第5話：陸の覇王の神殿にて⑤
通路を抜けて、裏手にある庭園と薬草園も抜けて、無事に神殿の敷地を脱出して。さらに行った先にある森から続く山道を登りかけたところで、先を進んでいた騎士が唐突に足を止めた。リオノーラもつられて立ち止まり、そういえばと思い至る。この人、どこまで案内してくれるんだろう。そろそろ戻らないと、勤務中に抜け出したことに気付かれるのでは。
「あの、騎士さん、もうこの辺りでいいので――むぎゅっ」
「お静かに。……うん、追手が来ていますね。やはり気付かれていたか」
「え゛っ！？」
いたって冷静に分析した相手に、そっと押さえられた手の下で呻いてしまった。あれか、さっきのあれなのか!?
「御心配には及びません。神殿からかかった追捕なら、十中八九私の顔見知りです。どうにか説得してみますので、姫君は先に行かれてください」
「え、いや、でも」
「大丈夫です。さあ、お早く」
おろおろしている間に、道脇の木立の中にそっと誘導されてしまった。そこでようやく複数の足音と、鎧のこすれる金属音が耳に届く。あわてて戻ろうとしたのと、道の側がまぶしい光に照らされるのがほぼ同時だった。
「第三位
「――ずいぶんと乱暴な誰何ですね、第五位聖騎士オリバー・トリスタン卿。何事ですか」
真っ向から落ち着き払って言い返してきた騎士、改めアスターに、ざっと二十人ほどの追手の先頭にいたごつい青年――話の流れ的にオリバーなのだろうが、とにかく神経を逆なでされたようだった。ただでさえ太い声を張り上げて言い募ってくる。
「何事も何もなかろう！！ 陛下直属という栄誉に預かった聖騎士でありながら、他国の斥候にたぶらかされて手引きするとは許しがたい！！」
「全くの事実無根なのですが。直属がどうのというならば、常日頃の貴方のような軽挙妄動こそ慎むべきでしょう。我らの言動は陛下の名誉に直結しますので」
「う゛っ、……そ、その陛下が仰ったんだ！ 大体後ろめたいことがないのなら、何ゆえ儀式のさなかに隠し通路など通った！？
紛らわしい言動は厳に慎め、関係者が動揺したせいで勇者召喚が失敗したらどうする！ あれの贄にしてもいい王家の子女は限られておるんだぞッ」
（……は？）
後半は極秘の案件なのでさすがに声を落としていたが、すぐ近くに隠れているリオノーラにはしっかり聞こえた。思わずジト目になったのとほぼ同時に、アスター青年の方もぐっと顔をしかめる。隠す気もないのだろう、心底不快という声色で、
「オリバー卿。それはこの度選ばれたリオノーラ殿下ならば、贄にしても問題ない、というように聞こえるのですが」
「本当のことだろうが！ 王家遠戚から養子となった末姫が母、その嫁ぎ先の侯爵家次男坊が父、しかもその両方を亡くして出戻ってきた『
「……卿、今の言葉を訂正なさい。口さがないにも程がある」
「ええいもう、話の腰を折るな！ しかも身体が弱く寝付いてばかり、子を産むことすらおぼつかんのでは降嫁も出来まい。だったらせめてうら若く美しいうちに、国のために勇者を呼んで散ってこい、という神々の思し召しだろう！！」
ぶちっっ。
多分オリバー本人も、そこそこの家柄の貴族なのに違いない。冷え冷えとしたアスターの声を遮って、完全なる上から目線で言い放たれた瞬間、リオノーラは何かが切れる鈍い音を聞いた気がした。いや、確実に聞いた。
（こいつ、本人が聞いてないと思って……!!）
先に行くかどうかは置いといて、この場はアスターの顔を立てて任せるつもりだったが、気が変わった。
被ったフードを払い落とし、髪に挿していたスティックを勢いよく引っこ抜く。細剣のように尖った切っ先で、オリバー含めた追手集団を指し示して――
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