黎明のアヴィオン - 第13調査大隊航海記

第3話 少年よ操縦桿を握れ

「ユウさん。そろそろ一度部屋に戻っテは」

「うん……」

　半分以上照明を落とした格納庫の隅で、虚ろな目をして戦闘ログを読み込んでいるユウに、作業用補助ユニット（RAM）で近付いてきたシエロが言った。曖昧に答えたユウの右手は、ガリガリと嫌な音を立てながらメモを取り続けている。格納庫に備え付けられた簡易作業用スペースの周りには、大量の書き付けが散らばっていた。

　くしゃりとその一枚をタイヤに巻き込んで、RAMのマニュピレータが苛立たしげに揺れる。肺があるなら溜息を漏らしていただろう。思考の隅には、言い表しようのない苛々としたものが溜まっていた。一度アサクラにデータのメンテナンスを頼むべきだろうか。

「すみません、踏んでシまって」

　くしゃくしゃになってしまった書き付けをマニュピレータで伸ばしながら、合成音声が短く謝罪を紡いだ。今日の声は渋い中年男性の声に設定されている。昨日はクピドと遊ぶために幼い少女の声にしていたのだが、その落差にも相棒（ユウ）は無頓着だった。

「いや、いいんだ。覚えたくて書いてるだけだから。それよりもここの大型戦の、触手への対応なんだけど……あっ」

「ユウさん。少し休むべきデす。部屋に戻りましょう」

　マニュピレータが、血の気が失せた手から情報端末を取り上げた。ユウが昼食以降、初めて顔を上げる。酷い顔色だった。視線は虚ろで、目の下を彩った隈は目を落ち窪んで見せるほどに濃い。何かにつけ掻き毟っている焦げ茶の髪はぼさぼさで、唇は乾燥してひび割れていた。

　ユウは昏い目をして、相棒の冷たい身体を見下ろした。ふいっと目を逸らす。

「……寝るのはここでいいよ」

　そう言ったユウの視線を追いかけて、カメラアイが作業用スペースの脇にくしゃくしゃに丸められたブランケットを捉えた。シエロは音声ライブラリからプリセットの溜息を再生する。人間の声から切り出されたままのプリセット音声は、妙に生々しい響きで格納庫の空気を一段重くした。

「なんだよ」

　そのあからさまな態度に、ユウが不貞腐れた様子で問う。カメラアイが、ユウを捉えてピントを合わせる音が静かな格納庫に響いた。

「頭を情報で埋め尽くして、それで償っているつもりなら他所でやってくださイ」

「……なんだって？」

　じろり、とユウはカメラアイを睨み返した。虚ろだった瞳に、感情が灯る。

「……キンバリー遭遇戦。作戦名、オペレーション・レッドアウトバック。この戦闘の反省点はなんでしタか。昨日読んでいタはずですが」

「……それ、は。ええと」

　黒い瞳孔が揺れた。読んだ記憶はあった。必死に脳内の記憶領域を漁る。あれは広い場所での、遭遇戦で。なんとか脳から記憶を掻き出そうとするが、それはよく乾いた砂のようにさらさらと零れ落ちて一向に掴めそうになかった。

「何のためにしていることデすか」

「決まってるだろ。あんな馬鹿な間違いを、もう繰り返さないためだ。……俺は、戦場を知らなすぎるから」

「場当たり的に情報を詰め込むことが知ることではありマせん。あなたが今していることハただの自己満足ですよ」

「でも」

「でもモへったくれもありません。今出撃命令を受けたらどうします。前回よりひどい結果を保証しまスが」

「それは……」

　ユウが返す言葉を見つけられずに俯いた時だった。開きっぱなしだった格納庫の扉の向こうから、軽い足音と共に明るい声が響き渡る。

「キビシーなぁ、ユウの相棒は」

「ナギさン」

「やっほー」

　踊るような足取りでユウに歩み寄ったナギは、ひょいとその顔を覗き込んで嫌そうな表情を作った。

「うーわゾンビみたい。まだへこんでんの？」

「……何の用？」

「特にナイ。ユリウスがユウが部屋に戻ってこないって愚痴ってたからさぁ。面白そーだなと思って」

「残念だけど楽しいことは何もないよ」

　ふーん、と呟いてナギはひょいと足元に散らばった紙を2、3枚拾い上げる。ぱらぱらとめくって、その端正な顔に楽しげな笑みを浮かべた。

「へー、これ月面基地包囲戦（オペレーション・ルナシージ）じゃん。なつかしー。こっちはレッドアウトバック？」

　ユウは目を見開いた。自分の走り書きはどれも戦闘配置図や経緯を雑多に書き起こしたもので、作戦名は書いていない。

「全部……覚えてるのか？」

　楽しそうに床に散らばった紙を拾い集めていたナギが、キョトンとした表情で首を傾げた。

「ユウだって好きな映画のシーンとか、覚えてるでしょ？　ボクは戦闘ログを読むのがシュミなのさ。ま、参加してるのもぼちぼちあるけど」

「趣味……」

「ボクならこーするのに、って妄想するのが楽しーんだよねぇ。あっ、ねぇここ解釈おかしくない？　いや待てよ。これ第3隊のヒゲメガネが報告書書いてたやつか。あいつ書き起こし下手なんだよな〜」

　ねぇねぇねぇねぇ、とぐいぐい顔を寄せて来るナギに圧倒されながらユウはナギの手の中の紙束を見る。ボクならこうする、の言葉に頭を殴られた気分だった。自分が書いたにも関わらず、紙束から覗く文字列からユウには戦場の光景が見えてこない。

　ひとり楽しく戦闘ログ語りをしていたナギが、話し相手のつもりのユウからひとつの返事も返ってこないことに気付いて不満げに頬を膨らませた。

「なんだよもー。こんだけ書いててなーんも分かってないんじゃん。つまんないの」

「ごめん。実地経験が足りてないからその……身に入らないの、かも」

　憔悴しきったその表情を気に掛ける様子もなく、ふむふむとナギは頷く。そして突然ユウの手を取ると、ブンブンと上下に振り回し始めた。

「よーし、しょーがないからボクがシミュレータに付き合ってあげよう！」

「は？　いや、俺は操縦はしないし、もっと戦略とかを頭に」

　慌ててその手を振りほどこうとしたユウの手を逆にぺいっと振り捨てて、ナギは人差し指をその鼻先に突き付けた。

「ばーか。状況判断ができないのは操縦まともにできないからでしょ。咄嗟の判断は知識じゃなくて経験がものをいうんだよ。そーやって俺はやらないからーってシエロに丸投げしてるからキミはマトモな判断ができないんだ」

「……っ」

「キミは指揮官になりたいのか？　そーじゃないなら今養うべきは俯瞰した戦略（マクロな目）じゃなくて戦闘機動（ミクロの動き）だ！　よーし、行っくぞーぅ」

「ちょっ……放……うわっ！」

　ナギの手が今度はユウの手首をがっちりと掴んだ。ぐい、と強く引っ張られたユウがバランスを崩してすっ転ぶ。ナギはちらりとその姿を紅玉（ルビー）の瞳で一瞥すると、華奢な体躯でそのままズルズルとユウを引きずって歩き出した。ユウは立ち上がろうともがくが、細くしなやかな指は鋼のように固く締められ振りほどくことが出来ない。

「いやー大したケガじゃないのに定期哨戒のルーティン外されちゃってさぁ。うんざりしてたんだよねー。まさにウィン・ウィンってやつじゃん？」

「クソ、何がウィン・ウィン……ああもうわかった、分かった行くから！　放せよ痛いってば！」

「やだよ放したら逃げるじゃん」

「逃げないよ！　せめて自分で歩かせてくれ」

「しょーがない奴だなーキミは」

　ぐいぐいと手首を牽引する力が止まった。膝をついて立ち上がり、引きずられたせいで黒ずんでしまったツナギの腰周りを申し訳程度にはたく。ちなみに手首は掴まれたままだ。

　ユウが立ち上がったのを横目で確認して、満足げに頷いたナギは再びずんずんと歩き出した。また引きずられないように、慌ててユウも歩調を合わせる。

　立ち上がると、ユウのほうがわずかに背が高い。火星の重力圏を脱した今、艦内の重力は地球と同等の1Gに設定されている。この細腕のどこに自分を引きずっていくほどの力が秘められているのか、ユウにはさっぱりわからなかった。

　*　*　*　

　戦闘訓練用のシミュレータルームは、格納庫区画と生活区の狭間にあった。広い空間には等間隔にシミュレータカプセルが並んでいる。その一つにユウの身体を放り込んで、ナギは隣のカプセルに身を滑り込ませた。

　さっさと閉まっていくハッチを見て、諦めを滲ませた表情でユウはフライトコンソールに目をやった。まずはキャノピー代わりのハッチを閉める。普段はこの操作でさえもシエロ任せなので、自分の指の覚束なさに愕然とした。

　フックに掛けられたヘルメットを手に取り、すぼっと被る。柔らかな起動音と共に、視界に複数のARウィンドウが広がった。いつもはそれに伴って聞こえてくる、お喋りな相棒の声はない。設定を陽電子砲搭載の攻撃機（ガーゴイル）に変更して、片手を操縦桿に掛ける。もう一方の手を各種スイッチに伸ばす傍（かたわ）らで、操縦桿に残された手が無意識のうちにぐりぐりと入力確認を始めた。感覚が知らず知らずに尖っていく。

『やっほ、ユウ。設定おーけー？』

　尖った神経を、のんびりとした様子のナギの声が撫でた。

「できた。ガーゴイルで出る」

『おっけー、ボクはヤタガラスだ。戦場設定は月面Bエリア。こっちはプラトー基地から出撃するよ。お互い、見つけ次第戦闘開始だ。いいね？』

「……撃墜（スプラッシュ）レースじゃなくて対人戦闘やるのか？」

『あんな的当てが戦闘機動の訓練になるもんか。ボクがきっちりしごいてあげる。そうだなー、一発でもかすったら終わりでいいよ。面倒だからECM（電子妨害）はナシだ」

「一発ね……。了解（コピー）」

　硬い声で応答し、出撃地点を思考する。ナギは一方的に出撃地点を教えてきたので、これはアドバンテージだ。背後を取れそうな月面研究所を出撃地点に設定すると、ばつんとコックピットモニターの画面背景が切り替わる。格納庫の扉が開いていく映像を眺めていると、初めてシエロと飛んだ時の記憶が蘇った。あの時は隔壁をぶち抜いて舞い上がったな、と思って軽く操縦桿のボタンを握り込む。同時にHUDに攻撃禁止区画の文字が現れると共に不快な音域のビープ音が鳴り響き、ユウは顔を顰めた。

　出撃ポートに機体を載せ、操縦桿をぐっと引く。半分に欠けた地球を背景に、アヴィオンが星の海へと飛び込んだ。加速に伴い体が後方へと引っ張られる感覚は軽い。このシミュレータはG（加速度）まで再現したモデルではないから、単にカプセルが傾いているだけだった。だが機体の動きに合わせて僅かにでも体に掛かるその重みは、意識を戦闘の中に引き込んでいく。

　レーダー性能では哨戒機（ヤタガラス）には勝てない。だが速度も兵装も攻撃機（ガーゴイル）のほうが性能は高い。相手はあのナギだが、一発当てるだけなら懐に潜り込めればあるいは勝機があるかもしれなかった。レーダーを睨みながら、プラトー基地に向けて進路を取る。どうせ先に見つかるのならと、出せるところまで速度を上げた。

　ピン、という電子音と共にレーダーに白点が灯る。この戦場にいるのは自分とナギだけだ。先手必勝といわんばかりに、間髪入れずにレーザー砲を放つ。ポン。呆気なく反応が消失した。あまりの手応えのなさに、眉を寄せた次の瞬間。

「囮（デコイ）だよ、ばーか」

　くすりと笑うナギの声が耳をくすぐり、横合いから紫電の閃光が自機（ガーゴイル）を貫いた。キャノピーを模した画面がブラックアウトする。狐につままれたような気持ちで、ユウはロックオン警告すら出なかったフライトコンソールを見つめた。

「……は？」

『KIA（戦死）1。ガーゴイル、大破（ロスト）』

　歌うようにそう告げたナギに、ユウは目を剥く。

「いや待てよECM（電子妨害）はナシって言ったのナギだろ！？」

『このデコイはECM（電子妨害）じゃないもーん』

　ナギの置いたデコイは自立飛行型のダミー機であり、確かにECM（電子妨害）装置ではなかった。しかしこれを搭載するには兵装を一つ外さなくてはならない。哨戒機（ヤタガラス）の標準兵装は陽電子砲と圧縮レーザー砲が1門ずつだ。そして陽電子砲を撃ってきたということは、外されたのは圧縮レーザー砲。ナギのカードは陽電子砲2発のみだったということになる。

（それを、レーダー照準すら使わずに――っ！！）

　奥歯がぎしりと嫌な音を立てる。明らかな挑発を込めた構成（セットアップ）に、寝不足の神経が針鼠のように逆立った。無言で2戦目の招待（インビテーション）を送ると、瞬時に画面が切り替わる。

　KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。KIA。

　結局ナギがデコイを使ってきたのは初戦だけだった。ユウは鈍足の哨戒機（ヤタガラス）に翻弄され続け、たちまちKIA（戦死）の山がうずたかく積みあがった。　　　

　最初は視界に欠損のある右側ばかりを執拗に攻められていたが、やがてそれにも飽きたらしくここ10戦ほどはクリアな視界での戦いが続いている。だがそれでもただの一発すらナギの機体をかすめることはできなかった。

　くらり、と意識が霞む。意図せず操縦桿に預けた体重が、ガーゴイルの機体をぐるりと回転させた。

『おーい、ユウ』

　遠くでナギの声が聞こえる。体が左前方に重しを入れたように動かない。必死に細い意識の糸を手繰ろうとしたが、ぶつん、と電源が切れるように意識が途切れた。

　*　*　*

　シミュレーターカプセルの開く音に誘われるように、モニタリングステーションからRAMが顔を覗かせた。疲れを全く感じさせない動きでハッチから滑り出てきたナギに、カメラアイが焦点を合わせる。

「やりすぎでハ？　シミュレータルームにも利用時間制限が必要デスね」

　敢えてゆっくりと出力された音声には、非難がましい響きが詰まっていた。ちらりと時計を見れば、針は深夜と言っていい時間を指し示している。ナギはシエロのほうを見もせずに「過保護だね～」と肩を竦めると、隣のカプセルのハッチを蹴り開けた。

「ユウ？　おーい起きろー」

「うー……」

　疑似コックピットの中に上半身を突っ込んでユウの体を揺さぶるが、ユウは眉間に皴を寄せて一言唸っただけでそれ以上の反応はなかった。ナギは呆れを含ませた表情で軽く笑むと、シートからユウの体を引っ張り出す。気遣いの欠片もない引っ張られ方をしたユウが、体のあちこちをぶつけられて再び低く呻いた。

　乱雑に地面に転がされたユウは、泥のように眠っている。滑るように近付いてきたRAMが、器用に2本のマニュピレータでその体を抱え上げた。整備班御用達のリペア＆メンテナンスユニットはミサイルを持ち上げる事もある。人間一人くらいなら余裕で抱え込めるパワーはあるのだった。

「どうでしたか」

「全然ダメ。観てたんでしょ」

「右側ばかり攻めるかラですよ。いやらしい」

　干物か洗濯物のようにべたりとRAMの背にうつ伏せで載せられたユウの体に、マニュピレータの1本がぐるぐると巻き付いた。ナギは肩を竦める。

「あいつら意外と敏感だよー。右からばっか攻めるなってアザトゥスにも言うつもり？」

「あなたほど意地悪く機敏に動くアザトゥスもいませんよ」

「そうだといいけどね」

　突然ナギの声から感情が消えた。どうしても引きずってしまうユウの足を所在なさげに弄んでいたマニュピレータの動きが、ぴたりと止まる。非常にゆっくりとしたフォーカスノイズを伴って、カメラアイがナギを見た。アルカイックスマイルを浮かべてユウを眺めるその姿に、存在しないはずの背中を怖気が駆け上がる。

「それハ、どういう――」

「ね、今度はキミがシミュレータに付き合ってよ。キミならもーちょっと楽しませてくれるでしょ」

　紅玉の瞳が、悪戯っぽいきらめきを宿してカメラアイを覗き込む。氷華の彩（いろ）は一瞬で消えていた。訝る思考を音声に乗せかけたが、一瞬躊躇ってそれを削除する。軽く体（ボディ）を揺らして、再思考した言葉を音声に乗せた。

「構いませんよ。戦女神（イシュタル）と双璧をなすと言われているあなたを満足させられる気はシませんが」

「そんなことないさ。それにキミの飛び方、ちょっと戦女神（イシュタル）に似てるしね。遊んでみたいと思ってたんだー」

「……女神との対戦をお望みでしたら、私ではなくクピドさんにどうゾ」

　ナギの返事を待たず、シエロはくるりとボディを翻した。ユウのつま先がシミュレータカプセルの壁面をかすめる。背後から、笑みを含んだ「じゃあねー」という声が飛んできた。

　相棒（ユウ）の足を引きずりながら部屋を出る。格納庫区画に背を向け、生活区にあるユウの部屋を目指した。照明が落とされた廊下に人通りはなく、水素反応炉の低い駆動音が静かに艦を満たしている。それに加えてモーターの唸る音、そして時折ユウの足が何かにぶつかる音が、空間にある音のすべてだった。

「あれ……」

　ユウごとボディに巻き付けたマニュピレータが、負荷を訴えた。背中の上でユウがごそごそと身を起そうとしている。まだまどろみの中に浸かった、やわやわとした声が疑問符を投げた。

「何これ……」

「もうすぐ部屋に着きますよ。今日はゆっくり寝てくだサい」

「シエロ……？」

「そうですよ」

　足があちこちにぶつかるせいで目が覚めたらしかったが、まだその意識の大半は夢の中にあるようだ。小さな子供のように自分の名を呼ぶユウに、渋い男性の声が優しく答える。ユウはむにゃむにゃと呟いた。

「その声、ちょっと似合ってない……よ……」

　モーターの駆動音が、一瞬緩んだ。速度が落ちた背中からは、再び規則正しい寝息が落ちてくる。

　短く穏やかな沈黙の後、優しい女の声が、答えた。

「……そうですね。私も、今朝からずっとそう思っていましタよ」