蓼食う虫をもういっぴき

第4話 妻が選んだ妻候補

「見せてやると言われた？余の許可も得ずに。なんと不愉快な！」

　マサルの剣幕にも、サラは涼しい顔で装置に近づいていく。マサルは眉をしかめて腕を組み、かろうじてがまんしているようだ。

「これが何かわかるなら、あと数分はこの見合いに時間を割いてやる。わからなければ、即刻出て行くがよい」

　マサルの言葉に反応せず、サラは装置を食い入るように見ている。

　幸先よさそう。

　私は手ごたえを感じた。皇宮にはマサルが何を研究しているのか、わかるものがいないのだそうだ。だからマサルがこれまでに調達した研究資材の一覧と、国中の研究所の調達資材を国の巨大情報システムで照合し、もっとも重複の多い研究所から、くだんの名簿に載っている女性研究員を呼び寄せた。三十一歳のマサルより二歳としうえの、気鋭の研究者だ。

　サラは一度おおきく頷くと、マサルの顔を見た。

「エクスチェンジャー抜きに、多元世界との魂の交換を可能とする装置の研究ですか？」

　サラが言ったとたん、マサルが目をむいて立ち上がった。と、思ったら、隣に座っていたケイも勢いよく立ち上がった。

「皇子がなぜ…」

　ケイはマサルの３Ｄ映像に駆け寄り、つぶやいた。

　いっぽうマサルはサラの腕につかみかかっている。

「おまえは何者だ？」

「国立魂魄（こんぱく）研究所の研究員です。皇子の研究は興味深いわ。お話しをお聞かせいただいてもよろしいですか」

　マサルの顔が輝いた。

「おお。少し待て。余にも女人（にょにん）との間であれば、内密が認められておる」

　マサルはこちらへ指先をひるがえし、とたんに、目の前の３Ｄ映像が消えた。

　青ざめたケイは、顎に拳をあて、うろうろしている。

「そんなにまずい研究なの？」

「皇子は魂の逃亡を図っているのかもしれません」

「魂の逃亡？」

「国の許可を得ずに魂の交換を行うことをそう呼んでいます」

「ああ、犯罪者の魂が他の世界に逃げたりしたらまずいわけか。それに魂の交換ができる装置なんかできて、その技術を持ったマサルがあちこちの世界に広めちゃったら、多元世界がぐちゃぐちゃになりそうね」

　夫の宙も核融合を実現させるためのプラズマ研究をしていて、実現すれば世界が変わると言っていた。不可能に思える技術に挑戦することが、マサルの魂の本質なのだろうか…

　はっと、皇太子マサルの立場を察して、目を見開いた。

「宙みたいな男が、とにかく世継ぎを作れって言われて、閉じ込められたら、魂の逃亡…の研究に没頭して不思議じゃないわ」

　ケイは椅子に腰をおろして、深呼吸をした。

「はい。どの多元世界でもマサルは何かに挑戦する魂でした。わき目もふらず、結婚もせず。唯一、あなただけが彼を落とすのに成功した」

「落としてなんかいなかったのよ。結局のところ」

　浮気しまくりだったんだもの。

　ケイは気を落ち着けるように、私を見て無理に笑顔を作った。

「少なくともサラが皇子の関心を買ったことだけは確かです。さすがエミ様。目的は研究のためだとしても、サラを傍に起くことを望むかもしれません」

　それでふたりを結婚させたとしても、ふたりは研究に明け暮れるばかりで、子供を作ろうとしないのではないだろうか。

　宙は子供を作るか作らないかという議論さえしてくれなかった。買い物をしない男のくせに、コンドームだけはきっちりあいつが買ってきた。妙にコンドームの減りが激しいから浮気に気づいた。だいたい妻用と浮気用のコンドームくらい、別のを買えっての！

　でも、そこまで面倒見きれないわよね。だって、私は元の世界に帰らなくちゃいけないんだから。

　私は自分を戒め、口をつぐんだ。なんにでも、のめりこみすぎるのが私の悪い癖なのだ。

　ケイは冷静沈着な顔に戻っている。

「いずれにしろ。サラが戻って来たら、見合いの首尾がどうだったかとともに、皇子の研究がどれほど実現の可能性があるかを確認いたします」

「そうね。無理だとわかっていても研究に没頭していれば、皇太子という立場に耐えられる、精神の逃げ道の意味もあるかもしれないわ」

「エミ様はやはりマサルの理解者ですね」

　そう言われて、すごく嫌なものを飲み込まされた気になった。

「理解しても、あいつと夫婦でいることは無理だから！」

　そのとき、ケイが目をつむり、しばらく静かになった。まるで魂が抜けたマネキンのように無表情だ。彼は目をつむったまま、口を開いた。

「エミ様。そちらの世界に行かねばなりません。ここには、そちらの世界の私が来ます。くわしくは彼にお聞きください。すぐ戻ります」

「え？」

　なんだかわからないうちに、ケイが目を開けると、表情が今までと違う。

「あ、君が佐倉枝見さん？」

「え？」

「僕は川合慧（かわいけい）。君と同じ世界の人間だ。なんだかね。こっちのエクスチェンジャーって奴が僕の体にたびたびやってくるんで、その度に僕はこっちに飛ばされるってわけ」