前のエピソード――第39話

　旅籠（はたご）で眠っていた時雨は外の騒がしさで目を覚ました。外からざわざわとした声が聞こえてくる。木戸を開けてみると遠くの空で煙が上がっていた。半鐘（はんしょう）の音ががんがん響いている。

（また、火事か）

　時雨（しぐれ）はそのまま火事を眺めていることにした。今日は松風（まつかぜ）家中屋敷（なかやしき）と下屋敷（しもやしき）を一気に襲うつもりだ。

　松風（まつかぜ）家上屋敷（かみやしき）から夜遅くに戻り、すぐに太刀の手入れをした。無茶な使い方をしたせいか、かなりの血と脂が巻いていたので拭き取るのに夜明けまでかかった。

　眠りにつきどれほどの刻が経ったのかは分からないが、先程の半鐘（はんしょう）の音で目を覚まさせられた。ぼーっと煙を眺めている。また、うつらうつらとし始めた時に時雨（しぐれ）の眠気を一気に吹き飛ばす言葉が飛び込んできた。

「燃えているのは松風（まつかぜ）家という大名屋敷だそうだ」

「あぁ、今朝の瓦版に出てた、皆殺しにあったというあの家か！」

「なんでも、火を消しに行った同心や火消し達の中におかしくなっている奴まで出ているらしい」

　時雨（しぐれ）は窓から身を乗り出し、外で飛び交う噂に耳を傾けた。

（松風（まつかぜ）家の屋敷が燃えている？）

　直ぐに服を着る。短刀を懐に入れ、急いで階下に降りた。店の外に出て、噂話をしている者達の中に飛び込み、一人の胸倉を掴んだ。

「どこだ！　松風（まつかぜ）家のどの屋敷が燃えている！」

　突然飛び込んできて胸倉を掴まれた男は、その手を振り払おうとした。しかし、手は全く動かない。見下げてくる眼は殺気を帯びており、いつでも首をへし折るというような強い力で締め上げてきた。

　噂をしていた男は目を白黒させ、取りあえず放すように手を叩く。周りにいた他の者達も必死で引きはがしにかかった。

　時雨（しぐれ）は男が気絶する寸前にようやく男を落とした。手を放された男は路上に尻餅をつく。時雨（しぐれ）に掴まれていた男が恨めしそうに見上げながら咳き込んでいる。周りには人集りが出来ていた。

「おぃ、あんた。何しやがるんでぃ。それが人に物をた……ず……ね……」

　瘴気（しょうき）を含んだ空気がそこら中を支配する。

時雨の眼は人斬りの眼になっていた。息巻いていた者達は動くことも出来ずに固まっていた。近くにいた女性が嘔吐（おうと）する。それは、何人にも及んだ。

「もう一度聞く。松風（まつかぜ）家のどの屋敷だ？」

　最初に胸倉を掴まれた男は震えながらやっとの思いで声を絞り出した。すでに地面は濡れている。

「あ、ぅ、下、下・・・・・・屋敷だ・・・・・・」

　男はそこまで言うのが精一杯だった。

　時雨（しぐれ）は小さな声で済まなかったと言い、男に一朱金を一枚渡した。そして、煙の上がる方へ歩き出す。周りを囲っていた者達は波が引くように道を開けた。後には半鐘（はんしょう）の音だけが響いていた。

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　時雨（しぐれ）は野次から少し離れると全力で走りだした。

　目的地は松風（まつかぜ）家下屋敷（しもやしき）の風上だ。

先程の噂が本当ならば、阿芙蓉（あふよう）もしくは紅笑芙蓉（こうしょうふよう）が燃えているはずだ。風上にいないと自らを危険に晒すことになる。

　近くまで行くと、その惨状が目の当たりになった。もはや、証拠どころではない。火消し達も風下に立たず、消火もせず、ただ延焼を防ぎ様子を見ているだけのようだ。時雨は近くにあった木に寄りかかり、暫く火事を眺めていた。昨夜のうちに下屋敷（しもやしき）へ侵入していればこのような事にはなっていなかったかも知れない。しかし、後悔してもどうにもならない。

　時雨（しぐれ）は燃えさかる炎を眺めながら次にどのように動くかを考えていた。それは、松風（まつかぜ）家の主君を直接狙うか、江戸家老を狙うかだ。

　狙うのが楽なのは江戸家老だろう。主君は今頃、江戸城に呼び出されているはずだ。

時雨（しぐれ）は襲う標的を定めるともう一度炎に包まれた下屋敷（しもやしき）を見つめた後、走り出した。