　俺以外のメンバーが自称婚約者ラヴァンの提案に賛成するとは思えなかった。特にミヤコが黙ってはいないだろう。でも、反対意見は出なかった。おそらく俺と同じく、エルの思念波を受け取ったのだろう。渋々受け入れているようだ。そのためか表情は硬い。特定の一人を除けば……。

「シケまくってんな……。」

　町に入った。ラヴァンの案内で入っていったが、風当たりが強い。俺の勇者補正ですら、無効化されている。みんなエルのことしか見てない。ざわついている。

「……。」

　当人が一番辛いはず。エルはうつむいて暗い表情になっている。彼女はこうなるのを想定していたんだろう。確かに辛い。側にいてあげたいが、ラヴァンの提案を受け入れてしまったので彼女はヤツの側にいる。歯がゆい。

「いやあ、なんか噂されてるっぽいッスね！　さすが師匠ッス！」

「お前なあ……ちょっと黙っててくれる？　今そういうのじゃないから。」

「勇者としての余裕を見せるんスね。さすがッス！」

　約一名、空気が読めてないヤツがいる。コイツは思念波を受信しなかったのだろうか？　まあ、会ったばかりだし、エルも気が引けたんだろう。俺も嫌だし。

「やっぱり、あの時のことを憶えているんですね、皆さん……。」

　例の事件の前に町にアンデッドモンスターが出没するようになったと聞いた。その数がだんだん増え、町の被害も大きくなる一方だったらしい。町の人達も被害者だ。とはいえエルは悪くない。悪くないはずなのに……。

「貴女が気にする必要はありません。私が必ずこの状況を覆してみせます。」

　こんな状況で気にするなとか言うなよ……。今が辛いんだから、そこを何とかしろよ。フォローが理屈っぽい。そんなもん、なんの足しにもなりゃしねーんだよ！　これだから、頭でっかちのヤツは……。

「着きましたよ。貴女の思い出の家に。」

　一際、大きな屋敷の前にやってきた。この町自体大きな家とか屋敷が多かったのだが、住んでいる人の層が今まで見てきた町と違う。昨日までいた宿場町とはエラい違いだ。金持ちとか貴族ばっかりなのだろう。そのなかでも大きい屋敷なんだから、エルの実家はそうとう格式が高いのだろう。ガチのお嬢様だったわけだ。

「変わってませんね……。」

　エルはぽつりとつぶやく。普通、この言葉を言う人は懐かしんだりして嬉しそうにしてるもんだが、エルの表情は悲しそうだった。俺は元々実家なんてものがないから、どういう気持ちになるのかわからないが、故郷に帰ってきて喜べないのは不幸なことだと思った。安心できるはずの場所が辛い思いでしかないなんて……。

「さあ、入りましょう。入って叔母上に会わなければ何も始まりませんからね。」

　門を開けて中に入ろうとしたその時、横から誰かがやってくる気配がした。屋敷の人かな？　それとも近所の人か？

「あらあら、ラヴァン様！　何処へ出かけていたかと思ったら……疫病神に取り憑かれるなんて、物騒じゃないかしら？　屋敷に入るんでしたら祓ってからにしてくださいまし。」

　見てみれば、明らかにお嬢様という出で立ちの女の子がそこにいた。髪の毛は肩までの長さで赤毛。赤色をメインにした服装…ローブ風の衣装を着ている。全身まっ赤っか。派手だ。と言っても、ミヤコとは路線が違う。露出度は当然低いし、高そうな服を着ている。そして……何よりも、誰かに似ているような気がした。

「……ヘイゼル。従姉妹とはいえ、彼女は君の姉上同然だろう。疫病神などという不名誉な呼び方は決して許されるものではない。訂正し給え！」

　コイツが！　エルの従姉妹！　言われてみれば、確かにエルと顔立ちが似ている。強気そうな目付きと髪の色、長さが違うといった感じだ。

「だってそれ以外に呼びようがないじゃない？　それとも魔王と呼んだ方がいいかしら？」

「……！？」

　エルが息を飲む気配がした。ショックを受けているに違いない！　そう思うと、俺はこの女を許せなくなってきた。姉に対して言うような言葉じゃない！　今すぐにでも、殴りかかりに行きたかった。

「ラヴァン、ヘイゼル。それぐらいにしておきなさい。グランデ家の屋敷の前で狼藉を働くのはおやめなさい。当主である、あたくしが黙っていませんよ！」

　屋敷の方からいつの間にか、一人の女性がやってきていた。口ぶりからすると、この人がエルの叔母さんってことか！

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