【読者への挑戦状】季節は巡りて

「塔」のカード

「さて、今回の犯人は個室にこもっていた人の中にいそうじゃ。しかし、今から手荷物検査をしても遅かろう。どうするかの……」

「もう一通り議論を尽くしたんだ。次は現場保存すべきじゃないか？」草次さんが提案する。

「草次殿の言うとおりじゃな。さて、証拠撮影をお願いできるかの？」

「僕もやります！」

　僕は自ら名乗りでる。

「しかし、諫早殿はまだ本調子ではなかろう。無理は禁物じゃ」

「この事件は、夏央の仇は、僕がとりたいんです。それに僕は犯人じゃないんでしょう？　草次さんを疑っているわけじゃないんです。でも、一人より二人の方が良くないですか？　今回の事件で気付いたんです。『春の間』で証拠撮影をしたのは僕だけです。それが失策だと思ったんです」

「失策？　どういうことかの？」

「今、この島は通信手段が絶たれています。この状況下では、僕が撮った写真を皆さんに転送できません」

「なるほど。つまり、『春の間』を再び開けない限り、諫早殿しか事件現場の状況を把握できないわけじゃ。『春の間』を開けては犯人に証拠隠滅のチャンスを与えてしまうからの。そうなれば必然、犯人は諫早殿の携帯電話を狙うに違いない。その場合、最悪諫早殿も命を落としかねん。こういうことじゃな？」

「はい。二人と言わず、可能な限り皆さんも一緒に撮るべきです。これで犯人は『夏の間』の事件については、証拠隠滅ができなくなります」

「まあ、一理あるな。犯人候補の俺だけが撮ったら、いつでも写真を削除できるし、俺を襲うこともありうる。自分の身を守りたいからな、賛成だぜ」草次さんが同意する。

「そうとなれば、皆で写真を撮る方向で決まりじゃな。まさか異論はあるまいて」

「この状況で反対するほど、犯人も馬鹿じゃないだろ」暁がつぶやいた。

　結局、みんなが証拠写真を撮ることになった。

「提案よろしいでしょうか」薫さんが手を挙げる。

「なんなりと」

「証拠の撮影ですが、一つの証拠を順々に撮っていく方がいいのではないでしょうか。ばらばらに撮ろうとすれば、他の人が撮影する前に犯人が証拠を隠滅できますから」

「ナイスアイディアじゃ。それでいこうかの」

　最初は夏央の遺体だった。直視する勇気はない。

「諫早殿、暁殿は撮らん方が良い。これ以上、トラウマを増やす必要はない」

　僕らは素直に従った。仮に写真を撮った場合、それはスマホの写真一覧に残る。今後、写真一覧を見るたびに今回の事件を思い出してしまい、トラウマはより深刻なものになるに違いない。もちろん、他の証拠写真もこの島を無事に出て、警察に写真を提供したらすぐにでも消したい。

「さて、次は遺体周辺の物的証拠じゃな。まず、手始めにこの紙切れじゃな」

　喜八郎さんが杖で指した紙片は、火によってほとんど焼けていた。かろうじて数文字が残っている。

「『…夏……で……た。……』？　さすがに何が書いてあったのかは読み取れないな」草次さんがじれったそうに言う。

「夏……夏と言えば『夏央』か『夏の間』かしら？　草次、それ以外に何か思いつく？」

　草次さんは由美子さんの問いに首を振る。

　僕もそのどちらかだと思った。

「次はこれじゃ」

　喜八郎さんは燃え切った棒とライターを指す。

「凶器だな。問題はどっちが死因かだな。殴打か焼死か」

「僕は焼死だと思うな。さっき誰かが言っていたけれど、わざわざ椅子に縛り付けているから」

　磯部さんの言葉に天馬さんが応じる。

「凶器とセットでコートも撮った方がいいんじゃないか？」と暁。

「そうじゃな、暁殿の言うとおりじゃ。その方が分かりやすかろう」

「続いてこれかの」

　喜八郎さんが床一面に散らばったタロットカードを見て言う。由美子さんが夏央に貸したものだ。大半が焼け焦げていたが、かろうじて残っているものもある。

　タロットカードを撮っているときだった。ふと一枚のカードが目に入る。それは「塔」のカードだった。カードの図柄を改めて見た。塔に雷が落ち、人々が転落している。そして、雷によって「火事が起きている」。まさに、この部屋の状態とそっくりだ。

「私の占い、外れればよかったのに……」由美子さんがつぶやく。

　偶然とはいえ由美子さんの占いが当たってしまった。彼女は責任感を感じているに違いない。

「偶然だよ、偶然。気にする必要ないって」僕は慰める。

「違うわ、今回だけじゃないの。『春の間』の一件もそうよ」

「由美子さん、落ち着いて。確かに暁の未来は『死』のカードだったけど、そうはならなかった。そうでしょ？」

　自分で言いつつ、説得力のなさを感じていた。あの一件も占いが当たっていても、おかしくはなかったのだ。暁はかろうじて死ななかったものの、由美子さんの適切な処置がなければどうなっていたか分からない。

「由美子、そう思い詰めるな」草次さんが背中をさすりつつ、慰めた。

「最後はこれかの」

　またしても、現場には開かれた辞書が置かれていた。スプリンクラーの水でびしょ濡れになりうねっているが、文字はかろうじて読める。犯人が何をしたいのか分からないが、何かしらの意図があるに違いない。しかし、それが分かれば苦労しない。

　だが、「春の間」で見たものと何か共通点があるように感じた。辞書が開かれて置いてあるのはもちろん、それ以外にもどこかに共通点がある。でも、それが分からない。もう少しで分かりそうなのに。じれったい。

「辞書が部屋の隅に置かれているのが気になるわ。明らかに故意よ」冬美さんが指摘する。

「冬美さんの言うとおりじゃな。犯人は辞書に固執しておる。何かのメッセージだとは思うのじゃが……」

「辞書、辞書……相棒、何か思い浮かぶか？」暁が草次さんに話をふる。

「さっぱりだ」草次さんは肩をすくめる。

「ひとまず、意図については置いておくほかあるまいて。さて、残りは窓や扉周りじゃな」

　窓や扉周りを見たが、これといって気になるところはなかった。