星屑のメロウディーヴァ

episode1.2

　瓦礫の隙間から草花が芽を覗かせる。その側から生えた木によって自然の天井が出来ていた。

もう道とはいえない道跡を二人と一匹が歩いていく。それぞれが小枝や草花を踏みしめる音、鳥たちの鳴き声、木々の揺れる音だけが辺りに響いていた。

　タウリーとルミナ、そしてホープが歩いている音である。言ってしまえば、現在周辺には、彼ら以外の人間はいない。

そもそもルミナやホープは人間ではない。ホープにいたっては犬であるし、ルミナは人間によく似た"人工生命体アンドロイドMETSIS"である。

　実質、この場でタウリーだけがこの世界に生きる人間であることは間違いない。もちろん、他にもこの世界には生きている人間はいるのだが。

　昔に街だったであろう廃墟群が続く。廃墟には自然が巻きつき、既に建物としての役目を終えているようだ。

そんな場所が続く中、二人と一匹は歩いていく。元々目的地を決めていたタウリーに、ルミナがついていく。ついていくと言っても、隣で歩いているだけだ。

　最初は何も話していなかったが、やがてタウリーが耐えきれなくなったかのように、少し唸ってからルミナに話しかける。

「うぅぅ～ん……えっと、ルミナはこの旅でどうしたい？」

「……？どうしたい、とは？」

「えっとね、僕はこの旅で立派な大人になるんだ！そのために大陸を一周するの。こんな風に、どんな感じになりたいから、これをしたい！っていうやつ、ない？」

「……私は、私がよく分かっていません。ですが、感情が上手く表せていないことは知ってます。だから、タウリーと旅をしながら、自分を知りたいのです。なので……これから改めて、よろしくお願いします」

「……なんか、急に改まって言われると……恥ずかしいから、やめて」

　タウリーは照れながら言う。

　同じような道をただ歩いていく。しかし、全てが同じわけではない。

彼らが歩く先に、小さな川があった。真っ先に飛び出したのはホープだ。

「ワン！ワン！」

「わあぁ……川だ！」

「……かわ？」

「そうだよ。……まさか川も知らないの？」

「いえ、川は知っていますが……実際に見るのは初めてで」

「へ～めずらしい。じゃあせっかくだし、ちょっとここで休憩しようか」

「ワンッ」

　そういうとタウリーは、湯沸かし用の鍋とインスタント食品、魚の干物を背負っていた大型のバックパックから取り出した。

近くにある廃墟側に生えた木々の小枝を集め、持っていた着火用の火打ち石と打ち金を取り出し、火をつけようとしている。

　その側で、火がつくのを待ちきれないホープはすぐ近くで飛んでいた虫と戯れている。

　一方ルミナは川を見つめ、ただじっとしていた。が、何かを決めたかのように頷くと、川へと歩き出し、指先を水の中へ入れた。

「ひゃ！？」

「え！？どうしたの？何かあった？」

「い、いえ……あまりに……なんと言えばいいんでしょう、この肌をスーッと刺すような感覚は……」

「うひゃ！"冷たい"！きっと雪解け水だよ」

「"冷たい"……」

　何かを納得するように何度も何度も口に出して"冷たい"と言う。ホープも二人が川に近づいたのを見て、冷たい川の水を飲んでいた。

「そろそろお湯も沸くと思うし、行こうルミナ！」

　ルミナが川との沈黙の格闘をしている間に、タウリーは火をつけ、焚き火が完成していた。火の上ではスタンドの上に乗せられた鍋から湯気が出ている。

タウリーは満足気にすると、その鍋の中にインスタントの乾麺を入れた。そこにかやくと味噌を入れる。

「今日は特別に、インスタント麺を食べるぞ。ホープはこっちの干物な」

「ワン」

「……その、なんで特別なのですか？」

「もう今じゃインスタント麺を作る技術が残ってないんだって。昔は作れたみたい」

「昔はどんな世界だったのですか？」

「よく分からない……なんでも、戦争で国家群が壊滅してからもう何百年も経ってるらしいよ。集落のおばさんから聞いた」

「……」

「よし、そろそろかな」

　タウリーはそう言うと、鍋の方を見て茹で具合を確認した。

その間、ルミナは"自身の記憶に前の世界"があることを知覚していた。しかし、その内容は思い出せないようだ。

　タウリーはバックパックからお椀と箸を取り出し、ルミナに渡した。

タウリーは鍋から麺を掴み、それぞれのお椀へと麺を入れていく。

全ての麺を入れ終え、次に汁を入れていく。特にトッピング等はないが、薄めの香りと心地よい湯気が宙を揺蕩う。

タウリーは手を合わせ、いただきます、と言って食べ始めた。それを真似してルミナも、いただきます、と言って食べ始めた。

麺を啜る音と、ホープが干物を食べる音、焚き火がパチパチと弾ける音だけが聞こえていた。昼下がりにも関わらず、既に動物たちは息を潜めているようだった。

「ん～美味しい！」

「これが、麺……"美味しい"、"嬉しい"……"幸せ"……？」

「美味しいって凄いね」

「……はい」

　それぞれが美味しいに浸っている頃、干物を食べ終えたホープは寝息を立てていた。それにつられてタウリーも欠伸をする。

「ふあぁ～……ねえルミナ。寝てもいいかな？眠くなっちゃった」

「私は構いません。しかし、どうやってここで寝るのですか？」

「え？いや、そこにいい感じの草原があるからそこで寝ようかなって」

「虫がいるのでは？」

「え？ルミナ、気にするの？」

　ルミナの突然の発言に驚いたタウリー。それはルミナも同じだったようで、何故その発言をしたのか分からないようだった。

結局タウリーは近くの草原で昼寝をし始めた。特に寒く感じる気温ではないが、タウリーはバックパックに入れていたブランケットをお腹に掛けている。

　タウリーが昼寝をしている間、ルミナは焚き火や周りの自然、側で寝ているホープを見ながら、自分から無意識に出た言葉や虫への嫌悪感を考えていた。

　　　　　　　　◎◎◎

「ん……くあぁ～。よく寝た！……うわっもうまっくらじゃ——」

　起きると既に夜になっていた。ただ、真っ暗ではなくルミナがずっと焚き火を燃やしていたようだ。そこだけ明るい。

ルミナは座ったまま目を閉じていた。いや、眠っている。ホープもその横で座って寝息を立てている。

「……今日はここで一夜を越そう」

　そういうとタウリーはテントを張る。テントといっても簡易的なものなので、すぐに立て終えた。

　川の水で洗った鍋とスタンドを取り出し、また湯を沸かす。ただの白湯を飲むだけでも、気持ちは落ち着く。

　しばらくすると、ルミナが起きた。タウリーの方に視線を移し、自分の側にいるホープにも目を向けた。特に何も話すことはなく、焚き火を見つめていた。

「ルミナ、白湯飲む？」

「……いただいても、良いですか？」

「もちろん」

　もう一つマグカップをバックパックから取り出し、白湯を注いでルミナに渡す。

一口目を、少しだけ躊躇いながら飲む。喉を通った後、ふぅ、と白くなった吐息をした。タウリーもそれにつられて吐息する。

昼間から気温は下がり、少し寒いと感じる気温となっていた。

「今日は良く星が見えるね。ほら、ルミナも見なよ」

　目を輝かせてタウリーがそう勧め、ルミナは静かに空を見上げる。

明かりが焚き火以外にないからだろう、宙に浮かぶドームには星々が貼り付けられていた。それにルミナは"感動"しながら呟く。

「……本当に、良く見えますね」

「でしょ！この星と星を繋いで、星座って言うものが昔はあったんだって。僕は全然分からないけど」

「"面白いですね"、星」

「そうだよね——、ふあぁ……また眠くなってきた。そろそろ寝よっか」

　タウリーはそう言ってホープを抱き抱えながら言うと、ルミナは空を見上げながら答える。

「もう少しだけ、見ていても良いですか？」

　眠そうに目をこすりながらも、少しだけ嬉しそうにタウリーは答える。

「うん、いいよ。……風邪引かないようにね」

　そう言うとタウリーと、抱き抱えられたホープは近くに張っていたテントへと入っていった。

　星空を見ながら、ルミナはただ一人焚き火の前で座っていた。