りんご猫物語 ～ノラ猫と呼ばないで アタシはジイジの娘 人間なの～

第5話 ゴールデンレトリバーのモコ

　雪の朝。

　ゴールデンレトリバーのモコは、雪の中で寝そべっていた。

　皿にはドッグフードの食べ残しがあった。

　腹ペコのサリーは、それを物欲しげに見つめた。

「犬さん、お腹いっぱいなんですか？

それいらないんですか？

残すと勿体ないので、アタシが食べてあげましょうか？」

　犬に猫語が通じるとは思わなかったが、モコは眠たげな瞼を少し上げて、「バム！」と吠えて、また瞼を閉じた。

　サリーは恐る々々皿に近づいて、一口のドッグフードを口に含むと、さっと後退った。

　モコが寝たままなのを見ると、今度は堂々と皿に顔を埋め、ポリポリと食べ始めた。

　キャットフードとは違うが、昔を思い出す味だった。

「犬さん、ありがとう」と言って、サリーは口の周りを、ぺろりと舐めた。

　それからサリーは、モコに会いに行くのが日課になった。

　食料が少ない時期、モコの食べ残しは、ありがたかった。

　そろそろ桜が咲こうかという頃。サリーは三歳になっていた。

「まぁた、この猫来ている。

家はノラ猫まで、養うつもりはないのよ！」

　モコの飼い主に見つかった。

「モコちゃんは優しいから、いつもあなたの分を、食べ残しているの。

保健所に電話して、駆除してもらうから！」

「おいおい、お袋。ご近所には猫好きもいるし、殺処分でもされると、なんて言われるか分からんぞ」

　横にいた息子が言った。

「それじゃ、あんたがこっそり、遠くに捨ててきて！」

　サリーは、直ぐに逃げ出して、木の陰に隠れたが、二人の会話は遠くて、聞き取れなかった。

　翌日、いつものようにモコに断って、食べ残しのドッグフードを食べていると、突然、何者かに首根っ子を掴まれ、むんずと持ち上げられた。

　仔猫の時、ママンにされたように、体の力が抜けて、ブランとなった。

　いつもは大人しいモコが、「バウバウ」と吠えた。

「悪いな、お袋の言いつけだから」

　男はサリーをダンボール箱に入れると、ガムテープで蓋をした。

　サリーは真っ暗な箱の中で、鳴いて引っ掻いたが、箱は破れなかった。

　車で連れて行かれたのは、大きな河の河川敷だった。

　男は乱暴に、ダンボール箱ごと、サリーを堤防から投げ捨てた。

　天地も分からないままグルグル回って、サリーは草原（くさはら）に、叩きつけられた。

　箱が崩れ、中から抜け出せたものの、サリーは唖然とした。

「ここはどこ？アタシは人間だから、こんなジャングルじゃ生きていけない！」

　草の高さは、サリーの背丈の何倍もあった。

　闇雲に歩いてみたが、草原から抜け出せない。

　時折、車が走る音が聞こえる。

　日が暮れると、上の方で光が流れているのが見えた。

　街の光だ。

　サリーは光に導かれて、堤防を登った。

　突然、眩い光がサリーを襲った。

　サリーは凍りつき、地面にしゃがみ込んだ。

　ガガッーと、サリーの頭上を、車が通り過ぎた。

　危ない、ここは車道だ！

　サリーは必死で車道を横断した。

　ずっと遠くに、動かない光が見えた。

　これこそ街の灯かもしれないが、小柄な猫のサリーには、絶望的なほど遠かった。

　田んぼには、刈り取った稲の切り株が、整然と並んでいた。

　田んぼとあぜ道、田んぼとあぜ道、田んぼとあぜ道。

　夜に街の灯を目指して歩き、昼はヤブに潜んで、田んぼに降りたスズメを捕まえた。

　数日経って、やっと街についた。

　ゴミステーションを見付けて、サリーは叫んだ。

「ご飯！」

　しかしそこには、サリーの二倍はあろうかという斑猫がいた。

　サリーは「ごめんなさい」と言って、直ぐに逃げ出したが、斑猫は執拗に追いかけ、噛み付いた。

　サリーがいくら謝っても、斑猫は許してくれなかった。ネズミをいたぶるように、どこまでも残忍だった。

「ジイジ助けて！ジイジ助けてよぅ！」

　庭の高い木から降りられない時は、「ニィニィ　ニィニィ」と呼ぶと、ジイジが助けに来てくれたが、ジイジは死んだ。もう助けには来てくれない。

　遠のく意識の中で、サリーは思った。

「そうだ、アタシがジイジに、会いに行けば良いのだ。このまま死ねば、ジイジに会える」

　しかし、サリーは生きていた。

　祖父のシャムがしたように、本能が命じるまま、ヤブに潜み、じっと傷が癒えるのを待った。

　朝露をすすり、じっと動かないサリーに気づかず、目の前を通り過ぎようとする虫を、捕まえて食べた。

　ヤブの中で生きるサリーには、ノミがわき、ダニが血をすすった。

「どうして栄養失調のアタシから、血をすするの？もっと栄養が良い、斑猫がいるじゃない！」

　しかしノミやダニに、いくら抗議しても無駄だった。