交換条件は一日一回のキス

相談

第51話

「あのっ、俺、水嶋のこと好きなんだ」

　夕日が海と恥ずかしそうにした横顔を照らしている夕暮れ。

　ご飯にカラオケにボウリング。マラソンメンバーでひとしきり遊び終わった後、たまたま千葉健太郎と二人になったそんなとき。唐突だった。

　完全にないと思っていたので、まずは言葉の意味を咀嚼するところから始まり、そして驚く。

　おかしい。優勝していないのに、そんなはずはない。

　そう思っても、私の前で気まずそうにしている千葉健太郎の様子を見れば、私の変な妄想や思い込みなんかではないことはわかる。

「え、えっと……」

　雑巾を力強く絞るようにして出てきた言葉はこれだけ。

　混乱していたという理由もあるが、何て返せばいいのかわからなかったことが大きい。私が聞き漏らしていなければ、言われたことは好きということだけ。

　ありがとう……はなんか偉そうかな。それとももうちょっと言葉を待つべきか。

「あの……」

「あ、はいっ」

　私があれこれ考えていると、どうやら呼ばれたようで、パッと目を合わせる。

「俺と……　付き合ってください」

「……っ」

　千葉健太郎のストレートな言葉と瞬きすらない眼差しに、私は目を細めてしまう。

　正直なんで私なんかを、という気持ちは心のどこかにはある。

　日和みたいに明るい性格でもないし、琥珀ちゃんみたいに優しいわけでもないし、世莉さんみたいに顔が良くて完璧なわけでもない。

　だけど、千葉健太郎はきっと真剣だ。私なんか、と思うことは失礼になるんだろう。

　好きだと言われてどう答えるかはわからない。ただ、付き合ってくださいと言われれば、返すべき言葉はわかる。

「ごめん」

　私にはこれしか言えない。どうしても。

「……そ、そっか。は、はははっ。そりゃそうだよな！　そこまで仲良くもないのになっ。ごめん、急に変なこと言っちゃって！」

「……変なことではないと思うよ」

「っ……」

　変なことではない。

「その。ダメな理由、聞いてもいいかな」

　千葉健太郎はこんな私に告白してくれている。だから、私もちゃんと言おう。

「私、好きな人がいるの」

「……そっか。そう……か。うん、羨ましいやつだな、そいつ」

「でも……　いや、ごめん。なんでもない」

　絶対に叶わないんだけどね、と言おうとしてやめた。それは今、必要のない言葉だろう。

「その、これからもさ、俺と友達でいてくれると嬉しい」

「うん。それはこちらこそ」

　きっとしばらくは気まずいだろう。だけど、いつかは忘れられる。私はそう願うしかない。

「あの、千葉くんに一つだけ聞きたいことがあるんだけど、いいかな」

　千葉健太郎は言葉を発さずに、こくんと頷いだ。

「後悔、してる？」

　私に告白してくれているのに、他のことを考えるのは失礼だと思う。だけど、どうしても聞かずにはいられなかった。

　千葉健太郎は答えに困ったように黙ったままだったが、しばらくして口を開いた。

「……俺さ」

「うん」

「本当はさ、マラソン大会で優勝したら告白しようと思ってたんだ。それは水嶋以外の他のマラソンメンバーには伝えて、協力してもらってて」

「……うん」

「でも優勝できなくて。だから今は告白するときじゃないって思って諦めてたんだ。だけど、優勝なんて何にも関係なくて、水嶋のこと好きなんだろって言われてさ」

「それは誰に？」

「相楽だよ」

「っ……　……そう」

「うん。確かにその通りだなって。俺はきっかけがないと告白できないと思ってたけど、結局勇気がないだけだったんだってそのとき気が付いて」

　染みる言葉だ。だって私もそうだから。

「それで勇気出しての結果だから。後悔は……　してないよ」

「……本当に？」

「……おう。なんならちょっとすっきりしたかもな！」

　そう言って、笑っている千葉健太郎を見て、私はまた目を細めた。

　凄い人だ。どうしてこんなにも凄い人が私の周りにはいるのだろうか。

「……じゃあ、俺、もう帰るわ」

「え、日和とか他のみんなは？」

「あ、そのことなんだけど、実はみんなもう先に帰っててさ。俺がそうお願いしたんだ。ごめん、黙ってて」

「あ、ああ、そうなんだ。そっか。じゃあ……　またね」

「おう。また学校でな」

「うん」