終末の北海道

エピソード25 知床と過去

　2月下旬。

　彼女たちは、斜里町にある「天に続く道」から一路、知床へと向かっていた。

　知床の名前の由来は、アイヌ語の「シㇼ・エトㇰ」（地の果て）と言われており、日本国内でも最も秘境感が残るこの地は、当然ながら冬季は閉鎖される。

　真冬にはマイナス20度、30度は当たり前で、雪と氷に閉ざされる閉鎖的な大地だ。

　そもそもこの知床半島には、「知床横断道路」と呼ばれる国道334号が走っているが、それ以外に主要な道が何もない。

　まさに秘境と呼べる土地で、広大な森林には、ヒグマはもちろん、様々な動植物が生息する、まさに「動物天国」でもある。

　その知床の玄関口にウトロと呼ばれる小さな漁港がある。もちろん、外海とつながるそこにも人の気配は微塵もなかったが、ちょうど道の駅があり、「知床観光センター」という施設が建っている。

　彼女たちは、その道の駅に着いて、休憩がてらその知床観光センターに入った。

　中は、当然無人で、電気も通っていなかった。

　だが、

（なんだ、この映像は……）

　頭の中に直接、映像が入って来るように美宇は感じていた。

　そして頭痛を覚える。

　頭を抑えてうずくまる美宇に、翼は、

「どうしたの、美宇。大丈夫？」

　心配そうに声をかけるが、彼女はその映像を注視することに力を注いでいた。

　見えてきたのは、かつての知床だった。

　大勢の観光客が船に乗って、知床半島を巡る遊覧ツアーに参加している。ある者は喜び、ある者はヒグマの姿に驚き、しかしながら全員が楽しそうだった。

　いつかはわからないが、スマホなどを持っているから、そう遠い昔ではないらしい。

（これは、かつての知床の記憶か。何故、私だけ）

　頭痛を抱えながら、隣の翼を見るが、彼女には何の異変もないようだった。

（よくわからんが、何故私にだけ映像が見える）

　やがて映像は薄っすらと消えて行った。

「翼」

「なに？　ちょっと休む？」

「お前には見えてなかったのか？」

「何が？」

「いや、いい」

　促されるまま、美宇は施設内にあるベンチに座って、背もたれに体を預ける。

　正直言って、名状しがたい不気味な現象で、記憶を奪われた上に、体というか脳を操作されたような感覚だった。

　そして、何故、美宇にだけ見えるのか、また何故過去の記憶が見えるのか、全てが謎だった。

（少なくともこの知床は、かつては観光で栄えていた、か）

　彼女の記憶では、過去にここ知床に来たことはなかった。

　北海道はとてつもなく広いので、同じ北海道でも、居住地以外はほとんど行ったことがない人間が多数存在する。

　つまり、己の居住地で一般生活が済んでしまえば、余程の旅行好き以外は、わざわざ知床まで来ないし、札幌や函館から見れば、それこそ知床は「地の果て」で、むしろ青森県の方が近いくらいなのだ。

　そして、そこから離れて、バイクに向かおうとした美宇は、窓の外に人影を見て、戦慄した。

（銃を持ってる。ヤバい）

　咄嗟にベンチから滑るようにしゃがみ、翼に手を伸ばし、強引に彼女もしゃがませた。

「なになに」

　驚く彼女だが、

「いいから黙って伏せろ」

　美宇に言われるまま、翼も伏せていた。

　次の瞬間、

―パーン―

　窓ガラスが割れていた。そして銃撃。

　さらに、

「逃げろ！」

　美宇の叫びに、翼ももちろん足を動かした。

　建物の奥へと避難したのだ。

　刹那。

―ドン！―

　建物が揺れていた。

　週榴弾が投げ込まれ、先程まで美宇が座っていたベンチが吹き飛んでいた。

　幸いなことに、彼女たちは建物の奥にある衝立（ついたて）の後ろに隠れた。そこに運良く使い古した冷蔵庫があり、つまりは給湯室だったのだが、爆発による影響は少なかったので、助かった。

　遠くから声が聞こえてくる。

「女を始末しました」

　それだけで、すぐに足音は去って行った。

（良かった。相手が慎重じゃなくて）

　美宇には、相手は適当に銃撃して手榴弾を投げるという、およそ軍人には似つかわしくない、がさつさを感じた。

　つまり、使命感ではなく、誰かに「やらされている」ような感じで、それゆえに忠誠心も使命感もないのだろう。

　その証拠に、死体の確認すらしていない。

　杜撰にも程があるが、そのお陰で、彼女たちは助かっていた。

　もっとも、この「敵」が何者であるか、わからず終いだったが。