十三塚ノ村

(8)

　こうなってしまっては、夏子を匿（かくま）い続ける訳にはいかない。

　土御門保憲と蘆屋いすゞは、半夏子を彼女の住まいに送り届ける事にした。

　恵比寿の仮社屋。仮とは言うものの、元は大名屋敷の建物を利用しており、実に立派なものだ。近くには大きなビール工場もある。これから開発が進んでいく地域と見えて、造成中の建物もあちこちにある。

　そんな大名屋敷の敷地の一角。離れになっている二間続きの書院が、彼女一家の仮の住まいらしい。

「――夏子！」

　彼女の母・静代は、彼女の姿を見るなり駆け寄り抱き締めた。

「ごめんなさい……」

　矢文騒動で、すっかり意気消沈（いきしょうちん）した夏子は、涙を流して母にしがみ付いた。

　――その後、保憲といすゞは仮社屋の応接間に場所を移し、事情を説明する事となった。夏子は気持ちが落ち着くまで、侍女と共に自室で休むようだ。

　畳の上に絨毯を敷き、そこに椅子とテーブルを置いた、急ごしらえの応接間である。二人の向かいに腰を下ろし、半静代は深々と頭を下げた。

「お世話をお掛けいたしました」

　恐縮した様子で、いすゞも頭を下げ返す。

「こちらこそ、夏子ちゃんを説得できなかった上、危ない目にまで遭わせてしまい、申し訳ございませんでした」

　半静代は、五十過ぎの年増ではあるが、かつては相当の美貌を誇っていたのだろう、今も柳眉にその面影がある。先進的な夏子とは違い、女優髷（まげ）に絞りの着物の落ち着きは、大会社の女将に相応しい貫禄だ。

　これは後ほど、夏子から聞いた話としていすゞに聞いたのだが、静代の実家は元は士族で、世が世なら、山奥の養蚕家の次男になど嫁ぐような家柄ではないそうだ。士族の没落で生活が困窮したため、経済的援助を目的としての婚姻である。一方、半家からしても悪い話ではなかった。士族として社交界に顔のある家柄だったため、商売を広めていくのにその人脈が必要だったのである。

　そんな貫禄を持ちつつも、良家のお嬢様らしく、少々おっとりしたところもあるようだ。静代は、夏子と太輔の縁談について、

「あの子が従兄（いとこ）との結婚に乗り気でないのは知っていましたけど、照れなんだと思っていましたわ。小さい頃は、お兄ちゃんお兄ちゃんと、とても親しくしていましたもの」

　と、軽く考えていた。

「家出するほど嫌だったなんて。あの子とよく話し合ってみる事にします」

「……それで、なんですが」

　保憲は上着のポケットから紙切れを取り出した――矢文の手紙である。

「恐らく、夏子さんは何者かに後を尾けられておりました。その者がこの矢文の送り主かと思いますが、内容にお心当たりはおありですか？」

　前橋の御曹司とおまえは、結婚してはならない

　おぞましき呪いが、おまえの人生を滅茶苦茶にするだろう

　その文言を小声で音読した静代は、ブルッと身を震わせた。

「ございません。まさか、夏子と太輔さんの縁談に反対する人がいるなんて」

「村の方々も、お二人の縁談には好意的なのですか」

「ええ。……お恥ずかしい話ですけど、夫・聡と義兄・滋はとても不仲で、このままでは半製糸工業の行く末は危ない、と言われております。ですが、太輔さんと夏子が結婚してくれれば、ふたつの家がひとつになる訳ですから、丸く収まると。村の人のほとんどが養蚕に関わっていますから、皆様喜んでくれております」

「なるほど……」

　保憲は難しい顔をして腕組みをした。

「筆跡に心当たりは？」

　いすゞの質問にも、静代は首を傾げた。

「さぁ……」

「筆跡などどうにでもなる。本当に字を書き慣れない者が書いたのかもしれないが、利き手でない方の手で無理に書いたとも考えられる」

「それはそうね……」

　しかも、薄い墨で滲みが酷い。字の細かい部分などは、隙間が潰れてしまっているほどだ。

　保憲はしばらく物思いに耽（ふけ）っていたが、やがてやにわに顔を上げた。

「弓道のできる者は、村におりますか？　それも、かなりの腕の」

「弓道、ですか」

　保憲は気付いていた――あの矢文は、床柱を狙い撃ちしていたと。

　当然、夏子に当たるのは避けなければならないが、夏子にさえ当たらなければ、どこに当たっても良かったはずなのだ。襖（ふすま）だって畳だって構わない。矢文が夏子に届きさえすればいいのだ。

　だが、矢は床柱に真っ直ぐ突き立っていた。床柱は桧（ひのき）の錆丸太（さびまるた）で、加工してある分、それなりの固さがある。垂直に狙わなければ、あのようには刺さらないだろう。

　するとなぜ、床柱という困難な的を狙ったのか。そう犯人の立場になって考えてみると、思い当る動機はふたつ。

　ひとつ目は、一種の演出。どうせなら、絵面が印象的な方が良い。

　ふたつ目は、己の弓の腕の誇示。上級者ならば、それなりの成果を見せたいと、無意識に考えたのだろう。

　当然、保憲は矢の刺さった方向から、弓が射られた場所を特定していた。

　あの茶室は、土御門邸の裏手に当たる竹林の脇に、竹垣と枯山水を挟んで建っている。普段はあまり使わないため、夏子を迎えるとあって、使用人たちが窓を開けて換気をし、軽く掃除をした――そのため、窓は開け放たれていた。

　枯山水に面した窓は、竹藪からは丸見えだ。昼間も薄暗い竹藪に普段人気（ひとけ）はない。不埒者（ふらちもの）が身を潜めるのに絶好の場所だ。

　そして、竹垣の高さがこれまたちょうど大人の肩ほどで、それを支えに的を絞れば、安定して弓を射る事ができただろう。

　そこまで分かっておきながら、枯葉の積もった竹林に足跡は残っておらず、少々古ぼけた竹垣は元々あちこち欠けており、弓を射った痕跡は発見できなかった。

　ただひとつ、犯人が残したと思われる手掛かりは、先述した「相当な腕の弓の使い手である」という事だけだった。

　静代は少し思いを巡らせていたが、やがてハッと表情を強張らせた。そして一瞬、まるで汚らわしいものでも見るような目をしたのを、保憲は見逃さなかった。

「……村に、猟師をしている者がおります。猟銃も使いますが、家が貧しいため弾が勿体（もったい）ないと、手製の弓矢で獲物を射る事があるとも、聞いた事があります」

「その人の名前は？」

　すると静代は再び、汚らわしいものを見るように眉根を寄せる。

「熊造（くまぞう）といいます。……『きよめ』の者です」