許されない罪を胸に秘め、貴方のもとへ嫁ぎます。

第5話 引き返せない結婚

　澄み切った青空の下、ヴァリエ様と私は教会で結婚式を挙げた。

　最初伯爵家からの求婚に戸惑っていた父だが、私の花嫁姿を見て号泣。

　母は不安そうな顔をしながらも、涙ながらに喜んでくれた。

「喜んで頂けて何よりです」

　そんな両親の姿を、嬉しそうに見ていたヴァリエ様。

　私はお腹にそっと手を当て、物思いに耽（ふけ）る。

「どうかしましたか？」

　私の様子を見て、ヴァリエ様が心配そうに声をかけて下さった。

「あ、いえ、何でもありません。それよりも私に敬語を使う必要はありませんわ。

ふ、夫婦…なので…すから…」

　私は『夫婦』という言葉に気恥しさを感じて、思わず言い淀（よど）む。

「そうです…いや、そうだね」

　そう言いながらヴァリエ様は、はにかんだ笑顔を見せた。

「ふふふ」

　穏やかな方だわ。

　噂と同一人物とは思えないけれど……人には誰しも裏の顔がある。

　そんな事、嫌というほど分かっているはずよ、ルクス。

　…それでも今夜必ず初夜を迎えなければならない。

　私は胸の鼓動を抑える事が出来なかった…

　祝宴も終わり、晴れやかだった日中の明るさが消え、夜の帳（とばり）が下りる。

　薄暗い部屋の中、差し込む月明り。

　傍（かたわ）らのサイドテーブルの上に置かれたランプだけが、柔らかい光を放つ。

　ベッドには、私と今日夫となった男性（ひと）いる。

　今宵（こよい）私は、この人に抱かれなければならない。

　そうしなければならないのだ、絶対に！

　この人に、お腹の子を自分の子と思ってもらうために！！

　ヴァリエ様がそっと私の頬に触れ、唇が重なる。

　私は固く目を閉じ、彼に抱かれた―――

◇◇◇◇

「ん……」

　明るい陽射しが当たるのを感じ、目が覚めた。

　隣にいたはずの夫はすでにおらず、太陽が高く昇っていた。

「うそっ…」

　嫁いだ早々寝坊だなんてっ

　私はあわてて呼び鈴を鳴らす。

　すぐに２人の侍女がやってきた。

「おはようございます、奥様」

「おはよう。…旦那様は？」

「領地視察のために外出しております」

「…お見送りもしないで、ご不快に思われたでしょうね…」

　私は頬に手を当てながら、溜め息交じりに独り言（ご）ちた。

「いえ、旦那様から起こさないように仰せつかっておりましたので、そのような事はございません」

「そうなの…」

　ヴァリエ様の気遣いを感じた。

　もう一人の侍女がベッドのシーツを取り換え始めているのが目に入った。

　昨夜ベッドに入る前に純潔の印をつけておいたけれど、怪しまれなかったかしら…

「……あら？」

　今、ふとある事に気が付いた。

「如何（いかが）されましたか？」

「あ、いえ…今旦那様が領地視察に向かわれたと言っていたけれど…いつもご自分で行かれるのかしら？」

「え？　あ、はい…それは…もちろん…です」

　当たり前の事を聞かれたようで、答えに戸惑っていた侍女。

　仕事は家令に任せっぱなしではないの？

　それに横暴な性格と聞いていたけれど、昨日一日一緒にいて感じたのは、私に対する優しさと心遣いだった。

　………いいえっ　人は優しい仮面を被りながら、簡単に人を裏切るわ。

　そんな事、身に染みているでしょっ！

　ティミド様も最初は優しかった…最初だけは…

　今夜も営みは行われるのだろうか…

　跡継ぎを作らなければならないのだもの、当然よね。

　けど、まだ安定期に入っていないのに…負担にならないかしら。

　私はお腹に手を当てた。

　しかし、その心配は杞憂に終わった。

　初夜以降、彼が私を求める事はなかったから。

　夜は私が寝入った後に床（とこ）に入るようだけれど、別の場所で娼婦を呼んで欲望を発散させているのかしら？

　それならそれで、私の方は助かるから全く構わない。

　それに噂通りで、ある意味良かった。

　罪悪感が少しは軽くなるような気がするから…

　私は今夜も広いベッドで、一人眠りについた。