【完結】悪女の汚名返上いたします！～悪役聖女として追放されたのに、私を嫌っていたはずの騎士がなぜか甘々に…⁉～

第37話 それぞれの思惑

　顔を覆って泣き崩れるセレーナの肩を、フェルナンが慰めるようにさする。

　そして、同席していたヘインズ公爵に鋭い視線を向けた。

「前回のバレリー元伯爵の失踪といい、今回といい、二度も囚人の護送に失敗するとは、一体どうなっているんだ！？　公爵、責任は取って貰うからな」

「……このような結果になり、面目次第もございません」

「殿下、わたし気分がすぐれないので……先に部屋へ戻っても良いでしょうか……？」

「ああ、分かった。そうせよ」

　深々と頭を下げるヘインズ公爵と、怒鳴り散らすフェルナンを横目で見ながら、セレーナは弱ったふりをしてポールと共に自室へ戻った。

　部屋の扉をパタンと閉めた途端、それまでの物憂げな表情から一転、口元を押さえて込み上げる笑いを必死に堪える。

「ふっ、ふふっ……アハハハハッ！　せっかく一度は追放で済ませてあげたのに、いい気になって出しゃばるからもっと酷い目に遭うのよ！　可哀想なベアトリス。今頃、汚い男たちの相手をして無残に殺されているのかしら！　なんて良い気味！」

「あの……セレーナ様……」

　せっかく愉悦に浸っているというのに、声をかけられ興が削がれたセレーナは、不機嫌な顔で振り返った。

「なぁに、ポール」

「それが、いつもなら傭兵団から任務完了の知らせが来るのですが、実はまだ届いておらず……」

「ふぅん、そうなの。で？」

「さらに、ユーリス副団長の姿も見当たらず……」

「なによそれ！　じゃあ、計画は失敗したってこと！？」

「お、おそらく……」

「ありえない。はぁ、もうほんとに使えない！　つくづくお前は役に立たない駄犬ね！」

　セレーナは右手を大きく振りかぶると、容赦なくポールの頬を打った。

「ああっ……！」

　ポールがなんとも憐れな声をあげて、頬を押さえながら床にうずくまる。

　その身体をヒールの踵でグイグイ踏みつけてやると、彼は「あぁっ！　セレーナさまぁ……！」と恍惚（こうこつ）として身悶えた。

（げっ、本当に気色悪い男！　フェルナンと結婚できたら、こんな変態とは早々に縁を切りましょう）

　この変態男、もといポールと出会ったのは、セレーナがまだベアトリスの侍女兼聖女見習いをしていた頃だった──。

　本来の性格と真逆のか弱い女を演じるのは鬱憤（うっぷん）がたまる。

　だからセレーナはその日、ストレスを発散すべく、誰も寄りつかない神殿の旧館に行き、人気がいないのを確認してから盛大に愚痴をぶちまけた。

『あぁ、疲れた。ほんっとベアトリスの奴、ムカつく！　いつか覚えておけよ、地獄に突き落としてやる！』

　本性をさらけ出し罵詈雑言を喚き散らした直後、茂みがガサガサッと音を立てて揺れた。

『だれ！？』

　咄嗟にそう叫ぶと、植え込みから男が顔を出した。

　──その人物こそ、騎士ポールだったのだ。

　焦るセレーナをよそに、ポールはニコニコ、いやニタニタと気持ち悪い笑みを浮かべてこう言った。

『セレーナ様の隠された本性を知ってるのは僕だけ……嬉しいなぁ、幸せだなぁ……』

　そう、こいつはセレーナのストーカーだったのだ。

『やだなぁ、セレーナ様。僕はストーカーじゃありませんよ！　密かにいつも見守っているだけです！』

『いやだから、それをストーカーって言うのよ』

『ああっ、儚げな容姿に似合わぬぞんざいな口調！　気弱な貴女も好きだけど、素の貴女も素敵だ……』

　なんでもポールはセレーナに一目惚れしたらしく、今までずっとストーキング行為をしていたらしい。

『憧れのセレーナ様と会話できるだけでなく、ふたりだけの秘密の共有まで……あぁっ、夢のようです！　このポール、お慕（した）いする貴女様に永遠の忠誠を誓います』

『忠誠ねぇ……』

　セレーナは他人を愛したことがない。大切なのは常に自分自身だけ、他者に心を砕く余裕なんてない。

　だから正直、この男の言う『一目惚れ』や『慕う』という感情は分からず、簡単に信用もできなかった。

　だが話を聞く内に、どうやらポールは本気でセレーナに無償の愛と忠誠を捧げるつもりらしい。

　どうせ本性がバレてしまったのだ。手駒として利用するだけ利用して捨ててやろう。

『じゃあ、今日から貴方はわたしだけの騎士よ、裏切りは許さないわ』

『はい、セレーナ様。この僕になんでもお申し付けください』

『なんでも、ねぇ。それじゃあ……わたし、ベアトリスを失脚させたいの。協力してくれる？』

　忠誠心を試すべくそう尋ねると、ポールはなんの迷いもなく『もちろんです！　かしこまりました』とふたつ返事で承諾した。

　あまりの即断即決に、セレーナの方が『貴方、正気……？』と戸惑ってしまう。

『僕の実家は金持ちで、裏社会にもコネクションがありますから、お任せください！　貴女のためなら、なんでもする所存です！』

　こうしてポールという優秀な下僕を手に入れたセレーナは、ベアトリスを二度も追放し、王太子婚約者の座を守り抜いた。……はずだったのだが。

「あ～あ、全部上手くいったと思ったのに。ベアトリスが無事なら始末しなきゃね。あれはゴキブリ並の生命力で、踏みつけられてもへこたれない雑草のような女。いつまたわたしの邪魔をするか分かったものじゃないわ。ねぇ、ポール」

「はい、セレーナ様」

「それで、ベアトリスたちはどこへ行ったと思う？」

「ユーリス副団長は頭が切れるので、簡単に見つかる場所には行かないかと。彼の兄、ブレア伯爵に揺さぶりをかけてみるのはいかがでしょうか？」

「良い案ね。もしベアトリスを匿っているのなら、ブレア伯爵家には『お仕置き』をしなきゃ」

　セレーナは口角を持ち上げ、ゆるりと笑みを浮かべた。

　それを見たポールが「あぁ。悪い顔をする貴女も素敵です」と、心酔しきった様子で呟く。

　その時、扉がコンコンとノックされ、部屋にフェルナンが入ってきた。

　途端、セレーナはいつものか弱い乙女の仮面をかぶり、上目遣いで彼に告げる。

「フェルナン殿下、ベアトリスについて、ご相談したいことがあるんです……」

「ああ、なんだ？」

「ポールから聞いたのですが……騎士ユーリスの姿が見えず……もしかしたら、ベアトリスと一緒にいるのかも……」

「なんだって！？　至急、ブレア伯爵家に問い合わせよう」

「殿下、お待ちを……わたしに良い考えが……」

　セレーナは顔を近づけ、フェルナンにしなだれかかりながら、そっと耳打ちする。

　仲睦まじく身を寄せ合うふたりの背中を、ポールが唇を噛みしめながら睨んでいることに、この時のセレーナは気付かなかった。