秋田へようこそ、探偵エルフさん！

第5-2話 酷暑あきたネバトロうどんの謎を追え！【推理編】

　私は今、自宅の廊下に立っている。

　目線の先。ホームズさんが眠る部屋に入る前の戸が、地獄の門のように見えている。

　何だ、何だ。この手の内側にある汗。気持ちが身体能力をはるかに先走っている。

　ミヒロも良いパスを出してくれたのに。後はこのボールをゴールポストにぶち込むだけなのに。これがフォワードの重圧か。

　すると、私の背後から大きい手が両肩に下りた。

　木屑の匂い。私は、驚いて間抜けな声を上げた。そして恐る恐る顔を上げた。

「ぴょえッ！　お、お父さん！？」

「よぉ、ソナ。なんた、それ？　んめそなもの持ってらなぁ～」

　地獄の門番が笑うか。いやいや。お魚狙うドラ猫の笑みか。

　ニヤァと、不敵な猫のように笑う父のミツハル。

　頑固者だった父は、今では意外と空気を読んだ笑いが取れる。

　おかげで、硬くなっていた私の肩の力が抜けた。

「お盆の上さ、うどん？　あ～、具、『じゅんさい』だが！」

「お父さんの分、冷蔵庫の中だ」

「勇ましまなぐしてらがら、ケデをなびかせできたかど、思ったど」

「私、超神（ちょうじん）ネイガーさんじゃねッ！」

「忘れられね、夏さなりそうだな……」

「や～がましッ！」

『じゅんさい』が乗った稲庭うどんをお盆に乗せていたことを、私は思い出した。

　父は自身も忙しいのに、緊張が消えるくらい私をからかってから、廊下の向こうに消えた。

　興奮して声を荒らげたせい。

　もう、開き直った。

　人間は勢いが大事なときがある。勢いでゴールポストに、ボールをキープしたまま、身体ごとダイブだ。

　私は今、部屋の戸を開けることに、勢いが必要だったようだ。

　入るよー、と言いたいことにも気を遣うくらいだった。

　そもそも、無言で入ったって構わないだろう。第一、自分の住む家だ。

　ウルウルした目のホームズさんは、寝て起きたばかりのようだ。

　タオルケットを口元が隠れるように被って、私の様子を伺っていた。

　エルフの長耳は、本人が無言でも良く語る。嬉しそうにピコピコと動くのだ。

　面白い漫談が聴けた。でも、本人を前に、必死に堪えているというところだろう。

　私は膝からしゃがんで、お盆を置いた。少し拗ねた声で、彼女に問う。

「さっきたの話っこ笑ったべ？」

「なんのことやら、ゲッフン！」

　タオルケットを外した口元が笑っているのを、寝込みエルフはわざと咳込んで消した。

　探偵エルフが証拠を隠滅したぞ。おいおい、これじゃあ詐欺師じゃないか。

　私はこの際、どうでも良くなった。あえて指摘しなかった。

　それよりも、まず先に尋ねたいことがあった。溶けきった氷嚢を近くに回収し、おもむろにエルフさんの額を手で触れた。

「熱、下がったが？」

「あ……うん……。おかげ様で大分良いようだ」

「ん、顔が真っ赤だばって。ご飯食（け）るが？」

「……」

　ホームズさんは、一応、数え歳で６４歳の女性エルフなのだ。

　１６歳の私に、面倒見られて、顔を真っ赤にして照れていたのだ。

　照る照るエルフさんは、無言で首を縦に振り、頷くことしか出来なかった。

　私は準備していた食事を差し出す。

　起座の彼女は、お椀を手に持ち、箸を器用に遣って、『じゅんさい』うどんを食べている。

　いつもとは真逆で、ただ食べる彼女を見る私の構図だった。

「この素麺（そーめん）うまいな！　あと、何この、緑のキノコ？」

「馬鹿け。稲庭うどんさ、『じゅんさい』が乗ってんだよ」

「え、白い麺は、うどんかい？　それに、じゅん菜……野菜というか、植物なのか？」

「んだ」

「確かに。素麺（そーめん）にしては歯ごたえがある。それにキノコにしては、純水に包まれたような植物感が強い」

「お、いつもの、えふりこぎ推理」

　秋田弁で、えふりこぎ＝見栄っ張り。

　探偵エルフ・ホームズさんは、いつもの調子に戻ってきていて、饒舌な口になっていた。

　弱っていた食欲もすでに回復している。

　ズゾゾゾゾゾゾ。

　ものすごい怪音を立てて、『じゅんさい』の汁を啜っている。

　病んでいたホームズさんは、『じゅんさい』うどんを完食した。

　彼女は目を細めてお礼を述べた。私も嬉しくて笑い返した。

「ふふふ、秋田のご飯は本当に美味しいよ。ソナタ君の家にいれば、私も健康なエルフになれそうだ」

「ああ、そいだば良がった」

「お礼に何か出来ることはあるかい？」

「いや、礼だばいらね。むしろ、こっちからお礼さねばねがらよ」

「「ありがとう」」

　お互いに、お礼の言葉が口から出た。

　見事なシンクロナイズドだ。座ったまま、２人で吹き出して笑った。

　何だか、今回も運命を感じる。

　こんなに居心地がいいのだ。ホームズさんは悪い人ではない。