　渦に飲み込まれた先に出た場所。

　ここは……そう、町の人たちが畏（おそ）れていたあの魔王の城の中だわ。

　見覚えのある大広間。アニメで見た時に、とても素敵だと思ったの。

　決して豪華絢爛ではない。けれど、柱には繊細な彫刻が施され、太陽の光をふんだんに取り込むべく、等間隔に大きな窓が配置されている。

　──やっぱり素敵な大広間ね。

　思わず、うっとりと一つ一つの柱やシャンデリアと見回してしまう。

　そして、視線を奥に進めると一人の人物が立っていることに気づいた。

　まるで、私の不躾（ぶしつけ）な観察が終わるのを待ってくれているかのように、相手は穏やかな微笑みを浮かべながら立っている。

「あら、やだわ。ご挨拶が遅れて申し訳ないですわ。──はじめまして、魔王様」

「うん。はじめまして。こだわって造りあげた内装だ。じっくり見てもらえて嬉しいよ。それに、あなたのキラキラした瞳や、我を忘れて夢中になる様は、懐かしくて大切な人にそっくりだ」

「──そう、偶然ね。私もあなたの穏やかな笑い方や立ち振舞いを一目見て、とても懐かしくて大切な人の姿を思い出したわ、魔法様」

「──魔王という響きで呼ばれるのは、やはり不思議だ。何故だか此処に来た者は皆、そう呼ぶんだ」

　あら、魔王は魔王と呼ばれることが好きではないのね。

　アニメではそんな描写はなかったから、彼のことは“魔王”の呼び名しかなかった。

　まあ、“魔王”だと呼び始めたのは町の人たちだし、本人にとって気持ちの良い呼び名ではないわよね。

「私はソラっていうの。あなたの名前を聞いても良いかしら？」

「ロイドだ」

「ロイド、これまで“渦の森”に入る者たちを救ってくれていたのよね？　ありがとう。とても感謝しているわ」

「元はただの商売人だ。生まれ持って魔法に対する抗体が強いだけのね。この場所を拠点にしながら、あのおぞましい魔法が暴走しないよう見張っていただけさ」

　いとも簡単に言っているけれど、自分の身を粉にしてまで人々を守り続けるなんて、並大抵のことではないわ。

　そんなことを考えていると。

「ソラ！！　ここまでたどり着けたんだな！！

」

　聞き覚えのある、相変わらず大きな声が響く。　まあ、びっくりするじゃないの！

「ネオちゃん！　いつも通り、元気そうで良かったわ！」

「ソラこそ、怪我一つなさそうで安心したよ！　──他のみんなは？　……ララは、大丈夫だよな？」

「大丈夫なことはネオちゃんも知っているでしょう？　必ず、三人でこの場所に来るわ」

　私がそう言うと、ネオちゃんは少し安堵したように眉を下げ、軽く頷いた。

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