絶対零度女学園

トマトとニンニクのスパゲティ

「報告いたします。破壊された魔導柱の応急修復が完了しました」

　そう氷の兵士の報告を受けたヒムロデは、青いローブのフードから覗く、不気味な白い肌をのぞかせて言った。

「うむ」

「ご指示どおり、他の魔導柱への通路も全て遮断しました」

「それでよい。あの柱そのものは至極単純な設備だ。外部から破壊されぬ限り、異常が起きる事はない」

　ヒムロデの声は、重みと鋭さと、独特の艶めかしさを備えたものだった。

「して、紫玉が倒されたとの報告はまことか」

「はい。どうやら侵入者は、例のレジスタンスの手練れとも接触したもようです」

「面倒だな」

　小さく舌打ちして、ヒムロデは窓の外の景色を見る。

「ときにヌルダの姿が見えぬが、奴は何をしておる」

「はい、ご自分の棟にこもって何やら研究を始められたようです」

「ふん…奴の悪い癖だ。数百年…いやもっと前から、全く変わらんな」

　小さな溜息が聞こえたのを、兵士は聞こえないふりをした。

「わかった。下がってよい」

「はっ、失礼いたします」

　兵士が去るのを待って、ヒムロデはフードを下げた。

「ラハヴェ様はあのように仰るが、あの侵入者…このままにしてはおけん」

　呟いて、テーブルの上のワイングラスを傾ける。紅いワインに、空のオーロラが不気味に映っていた。

　氷巌城第１層の通路を歩く瑠魅香は、道に迷っていた。

「どっち行けばいいんだろう」

『さっき、右の方から来たんじゃない？』

　頭の中で百合香が言う。ここは、広い通路の丁字に分かれた行き止まりである。さっきも似たような丁字の分岐で、さんざん口論したあげく左に曲がったあと、同じような丁字や、十字に交差する箇所などを何度も通って、今また似たような場所に出たのだった。

「どうしろっていうんだ」

『目印を置いたら？迷った時のために』

「それより、魔法で壁をぶち抜いた方が早くない？」

『そんな事したら、私ここにいますよ、って敵に教えるのと一緒でしょ』

　呆れたように百合香は言うが、瑠魅香は”伝家の宝刀”を持ちだした。

「それ、あの柱を破壊して敵の警戒を強めた張本人が言う？」

『ごめんなさい、ちょっと聞こえなかったわ』

「あっそ」

　いい加減歩き疲れたのか、瑠魅香はサジを投げて、癒しの間へのゲートを魔法の杖で探し始めた。白い冷気のエネルギー粒子を空間に撒きながら、見逃さないように観察する。

「今更だけど、場所が限定されるとはいえ、なんで癒しの間へのゲートがこの城にもあるんだろう」

『あれじゃない？例の、”ガドリエルでも知らない”案件』

「なるほど」

　百合香たちをサポートしてくれる”自称”女神のガドリエルは、”自分に知識がある理由がわからない”という奇妙な状況にある。

「確かに、会話してるとなんか機械的な感じはあるよね」

『うん…』

　何気なく相槌を打ったとき、百合香はふと思い出した事があった。

『あっ』

　思わせぶりに声を出すので、瑠魅香もつい何事かと立ち止る。

「どうしたの？」

『いや、ちょっとね』

　百合香は、奇妙な夢を連続して見た事を瑠魅香に説明した。

「ふーん。百合香はその夢で、知らない国にいたんだ」

『そう。夢の内容はどうしても思い出せなかったんだけど、今思い出した』

「赤い髪の巫女が出て来たの？」

　瑠魅香は問う。

『巫女かどうかはわかんないよ。なんか、私の知識では巫女というか、僧侶とか、そんなイメージがあっただけ。お姫様かも知れないし』

「位が高そう、ってことね」

『ざっくり言うと、そういうこと』

　百合香は、その赤い髪の女性の姿を思い出してみた。長い髪は前で分けられており、額には金色の飾りを懸けていた。服は豪華というわけではないが、足首まである長いローブに、装飾の入った紺色のカラーを被せてあった。手には何か持っていたような気がするが、思い出せない。

「二回目の夢は怖いね。百合香、夢の中で死んじゃったんでしょ」

『うん。目が覚めたとき、なんか落ち着かない気分だった』

「で、どうしてその夢を今思い出したの」

『わかんない。どうしてだろう。ガドリエルの話をしてたら、なぜか思い出した』

　うーん、と瑠魅香は考えてみたが、百合香がわからない事を瑠魅香にわかるわけもない。仕方なく、そのまま歩くのを再開した。

　すると、瑠魅香は何か音が聞こえる事に気が付いた。

「百合香、なにか音がする」

『音？』

「水が流れるような」

　言われて、百合香も耳を澄ます。

『あっ』

　確かに聞こえた。硬い通路に水の流れる音が反響している。

「行ってみよう」

『慎重にね』

　瑠魅香は、ゆっくりとその方向に進んでみた。音はだんだん近づいてくる。

　歩いた先は、通路を横切るように右から流れる広い水路だった。幅は50ｍくらいはありそうだ。水路を渡った先に通路が続いている。水路そのものは通路と違って暗く、奥が見えなかった。

「どうします？お嬢様」

『また変な日本語覚えて』

「百合香は泳げるの？」

　答えを待っている瑠魅香だったが、百合香は黙っていた。

「もしもーし」

『…泳ぎはあんまり得意じゃない』

「深いのかな」

　瑠魅香は、杖をゆっくり水の中に入れてみた。すると、瑠魅香の背丈ほどある杖がすっぽり入ってしまった。

「深いな」

『ここを通るのはやめた方がいいんじゃない』

「そうだね」

　満場一致で迂回が決定したところで、瑠魅香の耳に嫌な音が聞こえてきた。

「ん？」

　瑠魅香は振り返る。すると、背後からガチャガチャと、足音が聞こえてきた。

「げっ！兵士だ！」

『気付かれたか』

「おーし」

　瑠魅香は杖に魔力を込め、やって来る敵を待ち構える。やがて、おなじみナロー・ドールズが通路いっぱいに大挙してきた。

「おりゃーっ！」

　魔女としてその掛け声はどうなのか、と百合香は思ったが、瑠魅香が放った魔法のエネルギーは、ナロー・ドールズをまとめて吹き飛ばし粉々にした。

『こういう場面だと、私よりあなたの方が強いんじゃないの』

「そうかな」

『あっ、また来た！』

　百合香は、さらに足音が続いてきた事に気付いた。

「キリがない」

　唐突に瑠魅香は、水面に向けて杖を構える。

『ちょっと、何考えてんの』

　百合香は不安げに訊ねる。足音がさらに近付いてきた。しかし瑠魅香は、敵ではなく水面に魔力を放ったのだった。

『！？』

　百合香が何事かと思っている目の前で、水が凍結して不格好なボートが形成されたのだった。

「いくよ、百合香！」

『ちょちょちょ、ちょっと！』

　百合香が不安を訴える間もなく、瑠魅香は即席のボートに乗り込む。足場が大きく揺れ、百合香は生きた心地がしなかった。

『あぶない、沈む！！』

「失礼ね」

　瑠魅香は、沈んでもいない自前のボートへの悪評レビューに憤慨しつつ、魔力でボートを発進させた。背後では、駆け付けたナロー・ドールズが次々と水路に落ち、沈んだり流されたりと散々な目に遭っている。

　百合香の心配をよそに、ボートはゆっくりではあるが進んで行った。

『絶対沈むと思った』

「どんなもんよ」

『いいから早く渡って』

　百合香は水路の反対側に見える通路を睨む。しかし、それがどこに続くのかはわからない。

　その時だった。

『ん？』

　百合香は、ボートが突然強く横に逸れた事に気付いた。

『ちょっと、逸れてるわよ』

「あ、ほんとだ。ごめん」

　言われるままに、瑠魅香は魔力で進路を修正する。

　しかし、またしても進路が左に大きく逸れた。

『どうしたの？』

「水流が強くなってる！」

　瑠魅香は魔力で必死に進路を修正した。しかし、水流はさらに速さを増していく。

『ちょっと！』

「こんにゃろー！」

　瑠魅香は、渾身の魔力を込めてボートを通路に向ける。今度こそ進路を修正できたものの、速度は水流への抵抗のせいで、非常に遅くなってしまった。

「ゆっくりだけど、これで大丈夫」

『ふう』

「何なんだろうね、この水路」

　瑠魅香は水路の奥に目をこらしてみるが、やはり暗闇で奥は見えなかった。

　そして、ようやく水路の真ん中あたりまで到達した時だった。

　ボートを取り囲む水面に、無数の影が飛び出した。

「！？」

『なに！？』

　二人が驚いたその無数の影は、奇妙な丸い頭の氷魔だった。目はまるで眼鏡のように飛び出している。

「こいつらは…」

『瑠魅香、くる！』

　百合香は即座に瑠魅香に防御を指示した。すると、氷魔は突然丸いボールを取り出し、瑠魅香にむけて投擲してきた。

「うわっ！」

　瑠魅香は、慌てて魔法で防御する。どうにか弾き返したが、他の氷魔たちも同じようにボールを持ちだして、一斉に投げるポーズを取った。

『まずい！！』

「なんなのよ、もう！」

　瑠魅香は再び杖に魔力を込め、ボートの周りに魔法の障壁を形成した。それとほぼ同時にボールが全方位から飛んできて、障壁にぶつかって激しく砕けた。

「この！」

　瑠魅香は対抗して水面から多数の氷の塊を形成し、氷魔たちに向けて発射する。氷魔たちは頭部を砕かれ、そのまま水に沈んで行った。

『ナイス！』

「どんなものよ！…って、ちょっと」

　瑠魅香は、またしても青ざめた。同じ氷魔が、さらに何十体も現れたのだ。

「しつこいな！」

『来るよ！』

　やはり氷魔たちは同じように、ボールを一斉に投擲してきた。あまり知性があるようには思えないが、逆にそれが不気味だった。

　何十というボールを一斉に受けて、さすがに魔法の障壁も軋み始める。百合香は焦った。

『いっぺんにやっつけられないの！？』

「ああもう！」

　瑠魅香は、杖に力いっぱい魔力を込めた。巨大な電撃のスパークが起きる。

「砕けろ―――っ！！！」

　瑠魅香は、水面に思い切り電撃のボールを叩きつける。すると、水路全面にスパークが起きて、無数の氷魔は一瞬で粉々に砕け散ってしまった。

「これでどうだ！！」

『片付いたの！？』

「わかんない」

　二人は、注意深く水面を見守る。しかし、それ以上氷魔が現れる様子はなかった。

「ふいー」

　瑠魅香は胸を撫で下ろし、ボートにぐったりと座り込む。

「生きた心地がしなかった」

『あれ、ひょっとして…』

　百合香が何か考え込んだ。

「なに？」

『いや、うちの学校に水球部があるから』

「すいきゅうぶ？」

『うん。水に浮かんでボールを投げるゲーム』

　それを聞いて、瑠魅香は首を傾げた。

「人間って、わけのわからないゲームを考えるのね」

　どうにか、瑠魅香のボートは水路を渡ることに成功した。

「疲れたわ」

『そろそろ、癒しの間のゲートを探さないと』

「どこにあるかわかんないって、色々不便だなあ」

　瑠魅香は再び、魔力を放ってゲートをサーチする。しかし、そうそうすぐには見つからない。結局、ゲートを見付けたのはそこから5分くらい歩いた所だった。

「あー」

　いつものように、百合香は癒しの間に入るなり、鎧姿のままベッドに倒れ込んだ。

「おなかすい…」

　た、と言いかけて、百合香はまたしても、見慣れないものが出来ている事に気付いた。冷蔵庫の横に、大きな棚ができている。

「！」

　まさか、と思って百合香は棚に駆け寄る。そこにあったものを見て百合香は、嬉しさと困惑が入り混じったような、複雑な表情を見せた。

「これ…」

『なに？』

　半透明の瑠魅香も、百合香の横から棚を覗き込む。そこにあるのは、スパゲティやペンネだった。茹でる前の。

「甘かったか」

『何が』

　瑠魅香をよそに、百合香は冷蔵庫を開ける。中に入っていた缶を取り出すと、ドンと置いた。

『なにこれ。トマトソース、って書いてあるけど』

「瑠魅香」

　百合香は、戦いの時と同じくらい真剣な顔を向けた。

「あなたに料理を教える」

　ご丁寧に棚の隣には調理器具やコンロ、オーブンなどが据え付けてあった。どこからエネルギーを調達してるのかは不明であるが、それを言い出したら食材からして、どうやって現れるのかも謎だった。

　ともかく、「トマトとニンニクのスパゲティが食べたい」という百合香の願いは、自分で調理するというプロセス込みで叶えられる事になった。麺、ソース、その他の材料はご丁寧に全て揃っている。

『百合香は料理できるの？』

「できる」

　力強く百合香は答える。

「お母さんが家にいない事が多かったから、嫌でも覚えなきゃいけなかった」

『ふーん。料理って、しなきゃいけないの？』

　とてつもなく根源的な問いを、瑠魅香は投げかけてきた。

『動物は自然にあるものを直接食べてるよね』

「…そういう事は知ってるんだ」

『あのね。氷魔だって地球の事はそれなりに知ってるんだよ。知らないのは人間社会の情報。人工的な文明がある場所に、氷魔はあまり好んで近付かないから』

　なるほど、と百合香は頷いた。

「そういえばそうだね。人間は、生の食材をほとんど食べない」

『どうして？』

「…さすがにそこは、私の知識の範囲外だわ。けど、長い歴史の中で、人類は”加熱して食べる”っていう習慣が身についちゃったの」

　そこから、あれこれと百合香は知っている知識の範囲で「食と人間」について語りながら、瑠魅香に「トマトとニンニクのスパゲティ」の調理過程を披露したのだった。

「お、お、お、おいしい…なにこれ」

　百合香は瑠魅香と精神を交替して、手製のスパゲティを振舞った。フォークの使い方を何度も何度も教えたあとで。

「百合香って天才なの！？」

『ネットでレシピ覚えただけだよ』

「じ、人類はこんなおいしいもの食べてたのか…おいしい、ってこういう感覚なのか」

『ちょっと、私の分残してよ！』

　けっこうな勢いで器用にスパゲティを巻いていく瑠魅香に、百合香は焦ってストップをかける。3分の2ぐらいを食べたところで、ようやく瑠魅香は身体を返してくれた。

「…満足していただけたなら、良かったわ」

　残ったスパゲティを口に運びながら、百合香は少し残念そうに瑠魅香を見る。どっちが食べてもお腹に入るのは一緒なのだが、味わうという満足感が重要なのだと百合香は改めて知った。食べるというのは、単に栄養分だけを取り込む事ではない。

「…でも、しばらくこんな食事してなかったから、嬉しい」

　百合香の目尻には、涙が浮かんでいた。

『泣いてるの？』

「ソースがちょっと辛かっただけよ」

『百合香も泣き虫じゃん』

「うるさいわね」

　久しぶりの食事を挟んで、百合香は瑠魅香と語らいながら、それまでの疲れと痛みを癒した。この時間がこのまま続けばいいのに、と百合香は心のどこかで思っていた。