6 禁じの英智①
解読するのに必要そうな本を数冊抱え、慌てて図書館のカウンターまで戻ってくると、そこにはヒースリングと話すリリアリアの姿があった。
「第二王女殿下！ 申し訳ありません、早急に戻らず……！」
「構いませんよケイデンス。何か良い本はありましたか？」
「はい。変な部屋を見つけまして……」
カウンターの隣にあるソファーに腰を下ろし、彼女は大判の書籍を膝の上で開いていた。
色とりどりの草花が、説明文付きで掲載してあり、リリアリアがヒースリングに依頼し、周辺諸国から取り寄せた図版だという。
背後に控えるライデンリィにも頭を下げると、気にするなと彼女はおおらかに首を振った。
ケイデンスは抱えていた本をカウンターに置き、乗り出すように凭れているヒースリングへ、先ほど発見した本を見せる。
「ヒース、これは借りられるか？」
「んー？ ……あれあれ、随分、面白い本を見つけてきたねぇ」
ヒースリングは本を受け取り、外見や紙面の様子を確認しつつ、珍しく悩む仕草をした。
図版を閉じたリリアリアとライデンリィも近寄り、繁々と本を覗き込む。
王族教育の一環として、語学に精通しているリリアリアには、書かれた文字が流暢に読めたようだ。彼女は困惑気味に眉を寄せてる。
「ケイデンス、これは禁書です。普通、図書館で管理されているような代物ではありません。コーダ司書、どういう事でしょう？ なぜこのような物が我が国の図書館にあるのですか？」
険しい顔で詰め寄るリリアリアに、ヒースリングは相変わらず表情の分からない相貌で、首を傾けた。
「これはねぇ、個人の所有物なんだよぉ。図書館に入り浸り過ぎて、図書館の一部を自分の部屋と魔法で繋いじゃったんだぁ」
「まぁ」
「きっと経年劣化して、魔法の効力が途切れちゃったんだねぇ。……でも、そう、禁書であることに違いはないし、ボクもイルデロンには、危ない事はしてほしくないなぁ」
「その、禁書って、所持しているだけで危ないんですか？」
禁術の記載があるほどだ。薄々、宜しくない本である事は分かっている。
それでもケイデンスはこの本を読み込み、ここに書いてある魔法行使手順を我が物にしたかった。
無意識下で強い意志を持ち、爛々と双眸を輝かせるケイデンスに、リリアリアは片手を頬に当てて僅かに沈黙する。
「そうですわ。場合によっては所持しているだけで、死罪になりますの」
「死罪！？」
「そうそう、それに、閲覧規制魔法がかかっているから、よほど工夫しないと読めないしねぇ」
「え？」
ヒースリングの間延びした言葉に、ケイデンスは思わず真顔で声を上げた。
「閲覧規制……？ 古語で書かれているから、じゃないのか？」
「………………まぁケイデンス、冗談はよしてくださいまし。禁書は見た目で判断できるよう、強力な魔法がかけられているのですわ。つまり読めないのです」
困惑を隠せないリリアリアが、扇を広げて口元を隠し、上品に笑う。
しかし、とケイデンスが反論しようとして、ヒースリングに防具の留め具を掴まれると、思い切り引っ張られた。
本に肘が当たって雪崩が起き、ライデンリィが咄嗟にリリアリアを引き寄せて、カウンターから距離を取る。
突然の事態に意識が追いつかないまま、ケイデンスがヒースリングに視線を向けると、小柄なソレには珍しく真面目に口を引き結んで、長い裾でケイデンスの額を撫でた。
目深にかぶるキャスケットと、長い前髪の間から微かに、闇が手招いている錯覚がして、ケイデンスは吸った息を飲みこむ。
「
「ヒース……？」
「ふふ！ いいよぉ、この本、君にあげる。禁書には抜け道があってねぇ、誰でも読めれば禁書じゃなくなるんだよぉ。だからボクが、禁書じゃなくしてあげる」
いつも通りの雰囲気に戻ったヒースリングは、ケイデンスを解放すると、古びた本をカウンターに置いた。
そしてライデンリィに頼み、図書館の窓を全て閉めるよう伝える。
二人とも状況が把握できず顔を見合わせ、しかし何事か不味い状況になる可能性を察し、リリアリアが眉を寄せたまま首を振った。
「なりませんわ、コーダ司書。わたくしの騎士に危ない事は……」
「大丈夫だよぉ、
「っちょ、おい、ヒース……！！」
にこやかに口元へ笑みを浮かべるヒースリングに、リリアリアは一瞬、呆けた顔でケイデンスを見た。そして仄かに頬を染め、呼吸を震わせる。
観念した様子で嘆息した彼女が、ライデンリィに許可を出せば、女性騎士は力強い声量を響かせて魔法を行使する。
換気の為に薄ら開いていた窓が、次々と閉じていくと、図書館内は異様な静寂に包まれた。
ヒースリングは本の上に袖を起き、ケイデンスを見上げる。
「この本には、何が書いてあった？」
「…………歌わなくても魔法を使う方法、だと思う。全部は理解できなかったが……」
「せいかーい！ 音痴な君にはピッタリだねぇ。実はこの本が禁書になる前に、ボクも内容は読んだから知ってるよぉ。
「魔物？ 古代精霊って、書いてあったと思ったんだが」
「翻訳としては正しいかもねぇ。でも本質は魔物のことなんだよぉ。……いいかい、ケイデンス。ボクが君を手助けしてあげる」
ヒースリングに導かれ、ケイデンスは同じく本に両手を置いた。
特に魔力の変動や、揺らぎも感じない。今から何が行われるのか皆目見当もつかず、ケイデンスは本と司書を交互に見比べる。
ヒースリングは昇降台に上がり、ケイデンスへ目線を近づけると、
「さぁイルデロン、この本が読みたいって、強く思ってねぇ」
促されるまま心の内で願った瞬間。
言いようのない浮遊感がケイデンスを襲った直後、ヒースリングの小柄な身体が、後ろに吹き飛ばされるのが見えた。
ケイデンスが咄嗟に腕を伸ばし、ゆとりのある袖を無造作につかむと、おおよそ人間とは思えない、歪な感触が伝わって目を見開く。
そのままひっくり返る難を逃れたヒースリングは、唖然とした顔でケイデンスを見上げた。
「……あれあれぇ？ イルデロン、君って奴は、やっぱり一筋縄じゃいかないねぇ」
「何を」
「ケイデンス、本が！」
リリアリアから発せられた悲鳴混じりの声で、反射的に手元にある本へ視線を向ける。
そこにあったはずの古本は、美しい魔法の放物線を描いて、滑らかな革製の表紙を持つ本へと生まれ変わっていたのだった。
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