斯くて陽は昇る

１７

「これが春や夏であれば、禁（きん）苑（えん）側も随分渋ったろうからなぁ。炊き出しのための穀物など、出せはせぬ、と。──農地不足は、やはり早急に解決せねばなるまいよ」

「本当に」

　応えたのは、彗（すい）翅（し）だった。

　紙束の端を揃える時の、たん、という音がそれに重なる。

　どうやら、書類の決裁でもしているようだった。

「なにもなければ耐えられるだけの収穫はありますが、有事を乗り切る蓄えを確保するのは厳しいと言わざるを得ません。後人のためにも、やはり天（てん）涯（がい）山（さん）を超えなければ」

　最後の言葉は、錘（すい）主（しゅ）に対する相槌というよりも、独白に近かった。

　果（か）朶（だ）が歩を進める毎に、廊下の空気はふわりと動いて、白百合の香をより一層濃く立ち昇らせる。

　錘主がふと、物思いにふける口調になった。

「『奇才』夜（や）行（こう）が育て上げた、異邦から来た天才──……か。君の意見に従って、引き込んだだけの価値はある」

　果朶は、はたと足を止めた。

　夜行に育てられた異邦人。──それは、自分のことに他ならない。

　彗翅は、錘主にあっさり応えた。……果朶が、異邦の天才であるとは知らずにいるはずの、彗翅が応えた。

「そうでしょう？ 彼は、飛行技術の開発に欠かせない存在です。なんと言っても、あの音（おん）信（しん）蝶（ちょう）を発明した人物ですから」

　一瞬、時が止まった気がした。

　白百合の香を形づくる游子でさえも、ぴたり、と中（ちゅう）空（くう）でその運動を止めたようだ。

　天を仰ぐと、横髪によって隠された頬の傷から、一旦は収まったはずの血が再び流れ出すのが分かった。

　錘主は、しみじみと懐古を続ける。

「君は、随分と神経を遣っていたなぁ。今やすっかり学院と距離を取り、予科生だったことさえ隠している天才を、どう開発に引き入れたものかと。結局小芝居を打って、綺羅晶を譲って欲しいという交渉から始めた」

　──あなたのお嫁さんになりたいんです！

　──私と結婚、して下さい！

　それは六月、果朶と出会って、彗翅が真っ先に叫んだ言葉。

　その時と同じ少女の声が、唇が、今度は、なにも知らずに飛行技術の開発に取り組んできた果朶を、嘲笑うような台詞を吐く。

「より確実に彼を開発に引き込むためには、搦（から）め手が最善手でしたから。真っ向から頼んでも、断られる可能性の方が高かったですし」

　時を経て、果朶はようやく腑に落ちた。

　道理で、他の綺羅晶掘りと交渉するよう彗翅を再（さい）三（さん）諭しても、首を縦に振らないわけだ。

　彼女は元々、『万年二位の異邦の天才』を目的にして来たのだから。

　錘宮の夜の静寂に、再び濃く、白百合が香った気がした。

　……──悲しむな。

　……──憤るな。

　自分にそう言い聞かせたのは、彗翅が採った選択は、圧倒的に正しいのだと分かっていたから。

　彼女は、一等書記官だ。

　錘主に、国に仕える少女だ。

　そう遠くはない未来、錘の民が飢えるのを避けるためには、天涯山を超える必要があった。

　人類は空を飛ばねばならず、そして、飛行技術を開発しようと思ったら、真っ先に上がってくるのが果朶の名なのだ。

　果朶がかつて発明した音信蝶が、この国で唯一、自力飛行を実現した道具なのだから。

　もし果朶が非協力的であるのなら、なんとかして抱き込もうと工夫するのも、国に仕える者として当然の役割だろう。

　それでも、断崖から突き落とされたような心地になるのは止められなかった。

　──裏切られた。

　──騙された。

　心の内の、最も柔らかな部分を、ぞんざいなやり方で扱われた。