魔姫ディアボリカと勇者の裔

第４話 瓦解と離別

　遠く聞こえる喧騒で、目が覚めた。

　ディアボリカは寝台から身体を起こして、あたりを見た。村長があてがってくれた寝室のなかはまだ暗く、まだ夜が明けていないことが分かる。

　窓掛けの向こうから、人々が騒ぐ声が聞こえた。

（何だろう……胸が、ざわめく）

　すぐに身支度を整え、外に出る。

　暗い広場には村人達が集まり、口々に何かを捲（まく）し立てていた。その顔は不安と戸惑いの色に染まっている。彼らの視線を追いかけると、まるで太陽が沈むときのように、北の空が真っ赤に染まっているのが見えた。

「ディアボリカ様」

　ターニャが駆け寄ってきた。天幕で休んでいたはずの彼女は、すでに鎧をまとっている。他の乙女騎士たちもモイラも、もう身拵（みごしら）えを済ませていた。

　ディアボリカはすぐにターニャに尋ねた。

「何があったんだ、あの赤い空は？」

「分かりません。私達が起きた時にはもう、空があの色に……。森が燃えているのでしょうか」

「いや、まさか……。密集した森は陰（かげ）が多い。溶けきらない根雪もあるだろうし、樹木そのものの水分も、まだ多いはずだ。誰かが火をくべたとしても、あんな風に空が焼けるほど燃え広がるとは思えない」

「確かに……じゃあ、あれは──」

　ターニャの語尾が掻き消える。ディアボリカは彼女の顔を見た。凛々しい眉の下の瞳が、何かにおびえるように揺らいでいる。　

　瞬間、深い穴に落ちていくように、身体から血の気が引いた。

　北の空。燃えるはずのない森。では、燃えているのは……。

「すぐに出立する。ターニャ、準備を」

　短く言い切って、ディアボリカはブライアーのもとへ急いだ。心臓が早鐘を打っている。

　ルサールカの村長が、ノクイエまでの最短の道を教えてくれる。「どうか黒竜のご加護を」とつぶやく彼の顔は青ざめていた。

　角笛の音もなく出立する。ディアボリカは手綱をふるって馬を走らせた。ターニャとモイラ、乙女騎士達がその後に続く。

　冷たい風が頬を裂くようだ。黒い垂れ髪が乱れるのも構わず、ディアボリカは駆け続けた。あまりの強行にブライアーが苦し気に嘶（いなな）く。ディアボリカは、しがみつくように愛馬の首を抱いた。

「すまない……急いでくれ……!!」

　ディアボリカの不安を汲み取るように、ブライアーは息を乱しながらも、力強く跳躍（ちょうやく）する。

　赤い空から逃れるように、北から銀竜が下ってくる。唸るような竜の咆哮（ほうこう）が耳を劈（つんざ）く。身をよじりながら飛ぶそのさまは、あきらかに平時とは異なっている。

　やがて首都ノクイエが見える。

　──街が、黒城が、炎に晒（さら）されていた。

「……っ！」

　燃える街を前にして、胸が軋（きし）む。呼吸すら満足にできなくなる。

　ディアボリカは、ぎり、と歯をくいしばり、震える手で手綱を握りしめた。

　旅立ちのときにマクアの花が蒔（ま）かれた街路は見る影もなかった。あたりの建物は黒く焼け落ち、廃墟のようだ。誰かの名を叫ぶ声、すすり泣く声、嗚咽（おえつ）、悲鳴──ノクイエの街全体が、呪詛（じゅそ）のような嘆きで満たされている。

　燃えるノクイエを抜けて黒城へ向かう。城門は破壊しつくされていた。残り火がぱちぱちと爆ぜる中庭には、血だまりをつくって絶命している騎士や兵士たちの亡骸が、あちこちに転がっている。

　ブライアーから降りて、剣を佩（は）き、城に飛び込む。

「父上」

　まるで自分のものではないかのような、震える声が耳をかすめる。

「兄上」

　靴音だけが、高い天井に冷たくこだましていく。

　返事はない。あたりには死体が転がるばかりだ。

　ディアボリカは喘（あえ）ぐようにして、王の間の扉を押し開いた。

　ごう、と燃えさかる火がディアボリカを出迎える。

　突き崩された壁の向こうに夜空が見えた。崩れた箇所から風が吹きこみ、炎を躍らせている。ディアボリカは煙を吸わないように、鼻と口を袖口で覆いながら、玉座へと近づいた。

　玉座の手前で、ヴラドがうつ伏せに倒れていた。背に負った刀傷からおびただしい量の血が、黒く滔々（とうとう）と流れている。それなのに、彼は微動だにしない。

「あ……兄上、兄上っ……」

　ヴラドのもとに駆け寄り、身体を揺さぶる。けれど、粘土の山を揺らしているような、ぐにゃりとした手ごたえしか返ってこない。絶命しているのは明らかだった。彼の黒髪をすべって、銀の冠が音をたてて転げ落ちる。

「う……」

　玉座の方から聞こえた唸り声に、ディアボリカは弾かれるように顔を上げた。

「父上……？」

　よろめきながら、這うように玉座へ近づき、煙に巻かれた玉座へ目を凝らす。

　黒の天鵞絨（びろうど）張りの、銀と青瑠璃をふんだんにあしらった玉座に、ぼろきれのような男が凭（もた）れかかっている。彼の背や肩にはおびただしい数の矢が刺さり、立派だった毛織物の外套は、血に濡れて黒く地面に張りついていた。

　汚れた黒髪のあいだから、血まみれの顔が覗く。金の眼。王族の持つ虹彩の色──

「父上……っ!!」

　ディアボリカは父のもとへ駆け寄り、彼の頭を掻き抱いた。ぬるりと生ぬるい血が手のひらをつたう。王は身体を震わせながら、口蓋をこじあけるようにして声を発した。

「ディア……ボリカ。無事、だったか」

「父上、父上……っ！　しっかりしてください！　何があったのですか、なぜ、誰が、このような……っ……」

　声を震わせるディアボリカに、王は眉を顰（しか）めた。

「逃げよ……エタンセルの……残兵が、まだ、近くに……いる、やもしれん」

「エタンセル……!?」

　王は苦悶の声を漏らし、渾身の力を振り絞るようにして、震える手をディアボリカに差し向けた。その血濡れの手を、急いで両手で取る。王はディアボリカの手を握りしめた。

「セシル王子の、謀略（ぼうりゃく）だ」

「……っ!?」

「夜襲とはな……随分と、汚い手を……っ」

　えずくような咳をして、王は喀血（かっけつ）した。

「父上!?　いけない、医師を呼ばなければ……！」

　身を乗り出すディアボリカを、王は手の力だけで押し留めた。

　思わず彼の顔を見る。こんな力が、どこに残っていたというのか。

「生きよ、ディアボリカ」

　王は微（かす）かに笑った。

「お前の服を着たミリを、残った兵と共に北へ逃げさせた。セシル王子率いる軍は、彼女を追って北上している。お前は南に下れ」

　ディアボリカは目を見張った。

　へにゃりと笑う、心優しい侍女の顔が浮かぶ。

「それは、身代わりですか。ミリを、私に仕立てて……」

「彼女が望んだことだ」

　目の前が真っ暗になる。

　王はディアボリカの手を掴み「従者の忠誠心を無駄にするな」と言った。

「ディアボリカ。お前は、生きよ。逃げて、生き延びよ」

　聞き分けのない幼子（おさなご）に言い含めるように、繰り返す。

　ディアボリカの手を震えるほど固く握りしめていた王の手から、力が消えていく。

　ハッと息を飲む。両手で包んだ大きな手をぎゅっと握り、頬に寄せ、かぶりを振る。

「だめ……だめだ、父上。逝（い）かないで。私を、ひとりにしないで」

「お前は一人ではない。お前を慕う従者がいる。それに、私と、ヴラドと、黒竜の魂は、ずっとお前と、ともに──」

　たくましい腕が落ちる。

　ディアボリカはおののく瞳で、王のかんばせを見下ろした。白いまぶたが下りている。さきほどまで会話を交わしていた唇は動きを止めている。彼の指が、ディアボリカの髪を梳いてくれることは、もう二度とない。

「あ……あぁ……!!」

　王の亡骸（なきがら）を抱き、喉を裂かんばかりに声を上げる。

　慟哭（どうこく）が、炎の煙とともに、空へ吸い込まれていく。

　瓦礫（がれき）から曙光が差した。夜明けだ。光り輝く太陽が、蹲（うずくま）るディアボリカを、瓦解した黒城を、廃墟のようになったノクイエを、白く明るく、染め上げていった。