剣と盾の怪奇録

第6話 埋めた話

夕方。

縁側に座ってぼんやりお茶を飲んでいたら、いつ現れたのか、庭先に、白い着物を着て、ガリガリに痩せこけたほぼ骸骨（がいこつ）みたいな老人が立っている。泥棒なのか徘徊老人なのか。老人は僕に気付くと、ニタリと嫌な笑みを浮かべて近付いて来る。身体が強張った。

「青い髪の男を預かったぞ。お前の身内だろう」

青い髪。叔父さんの顔がすぐ浮かぶ。預かった、って何だ？老人は僕が答えるより前に続ける。

「返してほしくば、そこの廃寺の脇にある路地に来い」

「ちょっと、」

キヒヒ、と嫌な笑い声を残して、老人は消えた。残された僕は、老人が立っていた場所を見る。今のは何だったのか。叔父さんに何かあったのだろうか。あの叔父さんが、何かしら困った目に遭（あ）う、という状況は僕にはあまり想像出来ない。でも、本当に叔父さんに何かあっても目覚めが悪いし、またあの老人が来たりしても嫌だなと思う。僕に出来ることがあるのかは、甚（はなは）だ謎だけれど。僕は溜息をついて、立ち上がった。

路地に着いた頃には、完全に日が暮れていた。

来てみても、何も起きない。どうしようかと辺りを見ると、地面に矢印があり、青白く光っていた。何の確証も無いが、矢印の方へ進む。途切れることなく矢印が現れ、それを追う。あまり周りの景色を見ずに来てしまい、今どこにいるのか分からなくなって来た頃。前方から急に突風が吹いて来た。驚いて腕で顔を庇いながら周りを見ると、知らない庭先にいる。

「ここは……」

古い平屋の一軒家が見える。ザクザクと、何か地面を掘っているような音がした。近付いてみると、人一人入れそうな長方形の穴がある。音はいつの間にか止んでいて、中にはーー

「叔父さん？」

叔父さんが横たわっている。目は閉じていて、青い髪に近いほどの青白く血の気の無い顔。左耳の朱い大きな金魚は、いつもより色が薄く見えた。白地に黒い線だけの墓と卒塔婆（そとば）が乱立している柄のシャツを着ていて、いつもながら、何（なん）という柄のシャツを着ているんだと思う。見た目には死人のようにしか見えなくて、僕は叔父さんへと手を伸ばす。穴の中へ身を乗り出したら、不意に後ろへと身体を引かれた。

「ーー旭。俺はこっちだ」

振り向くと、穴の中の叔父さんと全く同じ格好の叔父さんがいた。不敵に笑うその様子は、まあ、ピンピンしている。

「叔父さん」

叔父さんを見ながら息を吐き出したら、ガクンと衝撃を受けた。後ろから何かに腕を強く掴まれ、穴の中に引っ張り込まれそうになる。

「う、わ、」

「誰もオメーの為には来てねぇよ」

ガゴン、と鈍い金属の音がした。叔父さんが、片手で僕の腕を掴み、もう片方の手でシャベルを僕の後方へ振り下ろしたのだ。それで掴んでいた何かは離れ、僕は反動で叔父さんの方へと倒れ込む。叔父さんは僕から手を離し、穴の中を覗き込んだ。

「最期まで面倒くせぇヤツだな」

僕も起き上がり、叔父さんの隣で再び穴を覗く。ガリガリに痩せこけた、ほぼ骸骨（がいこつ）みたいな老人がいた。この人。

「さっきの、」

庭先に来たあの老人。呻き声を上げ、恨めしそうに僕らを見上げている。

「さっきの？」

叔父さんは彼を射殺（いころ）さんばかりの目で睨んだ後、僕を見た。怖い。

「旭、何でここにいる？」

不思議そうな声の叔父さんに、僕はこれまでのことを説明する。叔父さんは、僕を見た。眼光の鋭さは、心なしか緩んでいる。困ったような、それでいて何か喜んでいるような、よく分からない表情に、僕が困った。

「叔父さん？」

「なるほどねぇ……」

何がなるほどなのか。聞こうとしたら、穴の淵に白過ぎる手が掛かったのが見えて、言葉が止まる。

「この男が駄目なら、この小童（こわっぱ）をと思ったのに」

恐ろしく低い声が、穴の中から悔しさを滲ませて響く。這い上がろうとしているのだろうか。僕の視線を追い、叔父さんもそれを見る。見ながら、言った。

「旭。そこの縁側に白い壺が置いてあるから、取って来てくれ」

「えっ？でも、」

土を鷲掴む手から目を離せずにいると、叔父さんは笑った。

「大丈夫。直ぐ分かるとこにある」

訳が分からないまま、僕は立ち上がった。思わず駆け出して、すぐ側の縁側に向かう。叔父さんの言う通り、白い壺は目につく所に置いてあった。というか、これって……。

「骨壺？」

そう思うと急に触れるのが怖くなってきたが、もっと気味悪いものを見てしまった後なので、平気に思えてしまう。泣く泣く、それを抱えた。僕は一体何をしているんだろう。また駆け足で戻ると、叔父さんはシャベルを肩に担いで穴を見下ろしていた。無事でホッとするけど、ここだけ見たら相当不穏な絵面である。

「叔父さん、持ってきました」

「おう。サンキュー」

叔父さんに指示され、穴の側に壺を置く。僕はそのまま、無言で叔父さんの背後へと追いやられた。

「骸骨（がいこつ）野郎が。こっちが黙ってやってりゃ、調子に乗りやがってよ」

背が冷えるような、低く冷たい声。怒気。叔父さんは何の躊躇いもなく、白い壺へとシャベルを振り落とした。壺は粉々になる。途端、地の底から響くような声の断末魔が、穴の中から轟いた。肩がびくりと震える。叔父さんは全く動じず、粉々になった壺の欠片を全て、穴の中へと落とした。僕はまた穴の中を覗く。

「あれ……？」

あの老人がいない。叔父さんを振り仰ぐと、人一人殺（や）った後みたいな目で笑っている。

「安心しろ。最初から、生きてる人間はここには入ってねぇから」

いや、そういうことではないんだけども。

「はぁ、」

叔父さんはもう何も言わず、黙々と穴を埋めた。僕は、ただぼんやりとそれを見守る。そう言えば、ここは一体どこの家の庭先なんだろうか。見ている内、空いていた穴は無事埋め直されていく。地面には何の変化も無い。

「叔父さん。ここ何処なんですか？」

叔父さんは息をついて僕を振り向く。左耳の大きな朱い金魚が、揺れた。

「ここか？往生際の悪いヤツがいた家だよ。それも今終わったけどな。ったく、性根が悪い」

「どういう意味です？」

叔父さんはシャベルを地面に突き立て、そこに肘を乗せて怠そうに立った。

「俺を上手いこと取り殺せないんで、旭を誘い出したんだよ」

それはつまり。

「僕を殺そうとしてたんですか？さっきの人」

「そんなとこだな」

軽く言ってるけど、急に物騒な話になった。

「叔父さんは大丈夫なんですか？」

「俺は最初からピンピンしてるよ。ご覧の通り」

来ただけ無駄だったのだ。むしろ、下手したら僕が死んでたのである。僕は叔父さんから視線を外して、庭を眺める。やけに彼岸花の多い庭ということに、今更気付いた。紅い花たちが、風に戦（そよ）ぐ。

「叔父さんは、何でここにいたんですか？」

「俺か？頼まれたんだよ。厄介なもん埋めるの手伝えってな。死体だったら警察呼ぶぞ、って言って来たらこれだよ。マジで厄介だった」

誰に頼まれて？とか何が？とか、いろいろ疑問は浮かぶけど、もう穴は埋まっている。終わったのだ。分からない内に。ならもう良いかと思い、それ以上聞くのは止めた。

「僕、気付いたら此処（ここ）に来たんで、帰り道知らないんです。一緒に帰りたいんですけど」

叔父さんは帰り道を知っているだろうけど、一人でこのまま何処（どこ）かへ行きそうだから。帰れないのは困る。無言だったから不安になって叔父さんの方を見ると、叔父さんは真っ直ぐ僕を見ていた。いつか見た、夜に見る水みたいな色の瞳。暗いけど綺麗で、僕はまた、吸い込まれそうになる。それを押し止（とど）めるように、何とか声を出した。

「叔父さん？僕、こんなところに置いて行かれるの、嫌ですよ」

重ねて言ったら、叔父さんはようやく頷いた。

「ああ、一緒に帰るって。こんな重労働させられてクタクタだし、早く行こうぜ」

それは僕は知らないのだけれど。叔父さんはシャベルを担ぎ直し、僕の肩をポンと叩いて先を歩き出した。僕もそれに続く。

「なぁ」

前を向いたままの叔父さんの声だけが、僕に向かって来る。

「なんですか？」

「本当に俺が捕まっててヤバかったら、どーするつもりだったんだ？」

質問の割に声は楽しそうだった。からかわれている。聞きながら、その答えはここに来る時も少し考えていたなと思い返す。

「……さあ。実際に、叔父さんを見てから考えてたと思います。叔父さんが困ったことになるところなんて、あんまり想像つかないですから」

「そうかよ」

叔父さんは、声を出して楽しげに笑った。笑い事じゃない気もするけど、あんまり楽しそうに笑っているから、結局、僕も少しだけ笑った。