天下布武～尾張覇王伝

第七話 波乱を報せる北の風

　その日――、近江国（おうみのくに）・某所（ぼうしよ）にて二人の男が向かい合っていた。

室内は質素で、黴（かび）の臭いが鼻を突いた。

「――愚（おろ）かな男よ」

　主座（しゆざ）にいた男は、美濃から届いたという一通の書状に目を通し終わると、ため息とともに呟（つぶや）いた。

「お館様（やかたさま）、書状にはなんと？」

「道三の娘が明日、この尾張に輿入（こしい）れしてくる」

「お館様、これは千載一遇（せんざいいちぐう）の機会かと存じ上げます」

　お館様と呼ぶ相手に、男は力なく答えた。

「わしはもう、お館様ではないぞ？　蝮（まむし）に噛みつかれ、美濃を追い出された男ぞ」

「いいえ、頼芸さまは美濃の正当な主にございまする」

　美濃守護大名・土岐頼芸（ときよりのり）――、彼は天文五年、勅許により美濃守に遷任され正式に守護の座に就いた。

　しかし天文十年、重臣の斎藤道三が頼芸の弟・頼満を毒殺する事件が起こり、これ以降は道三との仲が険悪となり、次第に対立することになった。

それから一年後、頼芸は子の頼次ともども道三により尾張国へ追放された。

　そして、またも頼芸は追放された。彼が身を寄せたのは妹の嫁ぎ先である、この近江国である。

「如何するつもりじゃ？」

「その愚かな男がなにゆえ我らに報せてきたのか――」

　頼芸は、視線を書状に戻した。

　美濃と尾張の和睦――、その証しとなる道三の娘の輿入れ。

　まるで襲えと言わんばかりの内容に、頼芸は口の端を緩めた。

「自分の手は汚さず策を弄（ろう）するか……。ふん、こうなると道三も哀れよの。かような者が身近におっては……。だが、わしは戦はもう懲り懲りじゃ。一歩間違えば、尾張の織田も黙ってはいまい？」

「我らも手は汚さず、他の者を使いまする。蝮も人の親、娘可愛さに稲葉山城を出て参りましょう。そこで道三を討つのでございます」

「――この男の狙いもそこにあるようだの」

　確かに道三が亡くなれば、頼芸が守護に返り咲けるかも知れぬ。策に綺麗汚いもない。これが、戦国の世なのである。

　騙（だま）し騙され、力のあるものだけが頂点に駆け上がっていく。

　主君だとふんぞり返っていても、いつ誰かが裏切るかわからない。

　まさに頼芸が、臣下筋の道三によって美濃から追われたように。

　――道三、そなたもいずれはその首を狙われる。身近な者によってな。

書状の記された送り主の名にふっと笑い、頼芸はそれを暖（だん）の火に焚（く）べた。

「お館様」

「よかろう。ただし、織田、斎藤両名に知られてはならぬ。慎重にことにかかれ」

「はっ」

　家臣の男は、深々と低頭した。　

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　白一色の雪天を、鳶（とび）が旋回（せんかい）していた。

　凍えるような北風を真っ向に受け、時には煽（あお）られつつも必死に飛ぶ姿はなんとも勇敢である。

　広い空を、誰に憚（はばか）ることなく飛び回るそんな鳥が、男は時折羨ましく思う。

　斉藤新九郎利政――、またの名を道三。

　一介の油売りから、下剋上によって美濃の主となった男。その半生は決して綺麗なものばかりではなかったが、彼らはまだなすべき野望がある。

「父上、今回の和睦、承諾致（しようだくいた）しかねまする」

　稲葉山城天守から広間に移った道三は上段の間に座った。そんな前に座った人物は、道三に対して激しく抗議をした。

「まだそのようなことを申しておるのか？　そなたは」

　斎藤義龍（さいとうよしたつ）――、道三の嫡子である。

「織田は、この稲葉山城に幾度も攻めてきたのですぞ！」

「もう決めたことだ。そなたが口を挟むことではない。義龍」

　道三はそう言って、話を切り上げさせた。

「申し上げます」

　その声に視線を上げると、障子の影に身を潜める忍び装束の女がいた。

「楓か、構わぬ。入れ」

　楓は一礼すると、敷居の近くで改めて片膝をついた。

「殿――、国境に不穏な動きがみられまする」

「不穏な動き？」

「野盗の類かと思われますが、この時期に現れたのが気になりまする」

　これに対し、これ幸いと義龍がまた吠えた。

「父上、やはり思った通りでございませんか！？　織田の罠です。我が美濃を狙っているのです！　父上」

　義龍の言葉に、道三が彼を睥睨（へいげい）する。

「義龍。そなた――、いつからこの美濃の主となった？」

「ち、父上……っ」

　道三に睨まれて、義龍の顔から血の気が引く。

　確かに義龍は道三の嫡子である。だが『我が美濃』と自信たっぷりに言った言動が、道三は気に入らなかった。

　国は決して国主だけのものではない。元油売りの道三だからこそ、それがわかる。彼とて、好んで戦をしているわけでも、主君に仇（あだ）なしたわけではない。

　今や蝮と言われる彼にも、まもりたい物があった。この美濃の地に住む万民のため、国を豊かにするという夢を抱いた。

　主君殺しと言われようが、それが彼のやり方である。

「下がれ、義龍」

「…………」

　義龍は唇を噛み締め、広間から出ていった。

「楓、帰蝶はどうしておる？」

「お部屋に籠もっておりまする」

「アレが、男であれば――」

「殿……」

　帰蝶は女なれど、男勝りの性格をしていた。

　乗馬や弓、小太刀の使い方などを教えたのは道三自身だが、男に生まれていれば立派な武将となっていたであろう。

「そなたも大変よのう。帰蝶は普通の女子とは変わっているゆえ。しかも此度は蝮と虎の子が夫婦になる。さぞや、面白いことになるであろうの」

　蝮と虎――、そういわれた道三と織田信秀、その子らが夫婦になる。

　道三はまだ顔も知らぬ娘婿・信長に、ますます興味を抱くのであった。

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　信長はこの日も、緋と鬱金色（うこんいろ）からなる小袖を片肌脱ぎにした姿で那古野城下にいた。

　山から吹き込む北風は肌をさす冷たさだが、信長はなんのそのである。

　この頃の城下の者は彼が、那古野城主であることも織田信長だということも知らない。

　那古野城主・織田信長がとんでもないうつけだとは知っているが、その顔は知らないという意味でだ。まさか城主が民に混じり、城下を闊歩（かつぽ）しているのは思っていないである。

　ゆえに――

「吉法師」

　そう呼ばれて、信長は振り返った。

「よぉ、三助。稼いでいるか？」

　三助と呼ばれたのは城下で小銭稼ぎをしているという少年である。

　この少年も、信長の素性は知らないらしい。

　信長曰く、最初に城下に繰り出したときに知り合ったらしく、勝手に織田家家臣の息子だと思いこんでしまったらしい。

「いや、全くだな。せっかく南蛮船からちょろまかしたってぇのに」

　その言葉に、信長に付き添っていた恒興の声が裏返る。

「ちょろまかしたぁ～！？」

　 声が大きいぞ。勝三郎」

　信長に咎（とが）められたが、盗んだと軽く言われて平気でいろというのが無理である。

「まさかと思いますが……、この件に関わってはいませんよね？」

　恒興が声を控えめにして聞くと、信長は平然と答えた。　

「仕方ないだろう。こいつらだって食って行かなければならん。ま、詳しくは聞くな」

　確かに恐ろしい事実を聞かされそうで、恒興は追求するのを諦めた。

「吉法師の知り合いかい？　そいつ」

　恒興のことを聞かれ、信長は破顔した。

「まぁな。ところで、変わった話を聞かないか？」

「そう言やぁ、三日前から賊が国境を彷徨（うろつ）き始めたらしいぜ。戦の後ならともかく、あんなところにいたって何もねぇのに」

「賊、ねぇ……」

　信長はふんっと鼻を鳴らすと、面白そうな顔をした。

　戦のあと、よく行われたのが落ち武者狩りである。

　落ち武者狩りとは、百姓が自分の村の自衛の一環として、敗戦により逃亡する落武者を探して略奪し、殺害した慣行である。武将の鎧や刀など装備を剥いで売ったり、金品など得たりしていた。　　

だがここ最近は、国境で戦は起きてはいない。

「信長さま」

　信長の態度に嫌な予感がした恒興だが、信長はもうその気になっていた。

「面白い。久々に大暴れしてやるか」

「おやめくださいっ！　明日は婚礼の日でございます」

　そう、明日は美濃から信長の正室となる斎藤道三の娘が嫁いでくる。

「その婚礼をぶち壊そうという連中がいるのにか？」

「ならば他のものにお任せを」

「いや、俺がやる」

「信長さま！」

「政秀の爺や、末森の父上には内緒だぞ？　勝三郎」

　こうなると、恒興もお手上げである。

　恒興はため息とともに、肩を落としたのだった。