F.D.外伝 自警団第四分団飛行隊 ～ゆめうつつ～

第１章「孤独の翼」

第1話 牧草畑でつかまえて

　この地方では、男は空を飛ぶことに魅入られる。

　具体的にどのくらいかって？

　女と交わるよりも飛ぶことを選ぶ、……それくらいだ。

　──後ろから煽（あお）ってくる車がいる……

　最近耳にするようになった、地元で荒っぽい運転をする奴だ。

　偶然だが、僕もこの男の噂を知っていた。

　まともに仕事にも着かず、空を飛ぶこともできずに、車を走らせては周りを煽り散らす……。

　そんなことで日々を紛らせている、そんな男だという。

　その男の車は、僕の後ろにぴたりと近寄ってくる。

　だが、……僕は慌てない。

　緩やかに車を加速させながら、車の後部に備えてある小さな可動翼を調整する。

　速度だけなら向こうの方が上だろう。

　……だがそれだけだ。

　カーブを抜け、後ろの車は直線で追い越しにかかろうとしている。

　だが僕は付き合わない。

　身体に浮遊感を感じる。……風に乗って車が浮く兆しを感じる。

　僕は、軽くハンドルを手前に引く。操縦桿のイメージで、車に意思を伝える。

　当然ながら車のハンドルは前後には動かない。だが、意思の力は車の隅々まで行き渡り、その構造の細部までをも仔細に身体に伝えてくる。

　僕は、意思に力を込める。

　すると、……ふわりと車体は浮き上がる。

　──煽っていた、奴の驚いた顔が見える。

　僕はそのまま力強く飛び立つ。

　車はぐんぐん上昇する。

　村の景色が眼下に広がる、高度は300ftくらいだろうか。

　翼も計器もない──、ただの車を技術と意思の力だけで「飛ばして」いる。

　──僕には、それができる。

　空を飛ぶことで気持ちが解放され、高揚感を感じる。

　高く、速く……

　空を飛ぶことは、何よりも気高く心地よい。

　僕ら一族の、魂に刻まれているかのような、根源的な喜びを感じる。

　だけど──、こうじゃない。

　速度が少し速い……。でも、これくらい速くないと揚力が出せない。

　空を飛ぶなどあり得ない、ただの車を無理矢理飛ばしている。

　飛ぶことは、気持ちがいい。

　身体に掛かる、旋回荷重が心地よい。

　だけど、……こういうんじゃない。

　もともと僕は、速いのも高いのも苦手だった。いや、今だってどちらかと言えば、苦手なはずだ。

　だけど飛ぶことをやめられない……。飛ぶことは恐怖だが、同時に快感なのだ。

　気持ち良さが勝ってしまうのだ。

　そしていつの頃からか、僕は恐怖のことを忘れてしまった。

　飛ぶことに、魅入られている──

　つまりそういうことだ。

　速度も高度も苦手な僕が、どういうわけか他の人より飛ぶことには優れていた。

　まるでお伽話のようだが、……僕は飛ぶこと以外は、平凡で人付き合いが大の苦手だ。

　飛ぶことの他に、貢献できることは殆ど無いといっていいだろう。

　だがそれでいい。

　役に立てる場所があるなら、僕はそこで生きていける。

　空が飛べるなら、他に欲しいものはそれほどなかった。

　……………

　昨日で仕事も終わり、出張先を早朝に出発して地元へようやく帰ってきたところだ。

　太陽の位置は、頂点から少し傾いたくらい……そんな時間だ。

　家に戻って休むにはまだ早いが、さりとて……なにかをするには今からでは時間が足りないし、段取りもできていない。

　しょうがないので少し遠回りしつつ、本業の自警団の屯所に寄って、飛行舟に乗って時間を過ごそうか。

　……そう考えながら、故郷の村に差し掛かったところで、さっきの奴に絡まれた。

　仕事の疲れと、地元に戻ってきた安心感と、間の悪い遭遇と……そんなあれこれと絡まった気持ちを吹き飛ばしたい気持ちで、衝動的に「飛ばし」てしまったのだ。

　衝動に任せて能力を振るう……あまりいい振る舞いではないだろう。さっきの奴と同次元になってしまったような後悔が生じ、空を飛んでいるのに気分を重くしてしまう。

　僕は、高度を下げて森の木の梢のすれすれを飛ぶ。

　このくらいの高度でゆっくり飛ぶのがいいのだが、あいにく今は翼のない車だ。速度を落としたらたちまち揚力を失う。

　思わずため息をつく。

　衝動に任せて、森をひとつ飛び越えてしまったため、大雑把に考えていた帰宅ルートがさらにめちゃくちゃになってしまった。村内でもあまり足を運ばない方向に来てしまったのだ。

　どこか降りられるところを探さなければ……

　そう思った矢先、

　──ぐらり

　車が揺れ、意思の制御を離れて高度を下げようとしている。

　これは、まずい……！

　飛行士の本能で、不時着できるところを瞬時に探し始める。

　眼下に道路はあるが、道幅が狭い上に対向車がいる。時間的にも、高度的にも猶予は無い。すぐ脇の牧草地に下ろすしかない。……幸い地形は平坦だ。

　ハンドルに意思の力を送り、再び『飛ばし』の能力を車の隅々まで行き渡らせる。弱々しいが、手応えが返ってきた。

　車の着陸姿勢を整え、ゆっくり高度を下ろそうとする。牧草畑の真ん中で余裕を持って接地を始めようとする。視界の端……農地の隅に、農機搬入用の砂利道が見える。うまくそこまで届けば、そのまま自走して帰れる。

　そう思った──のだが……。

　少し速度が足りなかったようだ。予想したよりも惰性による滑走は短く、接地するとそのままがたがたと車は止まってしまった。幸い車にダメージは無さそうだ。

　……畑の真ん中で止まってしまったが、長い牧草に車輪を取られなければ、このまま圃場の外へ脱出できるかも知れない。

　自身と車の無事に感謝し、ひと息ついて周りを見回し現在地を頭の中で割り出す。大体の場所はわかっているが……問題は、この牧草地だ。私有地ならば、少々……よろしくない。

　農業者以外にとって、牧草地などは空き地くらいの感覚でしかないだろうが、牧草は作物、牧草地は農地、どちらも立派な財産だ。無断で立ち入ったり傷つけたりしていいものではない。

　下手に自分で車を動かすより、事情を話して牽引してもらった方が、地主とのトラブルが少ないだろう。

　──そう思って、改めて車の機関を停止しようとすると……止めるまでもなく車の火が落ちている。起動スイッチを押してみると、エラー警告ランプが点った。

　なんのことはない、燃料切れだったようだ……。

　飛んでいる最中にガス欠を起こしてしまっていたのだ。これは飛行士にあるまじき失態である。疲れが、判断を鈍らせていたのだろう。

　翼のあるものなら、それでも飛ばせる余地があるのだが、ガス欠の「車」が相手ではさすがの『飛ばし屋』でもどうにもならない。

　さて、どうしよう。

　歩いて帰るか、助けを呼ぶ……か。

　いずれにしても、あまりいい状況ではない。

　幸いなのは、今日これからの予定が全く無いことだ。時間はある、ゆっくり考えよう。

　だが、ようやく湧いた楽観を胸にしながら車を降りようとすると、目眩のようなふらつきと、猛烈な倦怠感が襲ってきた───。

　自分でも、これは無理だと思うほどの、強い不調。

　仕事帰りで疲れているところに『飛ばし』の能力を使ったため、体力と精神力が尽きてしまっているのだ。

　考えてみたら出張先でも大いに飛ばした、飛ばしまくったと言っていい。今回の出張は、そのための仕事だったからだ。この種の疲れは、自覚もないまま蓄積するので、気付いたときには既に動けなくなっていることもある。今が正にその状態だった。

　困った──。

　しばらく横になっていれば、いくらか回復するだろうか。

　座席を倒し、目を閉じる。

　深く息を吐いて、心を落ち着けようとする。

　この有り様では、……今日中に家に帰ることができれば、御の字だな。

　そう思って、僕はゆっくり目を開ける。

　すると………フロントガラス越しの景色に、こちらを覗き込む顔があった。

　───若い、人妻だ……。

　上品な顔立ち、柔らかで豊満な身体。

　大丈夫……？　と表情だけで尋ねている。

　あまり、大丈夫ではないかもしれないが、大騒ぎするほどでもない。しかし、こんな牧草地に車を不時着させておいて、大丈夫というわけにもいかないだろう。

　くるくると手動の窓ハンドルを回し窓を開け、すみません……と言おうとしたところで、先に人妻の方から声をかけられた。

　「動けないんでしょう？」

　ああ、はい、……ガス欠で。

　そうと言うと、人妻はふふっと笑って。

　「ううん、あなたの方……」

　……？

　不思議に思い、改めて人妻の顔を見る。

　瞳の奥の深いところから、なにかを感じる。

　温かく……力強いものだ。

　人妻は柔らかい物腰ながらも躊躇なく、窓から手を差し込んできて僕の手を握る。

　「……あぁ、ほらやっぱり。思ったよりずっと足りないわ。」

　ああ……、そうか。

　この人は『癒し手』なのか。