アールーズ２６９６／非常事態の都市

第51話

　ラフが部屋に入ると、祖父（トマ）が客人（ラッピン）を手差した。

「こちらは――」

「――知ってます」

　ラフは、少しでも時間を無駄にしない方がよいかも知れないと、敢えて祖父の紹介の腰を折ってみせた。「……諜報特務庁（ＩＩＳＯ）のジーン・ラッピン分析官」

　祖父はそれで２人が旧知であることを知ったようだった。

　が、やはり時間を無為にしたくなかったのだろう、それ以上詮索するようなことをせず言葉を続けた。

「間もなく〝招（ヽ）か（ヽ）れ（ヽ）ざ（ヽ）る（ヽ）来客〟がある。……Ｍｓ（ミズ）．ラッピンが彼らと鉢合わせるのを避けたい」

　状況の説明すら省いた簡潔な言だったが、それに対しラフは、あれこれ訊き返すということはしなかった。それで？　と〝指示を待つ〟ふうに祖父を見遣っている。

　祖父（トマ）は、そんな孫に目線を遣ることなく、サイドテーブルの上の封筒――それがエヴェリーナ・ノヴォトナーからの『親書』であることをラフは知らない――を手にし、もう片方の手で葉巻の保湿箱（ヒュミドール）からシガーライターを取り出した。

「〝壁の裏の空間〟（秘密の抜け道）は知っているだろう……」

　灰皿の上で封筒に火を点け、火が満遍なく封筒を舐めるように手首を廻らせる。その所作は手慣れていた。「…――そこからＭｓ（ミズ）．ラッピンを外に連れ出してくれ」

　ラフは、祖父があ（ヽ）の（ヽ）〝秘密の抜け道〟の存在を知っていたことに、ばつの悪い思いを押し殺し、頷いて返した。

　トマは、炎を纏い炭化しつつある封筒を灰皿へと落して言う。

「……それからＭｓ（ミズ）．ラッピンをボーリクヴィストに引き合わせるのだ。――事態（こと）の顛末は彼女に（訊いてくれ）」

　ベルンハルド・ボーリクヴィストはアイブリー防衛軍第一 （地上軍担当）幕僚長で、守旧派の中心人物である。トマの盟友で家族ぐるみの付き合いがあり、ラフも子供の頃からよく知っていた。

「……その後は？」

　ラフは、本当は〝いったい何が？〟と祖父の口から直接訊きたかったのを抑え、〝祖父がこの後すべきと考えていること〟を確認する。

　が、トマはもうそれ以上、具体的な指示はしなかった。

「地球から帰ったときの言葉だが……」

　サイドテーブルの上の葉巻の保湿箱（ヒュミドール）から葉巻１本とシガーカッターを取り出すと、上部（ヘッド）を切り落として吸い口を作る手を止めず訊き返してきた。「…――あの想いは今も変わらんのだろう？」

「はい」

　ラフが、はっきりとした声で答えると、トマは、ようやく面を上げて、正面からラフを見据えた。

「なら、その想いのままに動けばいい。いまがその時だろう」

「わかりました」

　慎重な面差しで祖父に相対したラフは、再びはっきりとした声で応じた。

　ラフはトマから視線を外し、ラッピンを向いて頷いた。そうして目で彼女に廊下に出るよう促す。ラッピンは椅子から腰を上げた。

「閣下――」

　ラッピンは部屋を出しな、室内のトマ・サンデルスに向き直って言った。「お気遣い、ありがとうございます」

　トマはライターを葉巻に近付ける手を止めて、もう行くよう、小さく首を振って返す。

　ラッピンは踵を返しラフ・サンデルスの後を追った。

　廊下で待っていたサンデルスは、ラッピンが客間のドアから出てくると階段を降り始めた。階下のホールを折り返し、ミューズ（裏路地）の設けられた敷地の後方へと進んでいく。そのまま奥の――主に家人の使う――階段まで歩みを進めた。

　こちらの方の階段は２階踊り場の下の空間が引っ込んで吹き抜けとなっていて、廊下から陰になっている側の壁面に小振りの棚（シェルフ）が埋め込まれている。

　サンデルスは、棚の最上段の端にある突起（ぼっち）を押すと、棚の上の物が落ちないよう、ゆっくりと手前に引き出すようにした。すると棚は隠し扉となっていて、奥に〝ちょっとした納戸（ウォークインクローゼット）〟が現れた。

　サンデルスは中に入るとラッピンを手招いだ。

　中は小さなベッドが入るほどには大きかった。

「ここです」

　サンデルスの顔は、入り口から右手の壁面を向いている。そこは窪みとなっていて、いくつかの配管が束となって上下を貫いていた。一見して保守点検（メンテナンス）のための配管（パイプ）スペースだった。

「見てて――」

　言ってサンデルスはスペースに足を踏み入れ、配管と左側の壁との隙間に身体を捻じ込んだ。