祝福の淡雪～結ばれない「運命」をあなたとなら壊したい～

第1話 届かぬ恋慕

「──ぃ……おいっ！　おい、凛！」

「は、はいっ！」

　声をかけられて私はびくりと肩を揺らした。

　つい考え事に夢中になってしまうこの癖をどうにかしたいが、もう昔からだ。

　のどかでよく晴れたこの日、この国で一番華やかな日が訪れる。

　──「春の麗香式（れいこうしき）」

　「春の国」と呼ばれたこの国は、一年中暖かな気候で過ごしやすい。

　噂によると、一年の中で気候が変わる国があるというらしいが、私はこの国を一度も出たことがないためわからない。

「ほら、ぼーっとするな。零（れい）様がいらっしゃるぞ」

　私は襟を正して背筋を伸ばすと、少し離れた屋敷の中から背が高い男性が姿を現す。

　縁側に立つ彼は、儀式用の装束に身を包み、青紫色の瞳が輝いている。

　庭で彼を出迎えた都の貴族様たちは、頭を下げた。

　すると、零様は私のほうを見て目を細めた。

「え……」

　そこで初めて私は、護衛兵たちの中で自分一人が立っていることに気づく。

「おいっ！　凛っ！　何してる！」

　そう言った私の教育係である上司は、私の頭を押さえつけて無理矢理に跪かせた。

　思わず見惚れてしまっていて所作を忘れた、とは言えない。

　何事もなかったかのように零様は私から目を逸らすと、ちらりと奥の部屋を確認した。

　そうして、彼もまた同じように跪き、中から現れる人物を待つ。

　わっと貴族様たちの声があがった。

「──っ！」

「いらっしゃるぞ」

　小声でそう伝えられて、私もその方をじっと見る。

　簾が上がって、中から一際美しい女性が現れた。

「やはりお美しいな、『桜華姫（おうかひめ）』綾芽（あやめ）様は」

　私が零様に見惚れていた時のことを棚に上げておきながら、上司は綾芽様への賛美の声をあげる。

　だが、上司がそう思うのも無理はない。

　いや、彼だけでなく綾芽様を見た者は例外なく見惚れ、その美しさにひれ伏すだろう。

　綾芽様の艶やかな赤い着物には、桜や毬などの刺繍が施されているが、それに負けない綾芽様のにじみ出る端麗さ。

　女の命である髪は、私よりもはるかに長く、太陽の光を受けてまるで絹のよう。

　そんな綾芽様とはまた違った秀麗さを持つ彼──零様は、すり足で綾芽様に近づく。

　籠を手渡すと、綾芽様が一歩前に出て、目の前に跪く貴族様たちに声をかける。

「皆さん、また今年もこの日を迎えることができました。千年前に『桜華姫』と『守護王（しゅごおう）』によって平和がもたらされたあの日から、絶え間なく続くこの穏やかな日が、これからも続きますように」

　籠から桜の花びらを掬いあげると、綾芽様はそれをふわっと舞い上がらせる。

　それを合図に貴族様たちはそれぞれに声をあげて、この良き日を祝う。

　舞い散る花びらの景色の中、私は彼を見つめる。

　『守護王』天城零様──

　六年前に私を妖魔から助けてくださり、そして拾ってくださったお方。

　あの日からずっと密やかに彼を恋い慕ってきた私は、彼の端正な顔に視線をやった後、自分の小さな手の平を見つめる。

　落ちてきた桜の花びらを眺めて、もう一度彼に視線を向けた。

　私の命の恩人、そして、私の想い人。

　慕い続けて彼を想うだけで胸がいっぱいになる。

　私は胸元を握り締めて、六年前に私を見つけてくださったその瞳を見つめる。

　けれど、彼の瞳に私が映ることはない。

　代々『守護王』が結ばれるべき「運命」の相手は、千年前に共に魔物を封印して結ばれた『桜華姫』の生まれ変わりと決まっている。

　零様はおもむろに立ち上がると、綾芽様の隣に立つ。

　そんな彼を見上げて、綾芽様は微笑んで彼に寄り添う。

　あの日に抱いた淡い気持ちも、どんどん大きくなっていって胸を焦がす。

　ずっとあなたを見つめていたい。

　あなたの隣に立ち、共に生きていきたい。

　それでも……。

　それでも。

　あなたの隣にはもう、大切な人がいる──