天羽々斬へ、愛を捧ぐ

強くなりたい

　良く思っていたわけではない。寧ろ、苦手な部類だ。

　顔を合わせれば暴言を吐かれ、その日の気分によっては暴力を振るわれる。何もできていないと負い目もあったため、言い返すこともやり返すこともしなかった。関係性は非常に悪かったと言ってもいい。

　だからと言って、酷い目に遭ってほしいと思ったことはなかった。

　八岐大蛇がいなければ。朝日奈家と一七夜月（かのう）家でなければ。きっと、どこにでもいるような幼なじみとして付き合えていたはずだからだ。

　関係を悪化させてしまっていたのは、八岐大蛇と何もできない千早のせい。

　それでも、いつかはしがらみから解放され、関係性を再構築できる日がくることを。平凡に、平和に過ごせる日がくることを。そんなことを夢に見ていた。

　されど、それはもう、叶わなくなってしまったのだろうか。

　八岐大蛇を何とかできていれば、そもそも、千早が天羽々斬に選ばれていなければ。伊吹は、今頃──。

「千早」

　襖を開け、いろはが部屋に入ってくる。手には小さな盆を持ち、その上には千早のマグカップが置かれていた。

「身体は自分で起こせるのだな」

「……はい。なんとか」

　そこまで力を消費しなかったのかはわからないが、布団の上で身体を起こすことはできた。いろはからマグカップを受け取り、千早は両手で包むようにして持つ。中にはホットココアが入っていて、マグカップを持つ両手がじんわりとあたたかい。

　ありがとうございます、と呟くと、いろはも千早が座る布団の近くに腰を下ろした。千早はホットココアに息を吹きかけ、少し冷ます。一口飲むと、まったりとした甘さが身体に染み渡り、あたたかさが気持ちを和らげていった。

　小さく息を吐き出し、いろはに視線を向ける。視線が交じると、彼は優しい笑みを浮かべながら首を傾げた。マグカップに視線を戻し、持ち直しながら「あの」と話しかける。

「キス、しないんですか？」

　自分でも恥ずかしいことを訊いている。だが、あのような出来事があったにもかかわらず、いろははすぐに回復させる手段を取らない。それが千早は気になっていた。

「そうだな、今はまだ」

　気になる言い方だ。どういう意味だろうか。訊きたいが、まるで千早がキスをしたがっているように受け取られても困る。一旦、ここは「そうですか」と無難に返事をしておいた。ふう、と息を吐き、千早はホットココアを口にする。

「伊吹のことや、一七夜月家のこと。訊きたいのではないか？」

　ごくりとホットココアを飲み込むと、マグカップを少し離していろはを見た。彼は先程と変わらない笑みを向けている。

　千早はマグカップを膝の上まで下ろすと、小さく頷いた。

　あのあと、意識を失うことまではなかったものの、身体に力が入らなくなってしまった。いろはに抱えられながら彼の自室へと運ばれると、布団に寝転ばせられ、今は丸一日が経過したところだ。食欲がなく、食事は一切取っていない。辛うじて飲み物だけは何とか摂取している。

　何度、夢であればいいのにと思ったことか。

　けれど、身体の痛みが、力の入らない今の状態が、現実だと訴えてくる。

「いろはさん、伊吹さんは……鬼に、なったのですか」

　言い終えると、千早は顔を俯けてマグカップを見た。マグカップを包む両手が震え、中に入っているココアがゆらゆらと揺れる。

　伊吹の額に生えた二本の赤黒い角。瞳の色まで変わってしまっていた。あれは、鬼としか思えない。

「そうだ。元々、伊吹には闇があった。それが相手にも見透かされていたのだろう。結果、闇に囚われ、魅入られた」

「……もしも、いろはさんが伊吹さんの元にいれば、助かっていましたか？」

　涙を滲ませながら、いろはを見た。泣きそうになっている千早を見て驚いているのか、このようなことを言われるとは思わなかったから驚いているのか。彼はアーモンドアイを大きく開いていた。

　あの日、伊吹の両親から言われたことが頭から離れないのだ。

　伊吹がおかしくなったのは、あのような目に遭ったのは、千早が無事だったから。千早が天羽々斬であるいろはに選ばれたから。

　そして、千早には思い当たることが一つだけあった。

「わたしも、眠っているときに夢を見たんです。とても暗い闇の中を、ずっと歩いていて。早く抜け出したいのに、どこまでも、どこまでも闇が拡がっていて。何かに一挙一動を見られていました。わたし自身も、少しずつ見えなくなっていって……」

　このまま呑み込まれるのかと思ったときに、男性の声が聞こえた。

「心を強く持て。お前は一人ではない。……そう、男性に言われて、気が付けば刀剣が、天羽々斬が握られていたんです」

「それで、闇に呑み込まれることなく助かったと？」

「はい。いろはさんは、わたしの右手を握ってくださっていました。だから、わたしが助かったのは、いろはさんが……」

　いてくれたから、と続けたかったが、千早は唇を噛み締め顔を俯けた。

　あの日に見た夢の話をすればするほど、実感する。いろはがいなければ、闇に呑み込まれていたのは自分だったのかもしれないと。

　伊吹の両親の言うとおりだ──そう思ったとき、頭が優しく引き寄せられ、抱きしめられた。

「一人ではないのは、伊吹も同じだろう。千早に翁や嫗（おうな）がいたように、伊吹にも両親がいた。手伝いの者達がいた」

「けれど、天羽々斬様は……いろはさんはいませんでした」

「それはそうだが、前にも言ったとおり、手を握っていたのは千早の回復力を底上げするためだ。闇から助けるためではない。それよりも、そのような目に遭っていたというのも今初めて知ったぞ」

　そういうことは早く言え、とぼやくと、いろはは千早の頭に自身の顔を乗せた。

「私がいようがいまいが、闇に落ちる者は落ちる。己の心の強さ次第だからだ」

「……それじゃ、わたしの心が強いみたいな言い方ですよ」

「強いだろう？」

　何を根拠にと、思わず笑ってしまった。いろはが少し身体を離し、不思議そうな目で千早を見ているが、胸の奥底から笑いが込み上げてきて止まらない。

　肩を揺らして笑っていると、ぽたりと涙がホットココアに落ちた。

　それを皮切りに、ぽたりぽたりといくつもの涙がホットココアに落ちていく。笑い声はいつしかすすり泣く声に変わり、止め処なく涙が溢れる。いろはが千早の手からマグカップを取ると、離れた場所へと置いた。

　何も持つものがなくなった手を、千早はいろはの胸元へ持っていき、彼の服を握り締める。

「わたし、強くなんかないです。ずっと、ずっと、不安でたまりませんでした。押し潰されそうでした。今もそうです。動画を撮りに来たあの人達を助けられなかった。伊吹さんも助けられなかった。止められなかった」

　弱ってしまった封印に何もできなくて当然だったとは言え、天羽々斬を手にしたところで以前と何ら変わりがない。そんな千早がしなければならないことは、八岐大蛇の退治。このような現状で、退治できるのか。

　わかっている、これはただの八つ当たりだ。何もできない自分への不安。不満。情けない。されど、止められなかった。漏れそうになる泣き声を堪えながら、千早は肩で息をする。

「それで、千早はどうしたいのだ？」

　背中に優しく手が添えられ、ゆっくりとさすられた。

　どうしたい。そう問われ、千早はゆっくりと目を見開く。ぐっと奥歯を噛み締め、いまだ涙が止まらない顔を上げた。

「強く、なりたい」

　いろはは口角を上げ、千早を抱きしめた。

「ほら、やはり千早は強い。諦めない」

「強くないですよ、弱いんです……でも、やられっぱなしも嫌なんです」

　ただの負けず嫌いなんです、と続けると、いろはは耐えきれずに笑い声を上げた。

　思えば、幼い頃からそうだった。千早も泣きながら笑みを溢す。

　少し身体を離し、千早はいろはを見た。紫色の綺麗な瞳の中に、どこかスッキリとした千早の顔が見える。

　自然と、口が開いた。

「キス、してくれませんか」

　回復しなければ、何もできない。そう、この言葉にこれ以上の深い意味はないのだ。

　と、自分に言い聞かせる。少しでも、心臓を落ち着かせるために。

　いろはは目を細め、千早の顔を包むように両手を添えた。

「……では、明日の早朝に鍛錬でもするか。幸か不幸か、練習台が近くにある」

　千早が目を瞑ると、唇に優しく触れてきた。ぎこちなく唇を開き、いろはを深く受け入れる。

　まだ二回目。それなのに、一回目よりは気持ちよく、いろはの力が流れ込んでくるのを感じた。