死の守り神は影に添う

第1話、始まりの駅 下

　食人鬼と少女の間に入ることはできたが、さあ、ここからどうするか。

　かろうじてついている光がまぶしい。そいつの頭からは短い角が一本突きでていた。口元にはするどい牙、その間にちらちら見える舌の先がとがっている。この牙と舌で人の血液をすするという。

　食人鬼には痛覚がないといわれるが、本当かどうかアオは知らない。少なくとも体を切り取った程度では動きを止めないことを知っている。間合いを見ながら彼女を背中にかばい、矛をかまえなおす。

「あー、無事ですね？　そんならよかった」

　彼女とは背の低い少女のことだ。今、ようやく気づいたのだが、少女の後ろ、影になっているところにひとりの女性が倒れていた。そうか、この人を守ろうと立っていたわけか。彼女たちから気をそらさなければいけない。少女が逃げてくれれば、残ったケガ人ひとりくらい守りながらなんとかできる。

　……できるか？　基本的には、食人鬼一体に対して三人以上で対処するものだ。食人鬼を駆除するためには、つまりその全てを塵に変えるためには核を破壊するか日光を当てればよい。しかし日没後すぐでありここは地下である。鬼害対と組合が来るまで持たせればいいとは、言うほど簡単ではない。

　組合とはこの場合、都の吸血鬼防除組合であり、鬼害対とは警視庁の吸血鬼害対策特別捜査隊のことで、要するにこういうことに対応する組織だ。どちらにもすでに駅員が通報しているだろう。

　彼女が自力で逃げてくれれば、少なくともひとりは被害が減る。そう考えてアオはややクセのある口調で声をかけた。

「あっちに走ってってくれません？　組合か鬼害対、そろそろ来てると思うんで」

「私にまかせよ。おまえは向こうに回り込めばよい」

　その返答はおかしなものだった。アオは逃げられるかと聞いたのだ。思いもよらない返事に、脳がぽっかりと空白をつくった。まかせて、向こうに回り込めだって？

　まかせるとはどういうことか。

　食人鬼の長い腕が伸ばされ、太い爪がアオの胸を狙うように飛んできた。体をぐっと沈みこませると腕の外側に柄を当てる。内側に落とすように払いのけ、そのままかわして矛先を伸ばす。しかし狙いが甘かった。力ずくで振り払われそうになり、折られる前にすばやく矛をたぐるように体を引く。

「っ！　くっそお……」

　後ろの彼女といえばまったく動く気がないらしい。倒れた女性を守るように、影に隠すように立っている。

「おまえの影をあずけてくれ」

　考えている余裕はなかった。彼女の言葉に引っ張られるように体が動いた。

　体当たりするようにせまって来た食人鬼に対して腰を落とし、伸びた左腕に石突きを下から内側に当てる。そのまま回して床へと突き落としながら、その腕を蹴って肩に飛び上がった。上からの光がアオを照らす。その影が食人鬼の首の後ろに落ちたそのとき、いいようのない違和感が生じた。

（影だって？）

　うっかり薄氷を踏んでしまったときのような、冷たい心臓のしびれがあった。自分の影が勝手に動いた。その黒色はすぐに食人鬼の首をするどい杭となって貫く。逆茂木の形にトゲがからんで突き刺さり、深くまで食い込んでいる。

　首が塵に変わり、支えのなくなった頭部がぐらりと傾いた。影がずるんと落ち、滑って何もなかったようにアオの足元に戻った。肩から背後に着地したアオが振り向きざま、すばやく右手をひねって落ちてくる食人鬼の眉間を突く。頭部が割れ、塵になって舞い、首から上をなくした食人鬼がゆらりと振り向く。

「……残念。運が悪いな」

　彼女がたいして残念でもなさそうに言った。欠けた体を再生してみせる食人鬼の命の中心、核となるものは大抵人間でいう心臓か脳にある。今回は胸のほうだったかあ……とすばやくアオは矛を手元に返す。

　頭部を一度壊されたのに反し、食人鬼は動きに支障が出た様子はない。それでも不愉快であったらしい。獣のような咆哮をあげてもがき、アオに向かって爪を振りまわした。ちぎれた首から、いびつな風船が膨らむように頭が生えてくる。

　がれきが巻き上げられ、あちこちに飛ばされる。破片が壁にぶつかり傷を作る。柱が爪でえぐられ、強引に振り払われた。それらを全てさばきながら矛を真上から突きおろす。振り下ろされるそれをつかもうとやつの手が伸ばされる。早い。かわすように矛を抜いたところにも手が飛んでくる。いなすのがせいいっぱいで大きく踏みこめない。

　振り落とされた手が床をえぐったその瞬間、アオの影から黒いトゲが飛び出し、食人鬼にせまった。食人鬼は思わずといった様子で後ろにとびずさる。その隙を遠心力にまかせて大きく切り上げる。左の前腕がばらりと切れて床に落ち、端から塵になって見えなくなった。

　これなら駆除できる。アオが守りの薄くなった胸に攻撃を入れようと飛びこむ。突き上げた矛は大きな右手を打ち抜き、ざっくりと切り裂いて落とした。ガラ空きになった胸を貫こうと矛をたぐったとき、食人鬼は足元の床を殴って破壊した。メキメキッと嫌な音がしてばらばらとフロアタイルが中に落ちこんでいく。

「な……」

　アオが慌てて跳びのいたとたん、穴ができ、食人鬼がその中に消えた。床下に吸い込まれるように、その姿を消していた。荒れはてた通路にはわずかな塵しか残らなかった。

　静寂の後、ふっと息がもれた。一転、軽い声で結果を確認する。

「あちゃ、逃げられたか」

「そのようだ。……おい、生きているか。よし」

　彼女は振り返って、足元に倒れたケガ人を見る。アオもしゃがみ、その脈に触れた。脇腹からの出血はあるが死ぬほどではない。気を失っているだけだ。隠れていた駅員が顔を出したので、救急車を呼ぶよう伝える。駅員が呼びに行く背に、もう一度ふうと息を吐いた。

「ああ、えーっと……」

　アオはとりあえず少女に話しかけようとして、何から聞こうかと考えた。少女は奇妙なものを見るようにじっとアオの顔をのぞきこむ。それから小さく首をひねった。

「なるほど、これが今どきのイイ男か。興味深い」

「……今、それ言います？」

　聞きたいことはたくさんあるのにその気をそがれてしまった。とりあえず先にケガ人の手当てをしようとしゃがんだその時、先ほどの駅員とは別の足音がかけてきた。

　男女二人。若い女は警察のジャケットに銀の飾緒をつけているのでひと目で警視庁鬼害対の者だとわかる。刃にそれより長い柄をもつ長巻を手に、右腰には拳銃を下げている。もう一人の男は黒のスーツにメガネ、赤い革の腰巻きが目立つ。三又の戟と盾を持ち、白の腕章を付けているのでこちらは防除組合の者だろう。

　若い女は周囲を見まわし、近い危険がないことを確認するとアオと彼女に向かった。怪我人がいることに気づいた男が、すぐにアオから引き継いで手当てに入る。ケガをした女性は息が浅く、顔色もやや青ざめている。止血したあと、衣服を緩めて足を高くして体にジャケットをかけてあった。

「鬼害対、天児（あまがつ）です。ご無事でしょうか」

　アオは立って軽く頭を下げた。

「あー……それが逃げられました。申し訳ありません」

「こちらも遅くなりました。退却させられただけでもよかったです」

「退却というか……」

　床下に消えたというのをどう説明しようかと迷ったアオ、その腕章を見た男が割って入る。

「うちに来る予定だった生松さんか。おれは都組合の柊（ひいらぎ）だ」

「ええ、そのとおりです。生松アオといいます」

　アオは急増した吸血鬼害に関西から応援として来たところだった。予定の時刻などとっくにすぎていて走ったところで間に合わなかったに違いない。遅れた口実があって助かったと内心ほっとした。

「ああ、予定とはあなたでしたか」

　天児と名乗った女がそれを聞いて納得したようにうなずく。「ひとりで食人鬼を相手できるなんて、いい腕ですね」。

「いや、守ったのは彼女でして。……食人鬼は床下に潜ったようです」

「……床下、とは？」

　アオが視線を移した先の床には大きな穴があった。その奥には真っ暗な広い空間が広がっていて、さらに地下の空間に逃げたと考えられる。人は入れなさそうだが捜索する必要があるだろう。その穴の横に屈んでいた少女が視線に気づいて立ち上がる。長い黒い髪が揺れた。

「ここにはもういない。地面に逃げたようだ。……やっかいな」

「地面に？」

「そうだ。この下の空洞にも穴を開け、さらに地に潜った。そういう吸血鬼の眷属だろう」

　吐き捨てるように言った少女は何者か。

「……そういうあなたは？」

　彼女の胸元には青いビーズが何連にもなったネックレス。こちらを見てくる目は食人鬼を貫いた影のように黒い。その目を不意にゆるませ、くったくなく彼女は笑みをみせた。見た目の年齢相応の表情だった。

「人間は、私を神と呼んでいたよ」

　嫌な沈黙が落ちた。なんの冗談だ。それを意にかいさず、その神とやらは言う。

「ああ、つまり、妖精だ。そうだな――うん、ユエンでいい。よろしく」