ソラの魔法

14🜚青の逆鱗

　第二次予選は、ドラゴンの“逆鱗”を持ち帰るもので、重篤な怪我人が出ても最後まで続けられた。爪に切り裂かれて落ちたのは、箒に乗った女の子だった。　

　　　🜚

　草むら。大きな膝の上。もう片方には黒い髪の男の子。

　ほうき星。願いが叶うと聞いて我先にと温かな背中側へ振り返る。

『おれはちちうえのようになる』

『あたしは――』

　また違う星の下

『ソラ、俺の名は……』　

　あたたかな記憶……ずっとここにいたい

　だって、その先は――

　ソラ……！

　ソラ……‼︎

　遠くで声が聞こえて振り向く。ああ、あっちはその先だ――

『どうして血の色が……ソラは天空生まれなのか？』

　どうして……

　どうして剣を避ける稽古ばかりするの

　どうして掃除しかしちゃいけないの

　どうしてみんなと血の色が違うの

　どうして

　スバル……

　あれ

　誰かが入っていく

　あたしのからだに

　どうして……

　かえして　

　………

　……

　…

　ソラは目を覚ました。

「ソラ！」

　ルキウスが目を見開き、両手を握る。深い安堵の息をついて肩を震わせた。

「よかった……それに、本当に……ごめん。君を……君にこんな大怪我をさせてしまうなんて」

「なにが……？」

　ソラはぼんやりした。どこか遠いところに行っていたような。ううん、違う。試験、試験を受けるんだ……がんばってまた――

　バァン

　鈍い衝撃が走った。ソラは後ろに回った首をのろのろ戻して見上げる。

「あ……」

　冷たく突き差す金色の眼。　

（殴られたんだ――）

「ジーク！　なんてことをするんだ」ルキウスが叫ぶ。

　ダァン　　

　またしても鈍い音が響く。今度はルキウスがジークを殴り飛ばしていた。

「幾ら君でも――ソラを傷つけるのは許さない」

　二人は一瞬睨み合ったが、ジークはソラに向き直って最後に一瞥した。

「自分の命を軽んじることが“勇気”か？」　

　言い残し、黒いマントを翻して部屋を出て行った。

「試験……試験は⁉︎」

　二人取り残された部屋でソラは白い顔でルキウスに縋った。

（もしかして、自分のせいで）

「“合格”したよ。君が竜の鱗を、剥ぎ取ったんだ」

　ルキウスはやさしい瞳でソラを見つめる。

「とても凄かったよ、ソラ。とても速くて……囮になると言って行ってしまった君に、僕たちは追いつけなかったんだ。君はやり遂げたんだ――魔法も使わずに、一人じゃ誰にもできないことを」

　でも、とルキウスは苦しそうに口を開く。

「ジークは、君はもう棄権すべきだと言っている。そして僕も……僕たち全員が、本選は辞退しよう」

「そ……んな」

　ソラは目を見開いた。

「ソラ。来期も、その次も挑戦できる。実際、一年生で一予選突破だけでも快挙だ。アウレス教官もハッパかけはしたけど、“勉強の為に”推薦したんだよ。僕たちが驕らず自分の不足に気づけるように――そして、とても学べたと思っている」

「でも………お願い、お願いします。あたしは棄権します。だけど二人は最後まで、行ってください。でないともう、きっともう、飛べなくなっちゃうんです」

　ソラはしゃくり上げる。

　ルキウスは落ち着くまでソラの背を優しくさすった。

　しばらくして、キィと扉が開いてヴィシュラが入室した。

　ルキウスと目を交わし慇懃なお辞儀をする。　

「ソラ、ヴィヴィが君を助けたんだ。多量の出血と心臓停止で応急魔法では間に合わなかったところを、特異な憑依術を使って中から君の命を繋ぎ止めた」

　ルキウスはヴィシュラの前まで行き深く頭を垂れる。

「ヴィヴィ……本当に何と言っていいか分からない。この国の王子として、ソラの友人として、心から感謝する。僕にできることなら何でもお礼をしたい」

「礼には及びませんわ、殿下……ソラは友達ですもの」

　ヴィシュラは薄らと微笑む。

「ソラを看るのはひととき私に任せて、お休みになってください。もう二日も付ききりでしょう。ソラも着替えたりしたいでしょうから……」

「そうだね、お願いするよ。じゃあソラ……ゆっくりお休み」

　パタン　ルキウスの足音は廊下に遠のいて行った。

「馬鹿じゃないの？」

　ヴィシュラはソラの横たわるベッドに無造作に腰を下ろした。

「無能が過信して動くのが一番害なのよね」

「はい……ごめんなさい」

　ソラは深く反省した。

　自分がいなくても、いやいない方がきっとルキウスとジークはなんなく合格を手にしただろう。『功に逸（はや）った』――一次予選すら、ソラは能力どころか心構えさえ達していなかったのだ。

「まああなた達には凶星でも、私には吉星だったわ――かつてない、ね」

　ヴィシュラは心から嬉しそうに口端を吊り上げた。

「あなた、天空の子だったのね」

「天空……？　いえ、地上出身です」

「違うわ。見た目じゃ分からなくても、血が赤いのが“赤の民”、青いのが“青の民”――いわゆる神族よ」

「神族⁉︎　そんな、あたしがそんなわけありません。だって、こんな……」

「別に“神族”が民族的に優れているわけじゃないわ。魔素に触れた時の見え方だけで、体組織に違いがある訳じゃない。魔力量だって天空が濃いから差が出るだけで、本来は同程度の筈なのよ」

　実際のところ、ソラにはあまり関係のないことだった。どうにしろ――ソラは捨て子なのだ。

　そっと首輪の溝、紋章に触れる。

「でも、あたしの故郷はグリンデルフィルドなんです」

「地上に心があるのね。なお良いわ。ねぇソラ、私の国に来ない？」

「え？」ソラは驚いてヴィシュラを見る。初めて友好的な笑みを浮かべていた。

「命を助け合った仲じゃない――男なんて必要？」

　ヴィシュラの柔らかな手に握られて、ソラはしどろもどろした。

「え、あの、でも急に何で……？」

　チッと小さくヴィシュラは舌打ちする。

「あなたは無能にされているのよ。“中”に入って分かったわ……」

　ヴィシュラは首に手を伸ばす。

「この首輪が外れたら――世界があなたを欲しがる」

　ソラはぼんやりとしていた。あまり心を掠（かす）らなかった。

　それより心のうちにある幸せな記憶の余韻をとどめていたかった。

　そんな呆けたソラを見て、ヴィシュラは唇を噛む。

「でも絶対手に入れるわ……《ヴァルヴァラの灯火（ともしび）》を」

「ヴァルヴァラ……？」ソラは反応した。

「――知っているの？　いえ、そんな筈ない」

　ソラも首を振った。

「似ていて……クラス分けのゴブレットに、ご主人様が“ヴァルヴァラン”って名乗って、初めて知って」

「ローディスが……⁉︎」ヴィシュラは顔色を変えた。

　考えこみ呟くのを、ソラは血が足らず、遠まる意識の外で眺めていた。

「“ヴァルヴァラ”は、地上の（ヴィシュラ）王家の伝承であり、天空に刃向かって“消された”大魔法使いの名よ……」