第42話 海と星々の贈り物
メアリーにとっては思わしくない事態だった。マティアスはメアリーのよき理解者であり、気の置けない友人である。友達として大切にしてもいた。どうやらアレックスもリリィも味方するつもりはないらしい。
「そんなに急に行くこともないのに」
メアリーが
「残念だけど、
マティアスが言った。
夜が近づいてきていた。海は水色から淡い
ジョンは相変わらず
「贈り物があるって聞いたわ」
メアリーがナイフで兎肉を切り分けながら言った。
「もちろんね。寝室に用意してある」
マティアスがじゃがいもを頬張りながら言う。トルナドーレ兄弟はなぜか二人とも楽しそうな顔をしていた。
「マティアスが用意してくれたの?」
メアリーが釈然とせずに、訊ねた。
「僕だよ。家主は誰だったっけね」
アレックスが軽快な声音で言う。
「あら、あなたが……。またドレスじゃなければいいんだけど!」
メアリーはそう言いながらも微笑んでいた。
「そのまた、だよ。悪いけれど。君の好みはわかんないんだ。食べたら一緒に見にいこう」
メアリーが寝室に行くと、ベッドの上に鮮やかな青のガウンがのっていた。
「今までで一番いいわ!一体どうやって、私が青のガウンを欲しがってたの、わかったのかしら」
メアリーがすっかりドレスに夢中になって言った。鏡の前にたって、ドレスをあててみる。青色はメアリーの色白の肌によく
アレックスは青のガウンの他に、真珠の首飾りと、
「なんて可愛らしいのかしら。ちいさな妹みたいねぇ!」
メアリーが檻の中でキーキー言う猿にいたく感心している。
猿はたしかに可愛かった。小さな手足に、くるんと曲がったしっぽ。丸い黒目がちなひとみでこちらを見上げている。しっぽには赤いリボンが巻いてあった。
こういう贈り物を、アレックスは妹たちに特に理由もなくするのだ。
メアリーもリリィもそろそろ贈り物には目も肥えてきていた。それでも嬉しい。アレックスだって
「リリィ、お前にも贈り物がある。中庭にあるよ」
アレックスがそう言って、リリィを中庭に連れて行った。
中庭は暗く、アレックスの持つ松明のあかりだけが頼りである。プールの水面が反射して、キラキラと光っている。
「人魚なんて捕まえられないよ。垣根の向こうだ」
果たして垣根をこえた先に、リリィは何かをみた。鉄の、大きく頑丈な檻である。
リリィは怯えた目で兄を振り返った。
「本に出てたライオンじゃないでしょうね」
暗闇の中、目を凝らす。まだ、檻の中は見えなかった。
「ドンピシャだよ。お前の兄さんの贈り物は
アレックスはそう言って、リリィに松明を渡した。
リリィがためらいながらも、檻へと近づいてゆく。想像していたよりも、可愛らしい鳴き声が檻の奥から聴こえてきた。
松明を掲げる。すると、隅の方に仔獅子がうずくまっているのが見えた。ライオンの赤ちゃんである。思わず笑みがこぼれた。ライオンの方にリリィを怖がっている様子はなく、舌をちろちろ出しては前足をなめていた。
「かわいいわ!ライオンに赤ちゃんがいるなんて」
リリィが頬を
プール脇の小屋から誰かがカンテラを下げてやってきた。
「おぼっちゃま、お嬢さま、可愛い子でしょう?」
カンテラの男が二人に言う。腰に吊り下げた鍵束がチャリチャリいっている。
「ええ、ライオンの子がこんなにかわいいなんて」
リリィが感激して言った。
「動物の子どもなんてものは、みんな可愛いんですよ。こいつは生まれてすぐに母親を亡くしちまってね、父親のライオンに殺されるところだった。縁あって、こんな遠いところまで来たわけです。母親代わりも見つかりましたし」
男の名前はルースと言った。このライオンの赤ちゃんを本当の意味で愛してるらしい。ルースはイリヤ生まれの男らしい。若い頃に船に乗って国を出て以来、長らくイリヤに帰ってこなかった。もう一つの大陸、ルナカンティノンで暮らしていたのだ。それがどうにも、このライオンに惚れ込んでしまったらしい。長い航海を共に乗り越えて、戻ってきたのだ。
ルースは檻を開けて、リリィに仔獅子を腕に抱かせた。赤ちゃんとはいえ、並の猫よりも大きい。
リリィはたまらなくなって、ライオンの鼻面にキスした。ライオンが眠たげに欠伸して、頭を胸に押しつけてくる。
幸福で、プールに飛び込んでしまいそうだった。
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