第１１話 応報の儀、一夜目
今日もまた日が沈み、地に長い影が落ちる時間がやってきた。
影使いの悪魔たちの時間だ。
彼らに有利な時間だからこそ、こちらへやってくる動機にもなるし、聖職者が待ち構えていると知っても、すぐに逃げることなく戦う理由になる。相手に有利な状況を与えているからといって、負けるつもりはないのだけど……
集落の方々は、やっぱり心配みたい。
後顧の憂いを断つためとはいえ、あえて次なる戦いを呼び込もうというのだから、無理もないとは思う。
でも、ここの長老殿がご理解を示してくださっているのは、自分一人で作戦を遂行する私にとっては、大きな励ましになった。
曰く、「一度目をつけられてしまったなら――」と。お言葉を耳にして、私は気持ちを新たにした。
これから戦いに赴こうという、出陣の時。茜に染まる集落の大広場に皆様方が集う中、私は改まって深く頭を下げた。
「何かとご心労おかけいたしますが……どうか、信じてお待ちいただければと存じます」
一方、皆様方からはかけられる言葉なんてないように見える。ただ、感謝や申し訳なさ、それに心配入り混じる視線が寄せられる中、長老殿が口を開かれた。
「ティアマリーナ殿がただ者ではないというのは、我々も承知しております。だからといって、我々の問題を丸投げしていることについては、本当に申し訳のない限りで……」
「いえ、それは……」
これは、恩返しでもあるのだけど……迷いながらも
一度宣言したことは、絶対に覆せない。
曲がりなりにも聖女を志した、元聖職者ならば、なおさらのことだった。
「悪魔相手に、１３連夜戦い通すと宣言してしまいましたので……まさか、私の方から契約を反故にするわけにもいきません」
ちょっと冗談交じりに言った後、私は顔の力を抜いて、「いってきます」と頭を下げた。
戦いの地へと向き直り、歩いていく私の背に、メリッサさんの声が飛んでくる。
「あったかい朝食とお宿が待ってるからね！」って。
優しい言葉には、だけど、どことなく不安に駆られたような叫びがあって……
振り向きざま、「楽しみにしてます！」ってお答えして、私は戦場へと駆けていった。
今回も、戦場となるのは岸壁に囲まれた荒地。ほどよく影になるところは多くて、影使い向けではあるのだけど、視界が通って身を潜めにくいのは、私にとって好都合だった。
集落から戦場へ近づいていくと、所定の木陰に例の悪魔シェダレージアの姿があった。
今日の日没少し前、私の契約通りに
ただ……契約で縛られているから仕方ないことでもあるし、同胞にとっても「利のある話」ではあったのでしょうけど、
ただただうなだれて元気がない彼に、どこかいたたまれないものを、自分の内に感じる。あの集落の方々にとって、彼はただの敵でしかないのだけど……
それは承知の上、良心に
「あなた方悪魔は、同族意識をあまり持たないと聞き及んでおります」
「仰る通りです」
「では……あなたはおそらく、同族内でも上等な方なのでしょうね」
これは予期しない言葉だったみたいで、ハッとした顔を上げてきた。
――痛めつけて、後で優しい言葉をかけて……そんなやり口、人ごとじゃなかった。
それに……彼が上等な方の悪魔だとして、だったら私は？
自嘲のため息交じりに、私は続けた。
「契約で命を縛っていることですし……少なくとも、私にやらされている諸々については、あなたに非はありません。私がただ……あなた方よりもよほど、悪辣だというだけです」
でも、答える声は特になくて、彼は再びうなだれた。
あの集落の方々に対する過去の行いは、まぎれもない悪行でしかない。でも……
「協力には感謝しています。ありがとうございました」
あの集落の方々との関係もある手前、滅多なことは言えないし、そもそも契約で縛っているわけでもあるのだけど……
心の内に生じた感謝の念は、きっと本物だと思う。
呼び寄せた同胞との戦いへの干渉については、契約で禁じてある。
影使い同士では影の取り合いになって連携が難しいから、あえて加入する意味もないでしょうけど……念のためのことだった。
それと、私たちの戦いを見届けさせるようなことはしない。さすがにそれは酷だと思うから……戦場から少し離れたところで待機するようにと命じてある。
沈鬱な悪魔をひとり置いて、私は再び戦場へと足を向けていった。
約束の場所へたどり着いたのはいいけど、特にそれらしい存在は見えないし、その気配もない。あたりはだいぶ暗くなってきているのだけど……やっぱり、夕方よりも夜中の方が好ましくはあるみたい。
とりあえず、ここで待つしかない。私は岩場の中に程よい岩を見つけ、腰かけた。周囲に気を張りながら待ち――
地に落ちる茜が、ほのかな月明かりに取って代わられる頃、ようやくお客さんがやってきた。岩場の中央あたりに、不意に暗い影が落ちる。
いえ、
魔界とを
人影というか、悪魔なのだけど。
シェダレージアとほとんど変わらない外見で、優美な印象を与えてくる。流麗ながらもどこか威圧的な黒い翼をさておけば、社交の場に居ても遜色ないような。
その新たな客は、見た目に違わず悠然とした所作で周囲を見回した後、私の姿を認めるなり、少しだけ愉快そうに口の端を歪めた。
「シェダレージアが言っていた小娘というのは、お前のことか？」
「ええ、まあ……」
そっけなく返答したのだけど、「小娘」という表現には、少し引っかかるところがあった。
実際、シェダレージアは魔界ではそのような表現を用いていたはず。じゃないと、お仲間を引き込むにしても、妙な疑いを向けられかねない。
もっとも、そのあたりの話術のためではあっても……自身を打ち負かし、契約で縛ってくる「聖職者」を小娘と称するのは……
その心情を思うと、複雑な気持ちになる。
――そんな機微は、この新たな客には理解できないでしょうけど。
彼は小娘に、自負に満ちた笑みを向けてきた。
「ヤツも落ちたものだ。仕返しにと他者を頼り、しかもその場を見届けることもできぬというのだからな……そのような性根で領主を名乗ったのだ。騙し通せている内はさそ心が躍っただろうよ」
「あなた、私とくっちゃべりに来たんですか？」
なんだか腹が立ってきた。やや大きめな呆れ声を向けてから、私は向こうに見えるようにあくびをした。
「仮眠までして、合わせてやってるんですから」と。
この挑発に、露骨に引っかかるほど短慮な相手ではないけど、これを不快に思う程度のプライドはあるみたいで。
聖教会の手を離れ、ひとり勝手に
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