今日の閣下はどなたですか？

３－３

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　だがその後も『眼鏡閣下』の過重労働ぶりは変わらなかった。

　食事の時間すら惜しいのか、今日の昼はついに食堂（ダイニング）にも現れない始末。

　聞けば執事長たちが手を貸そうとしても「他人は信用なりません」と突っぱね、たった一人ですべての仕事を抱（かか）え込んでいるらしい。

（まさか……ここまで仕事人間だったなんて……）

　あの若さで公（こう）爵（しゃく）位（い）を継ぐプレッシャーは相当なものだろう。

　領地やそこに住む人々を大切に思う気持ちも分かる。

　でも――

（……それを支え合うために、結婚ってするんじゃないの？）

　アルマの知る夫（ふう）婦（ふ）――父と母はまさに戦友のような関係であった。

　領地のことは父が采（さい）配（はい）し、家内のことは母が取り仕切る。

　貴族たちの多くはそうした役割分担をして、家を切り盛りしているはずだ。

（『婚約者（わたし）』は形だけだから、その必要もないってこと……？）

　アルマはしばし懊（おう）悩（のう）していたが、すぐに顔を上げ、コンラートの部屋へと向かった。

　するとそこで、扉（とびら）にへばりついている使用人たちに遭（そう）遇（ぐう）する。

「えっと……みんな、そこで何をしているの？」

「あっ、アルマ様！　実はその、旦（だん）那（な）様が何も答えてくださらず……」

「なんですって？」

　まさかの報告に、アルマは慌てて扉に駆（か）け寄（よ）った。

　耳を張りつけて中の様子を探（さぐ）るが、物音一つしない。

「鍵（かぎ）は？　執事長なら持っているでしょう」

「それがその、少し前に『仕事に集中したいから』と旦那様ご自身で別の鍵をつけてしまわれて……。中からしか開けることが出来ないのです」

（なーにやってんのあいつは……）

　執事長と話している間にも、使用人たちの視線が自然とアルマに集中する。

　それに気づいたアルマは、ひくっと片（かた）頰（ほお）を持ち上げた。

（もしかして……私になんとかしろと？）

　たしかに彼らがコンラートの不（ふ）興（きょう）を買えば、最悪クビを言い渡（わた）される可能性がある。

　その点アルマであれば、まだ『婚約者』としての立場がある――が。

（あの『眼鏡閣下』のことだから、そんなの関係なく追い出されそう……。そもそも私が何か言ったところで、どれだけ効果があるのやら……）

　だが何も反応がないとなれば、これはいよいよ非常事態だ。

　アルマは「はあ」と大きく息を吐（は）き出すと、まっすぐ扉の前に立った。

（……これはもう、遠（えん）慮（りょ）している場合じゃないわね）

　どうせ何をしても嫌（きら）われているのだ。

　吹っ切れたアルマは、すぐさま気の強い『女主人』に擬（ぎ）態（たい）した。

「悪いけど誰（だれ）か、薪（まき）割（わ）り用の手（て）斧（おの）を持ってきてくれる？」

「て、手斧ですか？」

　若い男性使用人（フットマン）が慌てて指示に従う。

　アルマは「ありがとう」と受け取ると、両手でその柄（つか）を握りしめた。

（人命が、最優先よ！）

　心の中でそう叫（さけ）ぶと、アルマは一気に手斧を振（ふ）りかぶった。

　普（ふ）段（だん）楚（そ）々（そ）としているアルマの勇ましい暴挙に、近くにいた使用人たちはもちろん、遠くから様子を見ていたメイドたちも揃（そろ）って大きく口を開ける。

　やがて木製の重（じゅう）厚（こう）な扉がばきっと音を立てて割れ、執事長が「あああっ」と悲痛な声をあげた。アルマは手斧を床（ゆか）に置くと、さっさと中に踏み込む。

「コンラート様、失礼いたします！　お加減は――」

　そこで目にしたのは、執（しつ）務（む）机（づくえ）に突（つ）っ伏（ぷ）したコンラートの姿だった。

　一気に全身の血の気が引き、アルマは慌てて駆け寄る。

　彼の口元に手を当てると、呼気がわずかに手のひらにかかった。

（――大丈夫、息はしてる。でも意識がないし顔が真っ青、それに全身が燃えるように熱い……）

　騒（そう）然（ぜん）とする使用人たちに向けて、アルマは素早く指示を出した。

「すぐにお医者様を呼んでちょうだい！　男の人はベッドに運ぶのを手伝って。他の人は暖（だん）炉（ろ）に火を入れて、毛布とお水を！」

「は、はいっ!!」

　命令に従い、使用人たちが一（いっ）斉（せい）に動き出す。

　コンラートが続き部屋にあるベッドに運ばれていくのを見守っていたアルマは、彼が直前まで仕事をしていたであろう机の上に目を向けた。

（すごい量……。まさかこれを一人でやってたの？）

　領地や領民からの報告。陳（ちん）情（じょう）。農作物の生産管理に河（か）川（せん）の治（ち）水（すい）。王宮への各種申請といった難しい仕事。

　かと思えば簡単な礼状の作成や、本来執事長に任せるような使用人の監（かん）督（とく）業務まで――膨（ぼう）大（だい）な書類と開いたままの資料を前に、アルマはこくりと息を吞（の）む。

　ようやく少し落ち着いた頃（ころ）、執事長が恭（うやうや）しく頭を下げた。

「手（て）遅（おく）れになる前で本当にようございました……。使用人一同、アルマ様のご英断に感謝いたします」

「こちらこそ。……ずっとあなたたちに任せてばかりで、ごめんなさいね」

「アルマ様……！」

　いつの間にか、使用人たちの眼（まな）差（ざ）しがこれまでの『可（か）憐（れん）な令（れい）嬢（じょう）』から『未来の女主人』を見るものへと変化していた。

　彼らをそれぞれの持ち場に返したあと、コンラートが眠（ねむ）るベッドの傍（そば）に歩み寄ったアルマは、ようやくへなへなとしゃがみ込む。

（ほ、ほんとに良かったー！）

　不安そうな使用人たちを前に、『女主人』である自分がおろおろしてはいられない――と必死に擬態し続けていたが、倒（たお）れたコンラートを目にした時は、本当に心臓が止まるかと思った。

　実際、旦那が仕事ばかりして早（そう）世（せい）し、若くして後家となってしまった女性など社交界ではよくある話だ。

　あらためて胸を撫（な）で下ろすと、コンラートが眠るベッド脇（わき）の椅（い）子（す）に腰かける。

　そこでサイドテーブルに置かれた一冊の本を見つけた。

（これ……恋愛小説？）

　とにかく甘い描（びょう）写（しゃ）が売りで、多くの女性ファンがいるシリーズもの。

　だがそれゆえ男性からは敬遠されがちで、コンラートが読んでいる姿はとても想像がつかない。

（好きなのかしら？　ちょっと意外……）

　小さく微笑（ほほえ）んだあと、アルマはコンラートの手をそっと握りしめる。

　やがて意識が戻ったのか、彼がゆっくりと目を開けた。

「……？」

「あ、目が覚めました？」

　覚（かく）醒（せい）直後のためか、コンラートはぼんやりとした視線をアルマに向ける。

　手を握られていることに気づくと、不快そうに眉（まゆ）根（ね）を寄せながら上体を起こし、枕（まくら）元（もと）に置いてあった眼鏡をかけた。

「……これはどういう状態ですか？」

「仕事中、倒れてらしたんですよ。だから扉壊（こわ）して入っちゃいました」

「扉……」

　それを聞いたコンラートは、呆（あき）れたように「はあーっ」と頭（かぶり）を振った。

「無茶苦茶だ……。普（ふ）通（つう）そこまでします？」

「まあ、私嫌われているみたいだから、何しても今さらかなって」

「…………」

　目を覚ました姿を見てほっとしたせいか。

　はたまたお互いを隔（へだ）てていた扉を物理的に壊したからか。

　アルマはここに来るまでに考えていたことを、はっきりと口にした。

「あの、もう少し私に頼（たよ）ってもらえませんか？」

「は？」

「この土地と、お父様から受け継いだ家を守ろうとする気持ちはよく分かります。でも何もかも一人で背（せ）負（お）い込むには、さすがに限界があると思うんです」

　それを聞いたコンラートは「ふっ」と鼻で笑った。

「冗（じょう）談（だん）を。これくらい大したことではありません」

「でも現にこうして倒れたわけですし……」

「ちょっと油断しただけです。大体あなたに何が出来るんです？　どうせわたしに万一のことがあれば婚約者としての立場が危（あや）うくなるから、気（き）遣（づか）う素（そ）振（ぶ）りをしているだけなんでしょう？」

「違います、私は本当に」

「心配しなくても、ころころ婚約者を替（か）えられては面（めん）倒（どう）ですから叔（お）父（じ）上（うえ）に言いつけたりはしませんよ。もういいですか？　分かったらそこをどいてください。すぐに仕事に戻らないと―― 」

　コンラートはうんざりした様子でベッドから下りようとする。

　それを見たアルマは片手を大きく開くと、彼の額をがっと摑（つか）んで枕に押し戻した。

　当然コンラートは驚（きょう）愕（がく）する。

「なっ!?　あなた、何を――」

「あーもーあったまきた!!　さっきから人の話全っ然聞かないし！　えーそうですよ！　たしかに私はあなたと対立するのが怖（こわ）くて、今まで何も言ってこなかった臆（おく）病（びょう）者（もの）ですよ！　でもここに来たのは、本当にあなたが心配だったからです!!」

「っ……！」

　頭を手でがっちりと固定され、コンラートは居（い）心（ごこ）地（ち）悪（わる）そうに目を泳がせる。

　しかしアルマの腹の虫は収まらない。

「地面に巣を作るアリ、分かります？」

「……アリ？」

「彼らは巨（きょ）大（だい）な巣を維（い）持（じ）するため、きちんと役割分担をしています。頂点に女王アリがいて、兵隊アリがいて、働きアリがいて……逆にいえば大きな集団であればあるだけ、単体では生きていけないという意味でもあるんです」

「虫なんかと一（いっ）緒（しょ）にしないでください。わたしは一人でもちゃんと―― 」

「ぶっ倒れておいて、何が『ちゃんと』ですか」

「ぐっ……」

「家長のあなたが倒れたら、この家は一気に崩（ほう）壊（かい）してしまいます。だから――私にもお手伝いをさせてほしいんです」

「あなたに？」

　怪（け）訝（げん）そうなコンラートを見下ろしながら、アルマは得意げに笑った。

「会食の手配、お礼状の代筆、冬季の備（び）蓄（ちく）に関しては実家で担（にな）っていましたし、使用人たちにもちゃんと目を配ります。全部が全部、コンラート様お一人でこなす必要はないんです。あなたを支えるために私や、みんながいるんですから」

「…………」

　そう言うとアルマは、ようやく彼の額から手を離（はな）す。

　コンラートはしばらく頭上の天（てん）蓋（がい）を見つめていたが、眼鏡を外し、もう一方の手で目元を覆（おお）い隠すと、ぽつりぽつりと話し始めた。

「……ヘンリー叔父上から、言われていたんです」

「……？」

「あなたは他人だ。いつ婚約を破（は）棄（き）して、いなくなるか分からない。だから家のことを任せてはいけない。勉強も。余計な負担をかけてはいけない。仕事はすべて、当主であるわたしがこなすべきだと――」

　それを聞いたアルマは、彼が憤っている理由がようやく分かった気がした。

（この人……『真面目』すぎるのね）

　誰にも頼れない。

　誰にも迷（めい）惑（わく）をかけられない。

　でも父親から受け継いだ、大切な領民と領地をなんとしてでも守りたい。その焦（しょう）燥（そう）が強い『怒り』となって、周りの人たちを遠ざけてしまった。

「だからあなたが……こんなに怒（おこ）るなんて、思いませんでした」

「怒ったんじゃありません。𠮟（しか）ったんです」

「同じ意味では？」

「違います。私はあなたに、もっと自分を大切にしてほしかったんですよ」

「…………」

　アルマの言葉に、コンラートはしばし唇を引き結ぶ。

　だが目元を覆っていた手をどかすと、呆れたように苦（く）笑（しょう）した。

「そうか……わたしは、𠮟られていたんですね……」

「な、なに笑ってるんですか」

「いえ。……言葉が変わるだけで、こうも気持ちが違うものかと」

（……？）

　いきなりくだけた笑（え）みを見せられ、アルマは何故かどぎまぎしてしまう。

　やがて思うところがあったのか、コンラートが口を開いた。

「今回、自己管理が甘かったことは認めます」

「はい。……それから？」

「今後はあなたにも、仕事を手伝っていただくようにします。もちろん、執事長や使用人たちにも」

　満足げに頷（うなず）くアルマを前に、コンラートは「はあ」とため息をつく。

　再度眼鏡をかけながら、彼はふとアルマに尋ねた。

「ところで、なんで『アリ』だったんですか？」

「え？」

「わたしを𠮟るのに、どうしてわざわざアリを例えに出したのかと」

「え、えーと、それは……」

　だめだ。

　普段から昆虫のことばかり考えているせいで、うっかり漏（も）れ出てしまった。

　なんとかごまかそうと、アルマはとっさにサイドテーブルにあった本の話を持ち出す。

「き、昨日読んだ本に、たまたまそんな話が載（の）ってたんです！　そういえばコンラート様も読書がお好きなんですね！」

「はい？」

「だってそこに――」

　だが指さすよりも早くコンラートが、がばっとベッドから飛び起きた。

　びっくりするアルマの腕（うで）を摑むと、そのまま寝（しん）室（しつ）の外へと追い立てる。

「いいからもう出ていってください」

「え!?　でもまだお医者様が」

「わたし一人で応対出来ます。だからとっとと帰ってください」

（さ、さっきまでの殊（しゅ）勝（しょう）さはどこに!?）

　コンラートはアルマを扉の向こうに押し出すと、「そういえば」と眼鏡のブリッジを上げながら言い加えた。

「あなたさっき、わたしに『嫌われている』と言っていましたが……別にわたしは、あなたのことが嫌いなわけではありませんから」

「え？　でも、前に私のことなんて『全然好きじゃない』って」

「『好きじゃない』と言っただけです。……嫌いとは、言っていません」

　では、とコンラートはばたんと間仕切り扉を閉めた。

　一人追い出されたアルマは、何度も瞬（まばた）きながら彼の言葉を反（はん）芻（すう）する。

（好きじゃないけど、嫌いでもない……どういうこと？）

　アルマは首を傾（かし）げながら、一人とぼとぼと自室へと戻るのだった。