニッパー」
そう考えていると、大羽が神妙な顔で、俺を呼んだ。
「……なんだ」
「このあと、時間ある? 話したいことがあるんだ」
「わかった」
大羽は俺の返事を聞くと頷いて、続ける。
「じゃあ、時間と場所は、あとでメールで。待ってるから」
そう言って、彼女は部屋から出て行った。
部屋に残ったのは、俺とライカだけだ。
「……行こう、俺たちも」
俺はそう言って、膝に座っているライカを見る。
彼女は何もしゃべらない。
ただじっと、無機質な表情で、俺を見つめ続けていた。
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