時雨太夫(通常版)

第30話

　時雨（しぐれ）は岡崎と別れた後、二階へ昇っていた。

東伯（とうはく）先生と話をするためだ。

　先程は手が回らないほど忙しそうで、話しかけることすら出来なかった。しかし、江戸中から医者が手伝いに来ており、今は自ら治療はせず、あちらこちらに指示を出しているだけだった。

「東伯（とうはく）先生、お時間をいただいてもよろしいでござんすか？」

　時雨（しぐれ）は東伯（とうはく）のそばでそっと囁いた。東伯（とうはく）は場所を移そうと言わんばかりに手招きし、隅の方へ移動した。

「太夫（たゆう）、なにか重要なことかね。儂を呼び戻そうとしたのじゃからのぅ」

　時雨（しぐれ）は東伯（とうはく）を呼び戻した経緯を話した。東伯（とうはく）は、その間じっと腕組みをして聴いていた。

「ふむ、針の痕……か、今の話の場所が本当だとすると、何かを体内に入れられたようじゃな」

　東伯（とうはく）は時雨（しぐれ）の言う通りの場所を、時雨（しぐれ）の身体で確かめながら呟いた。時雨（しぐれ）は少し恥ずかしそうな顔をして身体をくねらせた。

「おぉ、すまん、すまん、つい、はっはっはっ」

　笑いながら東伯（とうはく）は時雨（しぐれ）の襦袢（じゅばん）を元に戻す。しかし眼は笑っていない。

「こちらが一段落したら氷雨（ひさめ）の身体を確かめてみよう。しかし、氷雨（ひさめ）の処分がどう下されるのかはわからんがの」

それだけ言うと東伯（とうはく）はまだ治療を受けている負傷者の方へ歩いて行った。

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　男と女の嬌声（きょうせい）が響く膳屋（ぜんや）の屋根の上に、八人の暮色（くれいろ）の服の者達がしゃがみ込んでいた。それぞれが様々な得物（えもの）を持っている。その暮色（くれいろ）の服の者達はゆっくりと闇に紛れて、次々と膳屋（ぜんや）の中に入っていった。

暮色（くれいろ）の服の者達はそのまま足音をさせず、一階へと降りてゆく。

「！」

　先頭を行く者が片手を上げた。

　全員の動きが止まる。膳屋（ぜんや）の番頭が客を迎えている。その場に二人が残り、残りは地下へ続く通路に入った。

　吉原（よしわら）の見世（みせ）にはほとんど地下室がある。それは、足抜けしたり、禁忌（きんき）を破ったりした者を罰するための場所だった。

　地下では二人の遣手婆（やりてばば）が遊女（ゆうじょ）を折檻していた。顔を水の中に押し込み、意識を失う前に引き上げる。そのようなことを繰り返していた。その三人に六人が忍び寄り、一瞬で三人を殺す。誰も声を上げられなかった。

　六人のうち二人が部屋の隅の奥まったところに何かを運んで、置く。そしてそれを中途半端に隠す。その作業が終わると六人は何事もなかったかのように地下室を後にした。

（とりあえず、一つ済んだな。早めに膳屋（ぜんや）を切れとの指示だからな）

　六人の中にいた籐八郎（とうはちろう）はひとまず胸をなで下ろした。しかし、これからが本番だ。

　殺害する予定者は、先程二人が監視を始めた番頭、そして、膳屋（ぜんや）の籐兵衛（とうべえ）、若い者の頭、それと遣手婆（やりてばば）の頭の四人だ。

　籐八郎（とうはちろう）が片手で合図をすると普段、若い者の頭、遣手婆（やりてばば）頭がいるところに二人一組で移動を始めた。

　残ったのは籐八郎（とうはちろう）ともう一人の手下だ。二人は壁伝いに籐兵衛（とうべえ）がいる部屋へと向かった。

　籐八郎（とうはちろう）と手下の一人は籐兵衛（とうべえ）の部屋の前に来ていた。部屋の中に気配は一つ。籐八郎（とうはちろう）と手下は顔を見合わせ、頷いた。

　部屋に飛び混む瞬間。

　突然、障子の奥から刀が突き出された。それは手下の喉を確実に貫いている。致命傷だ。

障子が蹴破られ、中から与騎（よりき）や同心が現れた。

「大人しく、お縄に付けぇい！」

　同心が十手を構え、籐八郎（とうはちろう）に向かってくる。籐八郎（とうはちろう）は手に握った刀で同心の一人を斬りつけた。

　斬りつけられた同心は口から泡を吹き、喉を押さえ身体を震わせて倒れた。もう一人、同じ運命を辿る。

「気をつけろ、刀に毒が塗ってあるぞ！」

　与騎（よりき）を中心に半円状になって籐八郎（とうはちろう）を囲う。籐八郎（とうはちろう）はすぐにその場を飛び退いた。飛び退いた場所に網が投げつけられる。

（何故だ？　何故襲撃がばれた？）

　籐八郎（とうはちろう）は混乱していた。

　耳を澄ますと膳屋（ぜんや）のあちらこちらで斬り合う音や悲鳴が聞こえてくる。完全に待ち伏せされていた。与騎（よりき）は重装備で、鎧を着けている。

　籐八郎（とうはちろう）の判断は早かった。懐から取り出した丸い物に火を付けそこら中にまき散らす。そして、そのまま侵入した場所へ後退した。

　途中、番頭が殺されているのを確認したが手下はいなかった。素早く二階へ移動する。緊急時の集合場所だ。

　二階に駆け上がるとそこにも与騎（よりき）が待ち構えていた。与騎（よりき）達は斬りかかっては来ず、三人で連動しながら突きを放ってくる。

　実戦慣れしている籐八郎（とうはちろう）であったが相手の方が実力が上だった。二合・三合といなしているうちに袋小路へと追い詰められていた。

（なんだ、こいつら。なぜ鎧を着てこれだけ動ける）

　籐八郎（とうはちろう）は一階で阿芙蓉（あふよう）を使い切ったことを後悔しながら、与騎（よりき）へ斬りかかる。しかし、簡単にはじき返された。連続して襲ってくる突きが籐八郎（とうはちろう）の身体を次々と擦り、徐々に出血を強いて行く。

（くそ！　なんだ？　なんだ？？　強すぎる！）

　渾身の一撃を放つも軽く受け流され、確実に浅い一撃が打ち込まれる。

　しかし、決して深く踏み込んでくることはない。籐八郎は一撃当たれば勝てるという思いが強く、刀を振るう動作が徐々に大きくなっていることに気がつかなかった。

　三人の連撃が動きの鈍った籐八郎（とうはちろう）の刀を絡め取った。

籐八郎（とうはちろう）がしまった！と思ったときにはすでに首元に切っ先が当てられていた。同時に熱いものが両腕を襲う。目線を落とすと両腕の肘から先が完全に切断されていた。

　籐八郎（とうはちろう）の口から雄叫びが漏れた。叫びを上げた瞬間、口の中に布が押し込まれる。

ほんの一瞬で籐八郎（とうはちろう）は完全に自害することすら出来ない状況に置かれていた。

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　膳屋（ぜんや）から、三人が与騎（よりき）や同心に囲まれ連れ出された。一人は両腕がない。三人とも力なく歩いている。いきなり両腕がないものが地べたに這いつくばった。立っていた二人には棒手裏剣が次々と刺さる。

周りを囲んでいた同心や岡っ引き達も被害を受けた。次々と泡を吹きながら倒れてゆく。

「屋根だ、見世（みせ）の屋根にいるぞ。見世（みせ）の中に逃げ込め！　毒が塗ってあるぞ！」

　与騎（よりき）達が前面に出て、棒手裏剣を弾き、鎧で受け止める。

そしてそのままゆっくりと後退してゆく。

何かが弾け、焼ける匂いが漂った。

　轟音が、下がってゆく役人達を襲った。数人が吹き飛ばされる。

屋根の上にはゆらゆらと紫色の煙が立ちのぼっている。すぐに大量の矢が降り注ぎ始めた。

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時雨（しぐれ）は太刀を握り膳屋（ぜんや）の方へ走っていた。

そこへ突然、轟音が響いた。膳屋（ぜんや）の反対側にある見世の屋根から紫色の煙が上がっている。そして上から弓を引いて、射かけていた。

（不味い）

　時雨（しぐれ）は、すぐ横にある見世（みせ）に駆け込むと、そのまま一気に屋根まで駆け上がった。十人くらいの者達が次々と矢を放っている。時雨（しぐれ）は全速力で屋根の上を走った。

　矢を放っていた者の一人が時雨（しぐれ）に気づいた。慌てて時雨（しぐれ）の方へ弓を向ける。しかし、すでに時雨（しぐれ）は通り過ぎた後だった。最初に斬られた者の上半身がずり落ちてゆく。

　奥にいる三人が刀を抜き放ち、時雨（しぐれ）の方へ向かってきた。時雨（しぐれ）は一番手前の者の腕を斬り落とすと、屋根から蹴り落とした。大きな音を立て地面に激突する。後ろから現れた二人は見事な連携で時雨れに襲いかかった。

　時雨（しぐれ）は一人の刀を受け止め、そのまま弓を放っている者達の方へはじき飛ばした。二人が巻き込まれ、屋根の上から落ちていく。もう一人の斬撃を躱（かわ）すと首の後ろへ肘鉄を入れる。

鈍い音がして、そのまま屋根の上に倒れた。

「引けっ！」

　残った四人は言葉と同時に大通りの反対側に飛び降りた。時雨（しぐれ）も続いて飛び降りる。そこには一人が待ち構えていた。鼻につく異臭がする。待ち構えていた者は手の中に赤い炎を持っていた。それを突然地面に投げた。

　投げ放たれた火は、黒い水の中に落ちた。火が一瞬にして炎に変わる。熱風が時雨（しぐれ）の髪を軽く焼いた。待ち構えていた男はいつの間にか姿を消していた。時雨（しぐれ）は炎を飛び越え後を追った。

臭水（くそうず）の臭いを追って。

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　炎はすぐに建物に燃え移り、煙を上げ始めた。表通りに人が集まっていたので吉原の大通りは大混乱となった、

かんかんかん・かんかんかん・かんかんかん

　すぐに半鐘が響き渡る。逃げ出す者、水を掛ける者様々だった。大門はごった返したがすぐに役人に鎮圧され、奉行所によって出入りが管理された。

　江戸中から火消し達が集まってくる。すぐに、見世（みせ）が解体され始めた。しかし炎の勢いは収らず、次々と延焼を起こしてゆく。

　見世（みせ）が、火元から四件崩されたところでようやく炎の広がりが収った。しかし火力は生きている。火消し達が打ち壊した瓦礫（がれき）に燃え移らないようにどかして広場を作ってゆく。客や同心、岡っ引きも加勢しての作業だった。

二刻後、炎は完全に鎮火する。

　最終的に五つの見世（みせ）が潰れることとなった。辺りには焦げた匂いと、異臭が漂っている。

　そして、もう一つ不幸なことが起きていた。捕らえていた最後の両腕を落とされていた者が死んでいるのが見つかったのだ。首筋に一本の棒手裏剣が刺さっていた。

「折角待ち伏せまでしたのに、すべての賊が殺されてしまうとは……」

「待ち伏せがばれていたというよりは、膳屋（ぜんや）に押し入った賊を仲間が始末したという感じだな」

岡崎ともう一人の与騎（よりき）が現場の状況を話し合っていた。

怪我人達は喜瀬屋（きせや）で治療に当たっていた医者達がそのまま受け継ぐことになった。ほかの見世も間口を解放している。

「岡崎様、ちょっとよろしいでしょうか？」

　両腕を切り落とされた者を検分していた者から呼びが掛かった。

岡崎は同僚との会話を打ち切り、そちらの方へ向かう。そこには手配書の人相書きと同じ人物がいた。

「ああ、証人に死なれちまったか」

　岡崎は大きな溜息をつく。

そこに同心から３つの筒が渡された。蓋を開け、中を覗くと赤い液体が入っている。匂いを嗅ぐと一瞬、頭の中がくるりと回転した。慌てて頭を左右に振り、気を張り詰める。

「おい、東伯（とうはく）先生を呼んできてくれ」

呼ばれた岡っ引きはすぐに東伯（とうはく）を探しに走っていった。

（杞憂だと良いがなぁ）

岡崎は心の中でつぶやき、これ以上面倒にならないように祈る。