戦力外スラッガー

監督就任

「お前桜高校野球部の監督をやれ」

　昼休憩中に監督室に呼び出された菱田康太は、困惑を隠せなかった。

「あの、おっしゃっている意味が……」

　荒田監督はこれからしようとする説明があまりにめんどくさいのか、一瞬顔をしかめた。

「そもそも桜高校って知っているか」

「知りません、そもそも僕、埼玉県出身じゃないですし」

「そうだな、じゃあここから秘密の話しだ。我が大学の偏差値は年々少しずつだが上がってきている。そこで新たに指定校推薦枠の県内の高校を増やして、更に優秀な学生を集めようとしているらしい」

　言っている意味がわからない、という表情で首を傾げる。

「つまりだ。桜高校と指定校の協定を結ぶために我が野球部が一役買うことになった」

　荒田監督は右手で顎や肘をさわり、最後に帽子を触った。公式戦で使われるサインの動作だ。

「就活が終わり、選手も引退したお前が一番適任だと部長の石坂先生から昨日言われてな」

「それは断ることは出来ないのですか」

「出来ないな」

　康太は流れ出した汗を止めることが出来ず、しばらく荒田監督の顔を見つめた。

　レフトからホームベースへ吹き抜ける梅雨明けの生暖かい風がカーテンをそよかぜ、康太の頬を撫でる。その風に乗って、大学内から演奏サークルの音が外れたファンファーレがグラウンドに聞えてきた。

「あの、高野連的には他大学の学生が高校の監督を務めることは許されているのでしょうか」

　康太がそう言うと、荒田監督は意味ありげに笑った。康太の表情を見ながら面白がっているようにも見える。

「その辺は石坂先生に確認済みだ」

「まさか、荒田さんは詳しいこと知らないんですか」

「そうだ、俺はただ石坂先生からされた話をそのままお前に話しているだけで、なにも知らん。ただ話を聞いた時面白そうだと思った」

「面白そうって」

　康太は荒田監督の言葉を繰り返し、一拍置いてから苦笑した。

　荒田監督はなにか言いたげな康太の表情を窺って、「どうした」と呼びかけた。

「監督さんは、自分に高校野球の監督が務まると思っていますか」

「全く思っていない。だからこそ興味がある」

「えっ」

「まぁそう深く考えるな、石坂先生のことだ。おそらくそこまで深い意味なんてない気楽にやれよ。そう言えばバイト代も出るらしいぞ」

「はぁ」

「とにかく今日の練習後に石坂先生の研究室に行ってこい。話はそこからだ」

　そう言うと、荒田監督は春のリーグ戦のビデオを見始めた。ライバル大学のピッチャーの癖を研究することに夢中になり、康太は一礼して監督室を退室した。