俺様公爵様は平民上がりの男爵令嬢にご執心

プロローグ

　春も半ばになると、各家でパーティーが開かれることも少なくなる。

　社交シーズンの終わりに差しかかったアングラード国の王都。

　散りはじめたサクランボの白い花びらが、数年前に開発され、上位貴族を中心に急速に取り入れられはじめたガス灯に照らされた庭に舞っているのが見えた。

　ガス灯が灯る場所だけがくっきりと浮かび上がる、夜の庭は、どこか神秘的で、それでいて感傷的な、不思議な雰囲気を纏っている。

　パーティー会場でもある二階の大広間のバルコニーから見下ろすアングラード国屈指のお金持ちカロン侯爵家の庭は、平民上がりで貴族生活になじめないセレア・デュフールの目にも見事としか言いようがないものだった。

　しかし、眼下の庭も、そして背後で盛り上がっているパーティーも、セレアにとってはどこか他人事で、そして自分とは切り離された別世界のようだった。

　それもそのはず、普段のセレアには、このような場所は無縁なのだ。

　それなのに、いつもは義母に殴られようがどうしようが、見て見ないふりをする軽薄な父ゴーチェ・デュフール男爵が、どういう腹積もりか、セレアをこれでもかと着飾らせてここへ連れてきた。

「……はあ」

　ため息が、バルコニーに吹き込んできた風に攫われていく。

（あのデブは、いったい何を企んでいるのかしら？）

　セレアは、自分の父親であるゴーチェのことを、腹の中では「デブ」と呼んでいた。

　というのも、ゴーチェは自分がセレアの父だと言って、今から七年前――ちょうどセレアが十歳の時に迎えに来たが、はっきり言って、セレアは彼のことを「父親」だとはこれっぽっちも思っていないからだ。

　何故ならセレアは、十歳の時まで父親を知らずに市井で育った。

　八歳の時に母親が流行り病で亡くなってからも、隣のパン屋のマリーおばさんと、それからマリーおばさんの一人息子である一つ年上の幼馴染のバジルに助けられて、がんばって生きてきたのだ。

（力を使っちゃったわたしが悪いんだけど……聖女だって噂になった途端に迎えに来るなんて、あのデブとの間に本当に血のつながりがあったとしても、父親なんて思えないわ）

　ゴーチェは、セレアを利用することしか考えていない。

　この国に今聖女が何人いるのかは知らないが、聖女は十万人に一人誕生するかしないかという低い確率で生まれる、浄化の力を持った女性のことである。

　聖女は瘴気溜まりと言われる魔物の発生源を浄化できる唯一の存在で、発見されれば高い確率で貴族、もしくは王族に取り込まれる。

　ゴーチェがセレアを迎えに来たのも、セレアが聖女の力を持っていたからだ。

　あのデブは、貴族――特に領地持ちの高位貴族が喉から手が出るほど欲しがる「聖女」を使って、自分がのし上がることしか考えていないのだから。

（あのデブは、わたしをどこに嫁がせるかずっと考えていたみたいだし……もしかして、今日この場で、その結婚相手と顔合わせさせるつもりでいるのかしら？）

　セレアがパーティーに連れてこられたことはほとんどない。

　普段はセレアのことが気に入らない義母アマンダ――セレアは心の中でババアと呼んでいる――が、セレアをいじめるためだけに使用人のように扱っているからだ。

（今朝、あのババアは妙に機嫌がよかったから、多分この予想は間違っていない気がするわ）

　デュフール男爵家が一年ほど前から借金取りに追われていることをセレアは知っていた。

　どうやら祖父が残した金を使いきったゴーチェが、自分たちが豊かな生活を送るためにあちこちから金を借りて回っていたらしい。

　金を借りるところがなくなって、自分のドレスや宝石に回せる金が底をついたせいか、アマンダはこの一年間というものずっと機嫌が悪かった。

　金切り声で叫んで、セレアに花瓶や熱い紅茶の入ったティーカップを投げつけてくることは日常茶飯事。掃除をしているセレアの背中を踏みつけ蹴とばし、先月はナイフまで持って来た。それを見つけたゴーチェが「商品価値が下がる！」と慌ててアマンダの手からナイフを取り上げたので、切り付けられることはなかったが、あの時のことを思い出すだけでゾッとする。

　そんな年中機嫌の悪いアマンダが、今日は上機嫌でセレアにイヤリングまで貸してくれたのだ。

　セレアのドレス自体は、こうしたパーティーの時のために数着用意されていたが、さすがにアクセサリーまでは持っていなかった。

　はっきり言ってババアのイヤリングなど身につけたくはなかったが、つけろといわれたので、趣味の悪い大きなルビーのイヤリングを、渋々耳につけてきた。このイヤリングは重すぎて耳朶が痛いから外したくて仕方がないが、パーティーが終わらないことには外すことはできない。

　もう何度目になるかわからないため息を吐いたとき、席を外していたゴーチェが戻って来た。

「わしの可愛いセレア」

　ぞっとするような猫なで声でセレアの名を呼んだゴーチェに、セレアは二の腕に鳥肌が立つのを感じながら振り返る。

　見れば、ゴーチェの隣には、四十歳ほどの、ゴーチェに負けず劣らずでっぷりと太った二重顎の男の姿があった。

（誰これ？）

　丸くて短くて太い指先には、趣味の悪いごてごてした指輪がわんさかとはめられている。

　自分の年を考えろよと突っ込みたくなるような派手な深紅のクラバットに、髪が薄いくせに整髪料をたっぷりと塗ったから頭皮が見えているテカテカした頭。

　そして何より、セレアの顔から足元までを舐めるように見てニヤニヤと笑う顔に、ぞわわっと背筋に怖気が走る。

（キモッ‼）

　生理的に受け付けないとはこのことだろうか。

　触れられたわけではないのに、見られるだけで犯されたような気分になって、セレアは後ずさり、背後のバルコニーの手すりに背中を押し付けた。

　セレアが必死に気分の悪さと戦っているというのに、ゴーチェはにこにこと、こちらも気味の悪い笑顔を浮かべている。

「セレア、こちらはエドメ・ボラン侯爵様だよ。名前くらいは、お前も知っているだろう？」

（知らねーよ）

　とセレアは心の中で悪態をついた。

　セレアはゴーチェに市井から連れ帰られてからと言うもの、家の中に押し込められていることがほとんどで、人付き合いなどしたことがないからだ。もっとも、人付き合いを勧められていたとしても、ゴーチェやアマンダをはじめ、貴族なんて碌な人間がいないだろうから、自分から近づこうとはしなかっただろうが。

「ボラン侯爵様はお前も知っての通り大臣様だ。そして光栄なことに、ボラン侯爵はお前のことがとても気に入ってくださったみたいだよ」

（だから知らな――は？）

　セレアは目を点にした。

（このデブ、今なんて言った⁉）

　セレアは頭から冷水をかぶせられた気分だった。

　真冬にアマンダからバケツで水をかけられたことがあるが、そのときと同じような気分だ。

　急速に体の芯が冷えていくような感覚の中で、ゴーチェの陽気な声が幾重にも重なって聞こえる。

「嬉しいだろう、セレア。お前は侯爵夫人になれるんだ」

　ゴーチェの猫なで声と、にやにやといやらしい目で見てくるデブ二号――もとい、エドメ・ボラン。

　真っ青になったセレアは、倒れそうになるのを必死でこらえて、にこりとエドメ・ボランに向かって微笑んだ。そして――

「光栄ですわ、お父様。でも、お話は少し待っていただいてもいいでしょうか？　ちょっと、お手洗いに……」

「おおそうか、じゃあここで待っているから早くいっておいで」

「ええ……」

　セレアはエドメ・ボランに向かって丁寧に会釈すると、パーティー会場を横切って広間の外に出ると、廊下をトワレットがある方角に向かって――

　そして、逃げ出した。

（冗談じゃないわあのデブ‼　あんな気持ち悪い男に嫁がせようなんて、きっと大金をもらう約束でもしたのね‼　くそったれ‼）

　心の中で悪態をつきつつ、ドレスの裾を掴んで大きく持ち上げ、セレアは大急ぎで邸の外へ向かっていた。

　すれ違う人が何事かと振り返っているが、そんなのに構っていられない。

（とにかく逃げないと！　貴族なんてもうこりごりよ‼）

　もともとセレアは市井での生活が気に入っていたのだ。

　お金がないから贅沢はできないし、しんどいこともたくさんあるが、それでも市井での暮らしは自由だった。

　ゴーチェに連れ帰られてからと言うもの、アマンダにはいじめられるし、淑女教育だなんだのと面倒臭いことを覚えさせられるし、そしてデュフール男爵家にはもう一人ヤバいやつがいるしで、もうたくさん！

　邸から庭に飛び出すと、セレアはとにかく隠れなければと近くにあった木の陰に回り込んだ。

　ここから逃げるにしても慎重にいかないと、ゴーチェやあのエドメ・ボランとか言う男に見つかってしまう。

　ガス灯が当たっていないところで、さらに木の陰になっているところをこそこそと匍匐前進で進みながら、セレアは裏門を探した。大きな貴族の邸には正面の大きな門以外に、使用人や商人が使う裏門があるのである。

　表門は目立つが、裏門からならうまく逃げだせるかもしれない。

　のそのそと慣れない匍匐前進をしていると、途中でびりびりとドレスが裂けるような音がした。たぶん、枝か何かに引っ掛けたのだろう。だが、そんな小さな問題にいちいち構ってはいられない。

（まるで泥棒にでもなった気分だわ）

　それもこれもあのデブのせいだと舌打ちしたセレアが、裏門までの距離を確かめるために顔を上げたときだった。

　ぬっと、目の前に二本の足が現れた。

（見つかた！）

　悲鳴を上げそうになって、必死に飲み込むと、セレアは顔を上げてさーっと青ざめた。

　そこに立っていたのは、あのデブの息子で、セレアの異母兄にあたるアルマン・デュフールだったのだ。あのアマンダババアの一人息子である。

　濃い金髪に灰色の瞳のアルマンは、デブともババアともあまり似ていない、そこそこ顔立ちの整った十九歳の青年だったが、見た目で判断はできない。なぜならこの男は性根が腐っていて、それからかなり頭がおかしいヤバいやつなのだ。

「面白いことをしてるなセレア」

　アルマンはにやにやと笑いながら、セレアの目の前にしゃがみこんだ。

「知ってるぜ？　親父のやつが、お前をボラン侯爵に売りつけようとしてんだろ？」

「……知ってるならそこをどいてよ」

「やだね」

　アルマンは手を伸ばして、セレアの赤銅色の髪をひと房掴むと、くるくると指に巻き付ける。

「知ってるか？　親父のやつ、お前と引き換えに、ボラン侯爵から大金と、そして貴族議員の議席を用意してもらう気でいるんだぜ？」

（そんなことだろうと思ったわ）

　金だけでなく議席まで手に入れようとしていたことに少し驚いたが、まあ想定の範囲内だ。ゴーチェは小物のくせに出世欲が強い。そして、自分の能力で上に上がれないことも理解しているので、セレアを利用してのし上がろうと、ずいぶん前から計画していたのである。

「馬鹿だよな。せっかく聖女が手の内にあるんだから、もっと有効な使い方をすべきだろ？　そう思わないか」

　あのデブが馬鹿なことには大いに同意するが、アルマンに同調はしたくない。

　アルマンはセレアの髪から手を離すと、ずいっと酒臭い顔を近づけてきた。

「俺が助けてやってもいいぜ？」

「お断りよ」

　ゴーチェもおかしいが、アルマンは彼に輪をかけておかしいのだ。この男の手を取ったが最後、どんな目に遭わされるかわかったものではない。

「そういうなって」

　アルマンは笑みを深くして、そして突然セレアを抑えつけるとのしかかって来た。

「ちょ――なにす……」

　セレアの言葉が途中で途切れる。

　アルマンがセレアのドレスの胸元を引き裂いたからだ。

　下にシュミーズもコルセットも着ているが、突然の暴挙にセレアは息を呑んで硬直した。

「俺のものになれよ。悪いようにはしねーからさ」

「あんた、頭おかしいんじゃないの⁉　わたしはあんたの……」

「妹？　は！　そんな証拠どこにあるんだ。親父が勝手に言ってるだけだろ？　どーせ、聖女を見つけて、その母親が昔手を付けた女だったから、自分の娘だって言い張ってるだけだって」

　アルマンがそう言いながら顔を近づけてくる。

「お前は平民だが顔はいいからな。安心しろよ、俺がお前の力をうまく使って贅沢させてやるからさ」

（冗談じゃないわ！）

　酒臭い息が顔にかかる。

　セレアはぎゅっと唇をかみしめて、そして、力いっぱいアルマンの股間を蹴り上げた。

「ぐ――」

「ふざけんじゃないわよバーカ‼」

　力が緩んだすきにアルマンを突き飛ばし、セレアはそのまま駆けだそうとした。けれど――

「っさけんな‼」

　ぐっと髪が掴まれたと思うとその場に引き倒されて、そして腹を思いっきり殴られる。

「っ――」

　一瞬で目の前が真っ赤に染まって、セレアは意識が途切れる寸前、絶望しながら思った。

（聖女なんて、くそくらえ‼）