少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？

初めての体温

「ライカ？」

　身体に抱き付いているホムンクルスを見下ろして、俺は思わず呟いた。

　少女型のホムンクルスは何も応えない。ただその代わりなのか、先ほどからモールス信号のようなリズムで叩いていた指を止め、俺の腰に張り付けた。

　何もせず、張り付いたような無表情で、ホムンクルスは俺を見上げている。

　そのまま、沈黙が数秒。

「……桂木」

　埒が明かない。

　そう思った俺は、こちらを見て唖然としている桂木に聞くことにした。

「な、なな、な、なに……？」

　やはり彼女も状況をあまり飲み込めていないようだ。

　まあ、そうもなるだろう。

　空っぽの人形が急に動き出したのだ。

　昔のホラー映画のような展開が現実に起こったら、大抵の人間は驚くというものだ。

「一応聞きたいんだが、こいつに何か、起動用のソフトウェアをインストールしたか？」

　そう言って、俺はホムンクルスを指さす。

　桂木は戸惑いながらも、首を横に振った。

「あり得ないわ、こんなの……その子の基幹部分には何も入っていない。動けるはずないのに……」

「……けれど動いた以上、何らかのファイルが勝手にインストールされたってことになる」

　タイミングとしては、さっきの停電後の再起動時だろうか。

　この部屋の桂木が使用するコンピュータは、基本的に彼女謹製のプライベートネットワークで繋がっている。

　確か、このホムンクルスも解析のためにネットワークに繋げていたはずだ。

　共有スペースに何らかの起動ファイルがあったとすれば、再起動でそれがスタートアップした。

　という可能性も、全くないとは言えないが……。

「悪いけど、ホムンクルスの起動用ファイルなんて持ってないわ。同じ拡張子のやつすらない。それこそあり得ないわよ」

「まあ、そりゃそうか」

　桂木の言葉によって、俺の考えは一蹴される。

　無理筋な考えだったし、当然と言えばそうだが。

「……アイシャ、アンタが何か――」

「するわけないじゃないっすか！　何なんすかそれ！？　キモ！」

「だよな」

　アイシャにも一応聞いてみたが、やはり心当たりはないようで、ホムンクルスを見て後ずさりしている。

　となると、あと考えられることと言えば。

　……あるな。

　ひとつだけ、ある。

「……外部からのハッキング」

「そんな、プライベートネットワークなのよ？　インターネットになんか繋いでない。ドアも窓もない家にどう入るって――」

　そこまで言って、桂木は口を噤んだ。どうやら気づいたようだ。

　確かに窓もドアもない家に、侵入することはできない。

　だが、こちらから招き入れた（・・・・・・・・・・）のであれば、話は別だ。

　そんな存在が、ただひとつだけ、存在する。

　データ共有のために、ここのネットワークに招いた外部のものが、ひとつだけ。

「……ニッパー、アナタさっき、ライカって呟いてたわよね？　まさか、そんな……」

　そう言いながら、桂木はホムンクルスへと視線を落とす。

「……」

　すると、ホムンクルスは俺と顔を合わせたまま、しかし傍目で桂木とアイシャがいる方向を見た。

　直後、再び腰のあたりが指で叩かれる。

　先ほどと同じく、恐らくモールス信号。

　ＡＬＬＹ　１

　ＢＯＧＧＹ　１

　味方機１、不明機１、不明機は敵機の可能性大。警戒されたし。

　そう俺に伝えていた。

　恐らく、あの二人のことを言っているのだろう。

「それぞれの名前はわかるか？」

「……？」

　ホムンクルスは俺の言葉に反応し、けれど首を傾げてみせた。

　意味が伝わっていないのだろうか。

「識別コードだ、わかるか？」

「……！」

　試しにライカによく使う単語で言い直してみると、今度は勢いよく指を叩いてきた。

　ＡＬＬＹ　ＳＩＴ２１３４－ＫＡＴＳＵＲＡＧＩ

　ＢＯＧＧＹ　ＵＮＫＮＯＷＮ

　味方機として表示されたその文字列は、酷く見覚えがあるものだった。

「桂木、この子はアンタのことを、ＳＩＴ２１３４と言っている」

「……研究所時代の、私の識別コードね。ライカに入力したのを覚えてるわ」

　桂木は頭を抱えて、続けた。

「とても信じられないけど、認めるしかないわ。その番号で登録したのは、ライカだけだもの」

「そうか」

「……あんまり驚かないのね。確信があったの？」

　桂木にそう言われ、俺は答えられず閉口した。

　確信というほど確固たる根拠を持って、このホムンクルスがライカだと思ったわけではない。

　ただ何故かはわからないが、そうだろうとは思った。

　ライカと居る時と同じ感覚が、この子からは感じたから。

「……いや、驚いてるよ、十分」

　根拠としてはあまりにも弱い気がして、俺ははぐらかすようにそう伝えた。

　しかしこの子がライカだとして、わからない。

　なぜライカは急に、このホムンクルスを操ったのだろうか？

　何か狙いがあってのことか、それとも強制再起動による偶発的な事故か。

　ダメだ、わからない。

　少なくとも、あとで戦闘機（トラスニク）の方のライカをチェックしなければいけないのは、間違いないだろう。

「はぁ……なんか面倒ごとみたいですね～」

　と考えていたところに、アイシャが気怠げにそう言ってきた。

「まあよくわかんないですけど、頑張ってください。私はもう失礼しま～す」

　面倒ごとに巻き込まれるのは御免だとでも思っているのだろう。

　そそくさ、という副詞が似合う歩き方で、アイシャは出口の方へと向かう。

　その途中で、多少の労いのつもりなのか、俺の肩をポンと叩いていった。

「……！」

　次の瞬間。

　驚くことが起きた。

　俺に抱き着いていたホムンクルス――もといライカが離れ、急にアイシャ目掛けて走り出したのだ。

「え、な――ゲフゥッ！？」

　そして、ライカは猛スピードでアイシャの腹部に、自分の頭部をぶつけた。

　つまり、頭突きした。

「痛ぁ！？　なに、なんすか！？」

　困惑するアイシャもなんのそのといった感じで、ライカは繰り返し頭突きをアイシャに行う。

「……ねえニッパー」

　その様子をしげしげと眺めながら、桂木が聞いてきた。

「あのホムンクルスをライカだと仮定するとして、アイシャちゃんのことなんて言ってたの？」

「不明機（ボギー）。敵機の可能性大。詳細不明」

「ああ、なるほど。さっきの肩叩いたのを、敵機の攻撃だと判断したのかもね。だから撃墜行動に移ったのかも」

「ちょっと待ってくれ、じゃあまだライカは、感覚は戦闘機のままだってことか？」

「感覚という言い方は正確ではないけれどね。そもそもが戦闘機用のＡＩだもの」

「そこがわからない。なんでライカは、わざわざ互換性のない人型に自分を――」

「話し込む前に一旦これ止めてくれません！？　うわこいつ力強っ！」

　アイシャの切羽詰まった大声に顔を向ける。

　なるほど確かにそこには、未だに頭突きを敢行しているライカを、必死で抑えているアイシャの姿があった。

　不器用な身体のぶつけ方だ。やはり、人型の操作がおぼついていない。

　とにかく、このまま続けさせるわけにもいかないだろう。

　まずは彼女を止めねば。

「ライカ」

　試しにそう呼んでみる。

　すると、ライカは動きをぴたりと止め、俺のほうを見た。

「それは味方機（ＡＬＬＹ）だ。敵じゃない。今行われたのも攻撃じゃない。ウェポンズ・タイト。ここで許可のない攻撃はできない」

　そう言うと、ライカは少しの間静止し、しかしすぐに、俺に向けて手を差し出した。

　すると差し出してきた手を、規則的なリズムで閉じたり開いたりしてくる。

　グーとパーを繰り返し。

　これもモールス信号のようだ。

『許可は誰から取る？』

　そう聞いてきた。

「桂木だ。ＳＩＴ２１３４」

「え、私！？」

　すると、桂木をじいっと見つめるライカ。

　それが攻撃許可を求めているということは、火を見るよりも明らかだった。

　なぜだろうか、味方だと伝えたはずなのだが。

「……ダメです。許可できません。即刻中止しなさい」

　桂木の返答に対し、ライカは束の間静止。

　若干俯いている。不服なのだろうか？

　いや、ライカにそういった感情はない。気のせいだろう。

　そしてやっと諦めたのか、彼女は再び俺に抱き着いてきた。

　それにしても、なぜいちいち抱き着いてくるのだろうか？

　この動作にも何の意味があるのか皆目わからない。

「た、助かった……もう、何なんですか、そいつ？」

「……まあ、それを今調べてるところだ」

　こいつの中身が自分の腕をもいだ戦闘機だとアイシャが知ったら、またややこしいことになるだろう。

　ここははぐらかしたほうが得策だな。

「じゃあ、今度こそ行きますんで、それじゃ」

　アイシャはそう言って、再度ドアへと歩いていく。

　ようやく解放される、とでも言いたげな、安どのため息を彼女はしていた。

　と、次の瞬間、ドアが勢いよく開かれ、誰かが入ってきた。

「お疲れ様ですニッパーさん！　ようやく午後の授業が終わって――」

　そう言って入ってきたのは、あとで合流すると言っていたレイだった。

　後ろには駆藤もいるようだ。

「……え？」

　が、レイはあいさつの言葉を言いきる前に、石化したかのように止まった。

　まるで、情報の処理が追い付かず、フリーズしたかのように。

「あ、ちょっとややこしいことになっちゃったかも……」

「なんだ、面白いことになってるじゃないか」

　すると桂木と駆藤は、レイと俺の様子を交互に見ながら、それぞれそんなことを呟いた。

　状況を整理しよう。

　レイはどうやら、俺を見てフリーズしている。

　それで俺の様子はというと、ライカが入ったホムンクルスに抱き着かれている。

　より詳細に言うと、衣服を身に着けていない少女型のホムンクルスに、抱き着かれているのだ。

　……なるほど、桂木の意見に納得できた。

　確かにこれは、だいぶややこしいことになったかもしれない。

「とりあえず説明してくださいニッパーさん。全部」

　レイの貌は笑顔を携えていながらも、その声は酷く低いトーンで発せられた。

　この謎の圧は何なのだろうか？

　わからない、皆目わからないが、下手に逆らってはいけないということだけは、俺の生存本能が教えてくれた。

「……私、いつここから出ていけるの？」

　三度帰れなかった弱々しいアイシャの嘆きを背に、俺はレイに起きたことを一から説明する羽目になるのであった。