【シン・御伽草子】 第一巻「桃太郎」

第九話 満月と涙と……

「いたい、いたいよう……！」

「こら！　観念せい！」

　エテ吉は盗人を取り押さえた。

　見るとそれは、五、六歳のまだあどけない子供……。

　桃太郎は、その額の瘤に目が留まった。

　なにやら、胸騒ぎがした。

　＊　　＊　　＊

　鬼は、鬼ヶ島にいると言う。

　八丈島の南海に浮かぶ絶海の孤島……、そう噂されていた。

　さて、どうやって向かえば良いのか？

　桃太郎一行は、伊豆の下田を目指していた。

　以前、熊一が、青鬼に襲われた集落の話をしていたのだ。

　それが下田であった。

　ならば、そこに行けば、鬼ヶ島の手がかりがあるのではないか。奥多摩と異なり絶海を臨む下田は、八丈島にも近い。得られるものも多いはず。そんな一縷の望み託し、相模の海を左手に、南へ南へと進んでいた。

　やがて下田に着いた。

　夕暮れ時にはまだ早い。

「今日はこの辺りで、宿ろうや？」

　エテ吉は、荷物を大樹の根元に置いて言った。

「そうだな」

　今日は、夜明け前から歩きどおしであった。

　三人とも疲れ切っていた。

　早めに休んで疲れを取り、明日、早朝から聞き込みをする算段にした。

　桃太郎もどさっと座り込み、木立にもたれかかる。

　そして、空を舞う、雉を目で追いかけた。

　うつら、うつら、うつら……。

　——キヨ……

　雉たちは、南海へ飛び去った。

　＊　　＊　　＊

　二羽の雉は、つがいであった。

　キジ彦とキジ子、二人は、武蔵、相模を経て、伊豆の空を舞って物見をしていた。

「あなた、もうやめましょう。こんなこと……」

「そんなことを言っても、あの子たちはどうするんだ」

「だからと言って、ひと様のお子を……」

「もう言うな……」

　二羽の雉は風を捉えると、南海へ飛び去った。

　＊　　＊　　＊

「待て！」

　桃太郎たちは盗人を追った。

　エテ吉の荷物、干し肉が盗まれたのだ。うとうとしていた隙を狙われた。

　盗人は、走る、走る……。

　ただ誤算があった。

　狙った相手が、熊をも倒す手練れであるということである。

　あっさり捕まってしまった。

「いたい、いたいよう……」

「申し訳ございません、うちの旅助が飛んだご迷惑を……」

　少年を捕縛して程なくすると、金助と名乗る初老の男が、桃太郎たちに詫びに来た。

　どこか、寂しげな影を引き摺る、そんな佇まいの人物であった。

　聞くと、下田で漁師をしており、今夜の宿を勧められた。

　渡りに船とはこのこと。

　野宿を決め込んでいた桃太郎一行は、金助宅へ一宿一飯の世話になることになった。

　小屋の囲炉裏を囲んで、夕餉を馳走になる。

　日はとっぷりと暮れていた。

　今朝、獲れた金目鯛の煮付けが、陰気な主人に代わって食卓を賑わす。

　桃太郎は頃合いを見て口を開いた。

「鬼について聞きたい」

　金助は、部屋の隅で寝息を立てている旅助の方を見やった。

「はい、青鬼と言いまして、十年前、ここ下田は襲われました」

　熊一の言っていたことと符合する。

「多くの人が喰われ、私の娘は……」

　旅助を凝視する金助。

「青鬼に連れ去られました」

　キヨと同じであった。

　桃太郎は、喉を鳴らすと更に問うた。

「なあ、主人。その子は一体……？」

「はい、片子（かたこ）と言いまして、鬼が人間のおなごに産ませた子にございます」

　金助によると、旅助の額の瘤は、やがて成人するとツノになるという。

　成人した片子は、人を喰らう。

　今日、旅助が、干し肉を見て我慢が効かなかったのは、この性だったのだ。

　片子は、生殖能力がなく、ただ生まれて、人を食らい、そして、死んでゆく。

「まさか……？！」

　やはり——、心の内とは裏腹な声が出た。

「はい、旅助は私の孫、私の娘の産んだ子にございます……」

　連れ去られた娘は、鬼に手篭めにされたのだ。

　桃太郎は、思わずその場で立ち上がった。

「落ち着け、桃。まだ、キヨがそうと決まったわけやない」

「そうです。時はまだある筈です」

　桃太郎は拳を握りしめる。

「鬼のやつ、絶対に退治してやる……」

　今度は、金助のほうが驚いた。

「ま、まさか、鬼ヶ島に行かれるのですか？」

「ああ」

「……実は、この旅助は、鬼ヶ島からやって来まして……」

　金助によると、二年前、旅助は八丈島の雉が引く船に乗せられて下田にやって来た。

　その少年の懐には、文（ふみ）があった。

　金助の娘で、旅助の母、タマからであった。

　——鬼ヶ島にいるといつ何時、鬼に食われてしまうか分からない。雉が用意した船で、下田に向かわせるので、どうか、旅助を育ててやって欲しい……。

　そうしたためられていた。

「で、その雉っていうのは、八丈島でなにをやっとる奴らや」

　——なんや、陰気なおっさんやのう……

　そんなことを思いながらエテ吉は言った。

「はい、雉たちは鬼ヶ島の荷役をさせられているようです」

　桃太郎は身を乗り出した。八丈島に行けば鬼ヶ島に辿り着ける。

「主人！　舟を借りたい！」

　桃太郎の瞳に宿る炎を、奥多摩の老夫婦と同じく、この下田の漁師も見てしまった。

「……いいでしょう。明朝、ご用意します」

　気押された金助はそう約束した。

　布団で寝返りを打った旅助が、寝言を漏らす。

　——かあちゃん、かあちゃん……

　＊　　＊　　＊

　この満月は、雲取山のそれと同じだろうか？

　キヨは、格子越しの満月を指でなぞった。

　新月の夜に集落が襲われて、ひとり鬼ヶ島に連れて来られた。

　奥多摩の家族たちは無事であろうか。

　ようやく落ち着いて考えを巡らすことができるようになって来た。

　鬼ヶ島の御殿……。

　その御殿の前に、露天の大広間があり、その広間を回廊が「コ」の字型に囲んでいた。

　キヨは、その回廊の二階に設けられた一室、いわば牢に囲われていた。

　殺風景な部屋は、窓が格子ではめ殺されているが、そこから逃げたところで、ここは絶海の孤島、どこに逃げよと言うのか。

　時々、タマと名乗る青ざめた女が、食事を運んでくる。二、三話をしたが、すぐに奥へ退散する。その様がキヨの鬱々とした胸を、より一層陰らせた。

　あれから青鬼は見かけていない……。

　——行く末は、俺と……

　今となっては、なにを言っても詮無いことになってしまった。

　キヨは、満月から目を背け、さめざめと泣いた……

　＊　　＊　　＊

　翌朝、桃太郎たちは、桟橋に係留されている舟に案内された。

　早速、荷物を積み込む。

　いざ、乗り込もうとすると桃太郎の陣羽織を掴む者がいる。

　旅助であった。

　その後ろには、金助が身なりを整えて立っている。金助が切り出す。

「舟はお貸しします。代わりにと言ってはなんですが、私たちも連れて行ってもらえませんか？」

「おっさん、なに言うとんねん！　鬼ヶ島やぞ！　爺さまと餓鬼を連れて行く余裕なんかないわい！」

　一喝するエテ吉。そこにシロがまあまあと、

「坊や、どうして鬼ヶ島に行きたいのかな？」小さい少年に尋ねる。

「……かあちゃんに、会いたい」

　涙を堪えて旅助は言った。黙っていた桃太郎が少年の頭を撫でて、

「かあちゃんのこと助けたいか？」

　と聞いた。黙って頷く旅助。

「よし、分かった。兄いちゃんたちが鬼をやっつけて母ちゃんに会わせてやる。旅助にも働いてもらうぞ」

　再び頷いた旅助は、桃太郎の膝にしがみついた。

　舟は、南海の波濤に乗り出した。

　声を合わせて、櫂をかく。

　荒波が何度も舟を洗い、乱暴にこの新参者を歓迎する。

　遠く八丈富士が、うっすらと噴煙を南海の空に滲ませていた。