時雨太夫(通常版)

第32話 性要素有り 犬好きの方注意

　冷静さを取り戻した時雨（しぐれ）は刀を抜いた。

　男達の首が床に落ちる。腰はまだ動き続けている。女の上に血か落ち、顔を赤黒く染めてゆく。それを気にもせずに女は嬌声（きょうせい）を上げ続け、腰を振り、頭を動かし続けた。

男達の身体が動きを失い徐々に倒れ、女に覆い被さる。

部屋の半分は男達の血で染められていた。

東雲（とううん）は時雨（しぐれ）の方を向いたまま動かない。

「東雲（とううん）先生！」

　時雨（しぐれ）は東雲（とううん）の近くに寄り、小声で名を呼び、身体を揺さぶる。

東雲（とううん）の目は虚ろだった。

身体はふるふると震えている。身体から微かに阿芙蓉（あふよう）の香りがした。

「薬にやられたか……」

　時雨（しぐれ）は、どうすべきか迷っていた。東雲（とううん）は生き証人である。生かしたまま連れて帰る方が良いが、正気に戻る可能性は微妙な所だ。

　それに世話になった人だ。斬りたくはない。

　時雨（しぐれ）は特に反応をしない東雲（とううん）を放置し近くにある物を確認する。

　赤い液体が入った筒と透明な液体が入った筒、そして配合の割合を記した本がいくつかある。

　時雨（しぐれ）は、赤と透明の液体の入った筒を数本ずつと、紅笑芙蓉（こうしょうふよう）と書かれた場所の調合方法のみ破り、着物の中にしまい込んだ。

そして、東雲（とううん）の首に手を回し、気を失わせる。

そのまま担ぎ、倉の外に出た。

吉原（よしわら）の方の空はまだ赤く染まっていた。時雨（しぐれ）は、先程と同じ道を東雲を肩に担いだまま走り出した。

（！）

時雨（しぐれ）は反射的に飛び退いた。棒手裏剣が地面に突き刺さる。屋根の上を見ると暮色（くれいろ）の服に身を包んだ者が口に笛らしき者を咥えている。

（まずい！）

　時雨（しぐれ）は刀を引き抜き、相手に投げつけた。

暮色（くれいろ）の服に身を包んだ者は首を押さえて倒れ、地面へと落下した。大きな音が響く。

時雨（しぐれ）はそのまま走り出した。

追っ手が現れるのは時間の問題だ。すぐに門の近くまで来た。

見張りは二人。

時雨（しぐれ）が一息ついたとき、その気配は後ろから凄まじい速度で迫ってきた。

時雨（しぐれ）が振り返った瞬間、２つの影は時雨の両足に喰らいつこうとした。慌てて、後ろへ飛ぶ。

（犬か！）

　時雨（しぐれ）は屋根の上の者が口にしていた物の正体を瞬時に把握した。

　犬笛（いぬぶえ）。

　人には聞こえない音で犬を呼ぶための笛だ。しかし、めったにお目にかかれるものでは無い。

前に大型の犬が二匹、後ろに門番が二人。

　時雨（しぐれ）は東雲（とううん）を肩から下ろすと、犬との距離を一気に詰めた。右手の人差し指と中指を曲げ、片方の犬の目にねじ込んだ。不意打ちを喰らった犬はよろめく。

　すかさず、首を腕で抱き込み、後ろへ捻り上げる。骨が軋み、不気味な音を立ててへし折れた。もう一匹の犬は多少距離を取り、いつでも動けるように後ろ足に力を入れている。

　同時に動いた。

犬は低姿勢で突っ込んで来る。

時雨（しぐれ）が牽制の蹴りを放つと、その足を器用に踏み台にして、喉元を狙ってきた。時雨（しぐれ）は大きく開いた犬の口に腕を無理矢理ねじ込んだ。地面に叩きつける。犬の頭部は完全に原型を留めていなかった。そのまま犬の死骸を担ぎ、門番の方へ走る。

　気がついた門番が、声を上げる瞬間、時雨（しぐれ）はその死骸を投げつけていた。

それは門番の一人にあたり、血で濡らしてゆく。

微かな悲鳴が上がった。

呆然としているもう一人に肉薄すると、顎を掴み、腰に下がった鞘（さや）を引き抜いた。そのまま門番の口へ鞘（さや）を捻（ねじ）り込む。鞘（さや）は門番の顎を砕き、喉の奥へ深く侵入した。

不気味な音が響き、口から鞘を生やした門番は気を失った。

　犬を投げつけられた門番は、まだ犬の死骸と格闘していた。そこに時雨（しぐれ）が迫る。顔を掴むとそのまま、地面に後頭部を叩きつけた。門番は二・三度痙攣するとそのまま動かなくなる。

時雨（しぐれ）は門番が動かなくなるのを確認すると、身体のあちこちにこびりついた血を拭くこともなく、東雲（とううん）を担いで門の外へ出た。

そして、そのまま、闇の中へ消えていった。