異世界ワンルームは家賃19,000円

第45話 ビジネスチャンスを逃すまい

「いや、すいません。お話の途中でしたのに」

　そうこうしているうちに、店主が戻ってきた。

　客が符を携えて店を出ていくところを見るに、ようやく交渉が終わったらしい。

　時間にして、五分くらいか。交渉にしては短いほうだが、一回の会計にしては長いなと思った。

「遅いよ店長！」

　何故かぷりぷりしているのはバイリィである。

　彼女は娯符を読んでいるポーズだけ取ってはいたものの、それに集中できていないことは明白であった。

「暇をさせてしまいました。申し訳ない」

「あの交渉は、時間がかかったほうなんですか？」

　私は尋ねた。

「いいえ、そんなことはありません。普通、それよりも短いくらいですね。あちらが最初に提示した条件が良かったので、細かな取り決めに時間がかかったくらいです」

　店主は、客から何かを受け取った風には見えなかった。手ぶらである。

　もう一歩、踏み込んだ質問をしてみようかと思った。家賃を稼ぐためにも、この世界の物価レートは知っておかねばなるまい。

「あなたは娯符の対価として、何を受け取ったのですか？」

「ごく普通の対価でしたよ。農家の方でしたので、収穫物の一部を、向こうひと月分ほど、おすそ分けしてもらえるようになりました。おかげで、我が家の食卓に彩りが増すでしょう」

「な、るほど」

　私は脳内でそろばんを弾いた。

　具体的な取引量までは教えてもらえないが、概算はできる。フェルミ推定の使い所だ。

　現世のハードカバー小説を二冊買ったとすれば、多めに見積もって四千円。

　対して、ひとつ二百円相当の野菜を、二十日分（この世界のひと月は二十日である）貰うとすれば、こちらもきっかり四千円。

　間に貨幣を挟んでいないというのに、現世とあまり物価が変わらないな。

　いや、むしろ、娯符作成の手間まで考えると、符の価格が安すぎるくらいだ。

　符は、現世の本と違って、手書きなのだ。活版印刷製と同価値で換算するのは間違っている。

「店主さん。これは、正当な取引なんでしょうか？　私は、符の価値が低いように思います」

　店主は、興味深そうに私を見た。右目の眼鏡がきらりと光を反射した。

「それは、面白い意見ですね。イナバさんの世界だと、書物の類は高級品だったのですか？」

「いいえ、むしろ逆です。私の世界では、書物は、たくさん作られて、たくさん売られるため、安価でした」

「ほほう」

「しかし、この世界の符は違います。一つ一つが手作りで作られている。一冊の書物が作られる時間を根拠に考えるならば、符はもっと、価値のあるべきものだと思うのです。少なくとも、私の感覚では」

「なるほど、なるほど」

　店主はゆっくりと、拍手を打った。ぱちり、ぱちりと。

　しかし、それは明らかに称賛のジェスチャーではなかった。店主の目が斜め上を向いている。どうやら、考え込むときのクセみたいなものらしい。

「イナバさんの言いたいことが、なんとなく、わかったような気がします。バイリィ。君は、わかりますか？」

　一応彼女も話自体は聞いていたらしいが、両の手の甲を見せてノーを示した。

「ぜんぜんわかんない。難しい話をしてるってことだけ、わかった」

　その返答は予期していたのか、店主はふふと微笑み返す。

「イナバさんの言いたいことは、恐らく、時間と価値の釣り合いについて、ということなのでしょう。貴方は、時間をかけて作られたものは、それに見合うだけの価値が生まれるべきだと考えているのですね？」

「そういうことに、なりますね」

「その感覚は、我々の間でも正常に働いていると思われます。ええ、もちろん、長い時間と労力をかけて作られたものは、きちんとその対価を得るべきです。実際、私のような店の者は、符の複製者や作者には、もっと価値のあるものを提供しています。ひと月分の野菜などではなく、もっと、もっと高い、価値のあるものを。たとえば、宝飾品。たとえば、土地。たとえば、家など」

　それだと妙なことになる。

　通常、小売店というものは、安く仕入れて高く売ることで経営というものを成立させるはずだ。

　しかし、店主の言い分に従うのならば、この店は、高く仕入れて安く売っていることになる。

　経済学のいろはすら知らない私でも、それはおかしい話だとわかる。

　私がその疑問を口にしようとすると、店主が手で制した。

「先に答えをお伝えしましょう。この店はですね、娯符そのものを売っているワケではないのです。符を読む権利を、売っているのですよ」

　その言葉を聞いて、ようやく、ああなるほどと腑に落ちた。

「娯符は、基本的には貸し出しするものです。今日、ひと月分の野菜と引き換えにお渡ししたあの符も、同じくひと月経過すれば、店に戻ってきます。ですから、あまり高い値をつける必要はないのです」

　要は、この店は本屋とは言いつつも、その実態は貸本屋に近いというワケだ。

　それならば、価値の釣り合いにも納得がいく。

「もちろん、永久所持を望まれる方には、符そのものを売ることもありますが、その場合、交渉はもっと厳密に行われます。ですが、そんなことを日常的に行うのは、誰のためにもなりません。符というものは、もっと気軽に、誰にでも読んでもらうべきだと、私も、お客さんも思っているのですよ」

　私の中で、この世界の物価に対する印象が、まるでオセロのようにひっくり返った。

　本二冊のレンタルで、ひと月分の野菜がもらえるというならば、本の価値は、現世よりも、ずっと高い。

　私が家賃を稼ぐなら、ここだと直感が告げていた。大学入試で二択を当て続けた実績もあり、信頼性は高いと思われた。

「店主さん。貴重なお話を、ありがとうございました」

「いえいえ。こんなことに対価はいりません」

「それを踏まえて、私から、一つ、提案があるのですが」

「ぜひとも、聞かせていただきたいですね」

「私の世界の本を、この店で売ってみるのはいかがでしょうか？」

「ほう」

　店主の眼鏡が、またもきらりと光を放った。