【てんとれ祭】ルイスの飯テロ！？

【てんとれ祭】美味しいお魚が食べたい

　とある港街の小さな飯屋で、僕は兄さんと二人、簡素な丸テーブルを挟んで座っている。

「ティト、秋と言えば何だ？」

　蜂蜜酒（ミード）の入った木製のジョッキを、ドンと音を立ててテーブルに置くと、兄さんがいきなり問いかけて来た。

「やっぱり秋刀魚（サンマ）ですよね？」

　僕が勢いよく答えると、なぜか兄さんは少し複雑な表情（かお）をした。

「あっ。ああ……。まあ秋刀魚（サンマ）もそうなんだが……。俺が言いたいのは『戻り鰹（ガツオ）』のことだ。ちょうどこの時期は、北の海でたっぷり栄養を蓄えた鰹（カツオ）が南下して、この辺りの海に戻ってくる。それが、脂が乗って激うまなんだよ」

「おっ！　それ、聞いたことがあります。それはぜひ食べてみたいですね」

「だろ？　明日の朝、近くの港に水揚げされるって情報を掴んだんだ。だから、最上級の『戻り鰹（ガツオ）』、盗みに行くぞ」

　そう言うと、兄さんは嬉しそうに口の端をあげて笑った。

　翌早朝、僕たちは船着き場のすぐそばにある建物の屋根の上にいた。

「水揚げの瞬間を狙う。ティトは一番おいしそうな鰹（カツオ）を探してくれ」

　そう言うと、兄さんは弓と矢を取りだした。矢の後ろの部分には、丈夫な白い糸が括（くく）り付けられている。

　しばらくすると、船が港に入って来て目の前に接岸した。

　係留が終わって、船が固定されると水揚げがはじまった。たくさんの木箱が陸に並べられていく。その中には、鰹（カツオ）が詰め込まれた木箱もあった。

　僕は目を凝らして、鰹（カツオ）たちを見る。

　どれも、これも脂が乗っていて、色つやも良く美味しそうに見える。

　その中でも、一番おいしそうな子（カツオ）を探す。

　見つけた！　他と比較しても一段と輝いて見える。

「兄さん、右から２つ目の箱。左端のやつが美味しそうです」

「分かった」

　僕が、その鰹（カツオ）を指差すと、兄さんは小さく頷く。

　そして、きりきりと弓弦（ゆづる）を引き絞る音がしたと思うと次の瞬間、矢が放たれていた。

　矢は、まっすぐに僕が指した鰹（カツオ）に向かって飛んでいき、吸い込まれるようにその中心部に突き刺さった。

　すぐに兄さんが矢に括り付けた糸を引っ張る。すると、一本釣りのごとく鰹（カツオ）が宙（ちゅう）に舞った。

　一瞬の出来事に、漁師たちは気付いていない。いや、気付かれないタイミングを兄さんが選んだんだ。

　鰹（カツオ）は緩く放物線を描いて、僕の腕の中へと飛び込んできた。

「よし、ティト逃げるぞ」

　兄さんはそう言って、踵（きびす）を返す。

　逃げる直前に、金貨を１枚、船の上に立っている漁師に向かって投げるのが見えた。

　その金貨は、緩く弧を描きながら漁師の方へと飛んでいき、漁師の腰にあたると、そのままその下のポケットへと納まった。

　昼前、僕たちはいつもの飯屋にやってきた。まだ、開店直後で、お客さんは僕たち以外いない。

「おやじ！　この鰹（カツオ）、料理してくれ」

　兄さんは、先ほど盗（と）って来た鰹（カツオ）をおやじさんに手渡す。

「ほお、これは見事な鰹（カツオ）じゃねぇか。旨そうだな」

　おやじさんが目を輝かせて、その鰹（カツオ）を見た。

「どんな料理が食いたい？」

「鰹（カツオ）のタタキが食いてぇ。それ以外は、おやじに任せるよ」

「あいよ」

　おやじさんは、返事をすると奥の厨房に引っ込んだ。

　待つことしばし。

　一品目が運ばれてきた。最初は兄さんのリクエスト、鰹のタタキだ。

　大皿に二段に並べられたそれは、表面が炙ってあり、焦げるぎりぎりの色合いをしている。それが１センチを超えるほどの厚さに切り揃えられていた。外側以外は生で、その切り口は、たっぷりとした脂によっててらてらと光って見える。

　大皿の周りには、岩塩、醤油、わさび。それからすりおろしの生姜に、刻みネギとガーリックチップといった様々な薬味が並べられていた。

「さあ、食うか」

　先に兄さんが箸を伸ばす。

　大胆に中央付近にある１枚を箸で掴むと、岩塩を少しだけつけて口に放り込む。一口食べただけで、兄さんの顔が緩むのが分かった。

「旨い。これは、やべぇよ。ティト、お前も早く食ってみろ」

　兄さんに促されるままに僕も箸を伸ばした。

　兄さんに倣って最初は岩塩だ。

　肉厚の鰹の身を一切れ、口の中に放り込んむ。

　最初に感じたのは、香ばしい香り。たぶん、表面を炙るときに藁を使ったのだろう？　香ばしい香りの中に、わずかに藁の香りが広がった。それが鼻孔を抜ける時、なんとも幸せな気分になる。

　歯を身に立てると、ほどよい弾力を感じる。その弾力を楽しみながら噛み切ると、脂の甘味（あまみ）と旨味（うまみ）がじわりと口の中に広がった。少量の岩塩が、さらにその旨味を引き立てる。それと同時に鰹の身の爽やかな香りが鼻孔を抜けた。

　僕は、驚くほどの美味しさに目を見開く。

「なっ？　旨いだろ？」

「はい。これは、いくらでも食べられます」

　他の薬味も試してみたが、どれも鰹（カツオ）の味を引き立てていて旨い。

　美味し過ぎるものを食べると人は無言になると言うが、その通りかもしれない。僕たちはしばらく無言で鰹（カツオ）のタタキを口に運んでいた。

　しばらくすると二品目が運ばれてくる。

　二品目は、シンプルに鰹（カツオ）の刺身だった。

　綺麗な赤み部分だけを使って、先ほどのタタキの半分くらいの薄さに斬られ、大皿に花が咲いたように並べられている。こちらには、芽ねぎと生姜が添えられていた。

　刻んだ芽ネギとあらずりの生姜を少量乗せ、醤油を少しだけつけて口の中へと放り込む。

　先ほどのタタキと違い、その身は香りも味もさっぱりとしている。

　それに、芽ネギの香りと食感、生姜のアクセントが加わり、口の中を清涼感のある風が通り過ぎたような感覚がした。

　だが、その後にしっかりと鰹の味を残していく。

　同じ鰹でも、これほどまでに違うことにびっくりした。

　ふと兄さんのほうに目を向けると、兄さんも幸せそうな顔をしていた。この顔を見られただけでも、早朝から頑張った甲斐があったというものだ。

　その後も、鰹のステーキに、フライのタルタルソースがけなど、いくつかの料理を運んできてくれた。そのどれもが美味しく、最後はお腹のベルトを緩めなければならないほどだった。

　それから、しばらくすると昼が近づいてきたのか他の客たちも入ってくる。

「おっ、鰹（カツオ）のタタキか。いいねぇ。おやじ、こっちにもくれ」

「そういやぁ、王都で流行っている魔女イーリスの星占い。今月のラッキー飯は『戻り鰹のタタキ』って言っていたな」

　客の誰かが言った。

「お、今月のラッキー飯か。おやじ、こっちにも鰹のタタキをくれ」

「おう。こっちも頼む」

　お客さんたちの声が重なる。

「兄さん、もしかして『戻り鰹（ガツオ）』を盗みに行った本当の理由って……」

　僕の言葉に、兄さんは慌てて視線を逸らした。

　兄さんが、占いを信じていたなんて。いつも、かっこいい兄さんの意外な一面が知れて、僕はちょっと嬉しくなった。

『参考・引用/蜂蜜ひみつ/てんとれないうらない/第70話　今月のラッキー飯　戻り鰹のタタキ！　９点』