千年巡礼

第５話 『知られざる……』

　ミツキの言ういいこと。それは——

「師匠の生誕日を祝ったことがある妖がいる？」

　思わず聞き返すユウに、ミツキは笑って頷いた。

　隣では、美桜も同じようにして目を丸くしている。

「誰に聞いたの？」

「咲夜！　聞いたら教えてくれたよ！」

「咲夜様に……それは盲点だったなぁ。師匠と一緒に祝うって決めた手前、咲夜様にも極力黙ってようと思ってたのに」

　ドッキリ大作戦、とまではいかないが、黙ったままで当日ドドンとお披露目するつもりだった。が、それはそうだ。菊理が咲夜に黙っているか否かなど分からないし、その可能性を考えもしなかった。

「それ、無駄じゃない？　ししょーに喋ってる時点で、咲夜にも話すと思うな」

「うん、僕もそう思うよ改めて……」

　我ながら、変なところで頭が固い。

「それで、誰が祝ったことがあるって？」

「かろく、だって言ってたよ」

「かろく……嘉禄！？」

　——と、いうわけで。

　再び南第一監視所までやって来た一行。

　今回は、美桜も同道している。

　基本は護衛対象だが、美桜もある程度の武芸は心得ている為、そこまでガチガチに護り続けなければならない、という訳でもなかった。

　ここは他方角の第一監視所よりも桜花から近く、日中に行って帰ることが出来る程の距離しかないのも手伝った。

「——ということをこのミツキが咲夜様から聞き、事の仔細を尋ねに参ったというわけです」

　ユウが説明をしている間、嘉禄は静かに聞いていた。

　そうして話し終えた後、はぁと息を吐き出すと、困ったように笑いながら頷いた。

「まぁ、そうだ。それは俺のことだな」

「そうですか。咲夜様は、ミツキに嘘を言った訳ではなかったんですね」

「知らん、と言ったなら嘘だったろうが、生憎とそんな物好き、俺くらいのものだったらしい。俺の知る限り、あいつの生誕を祝ったのは俺だけだったようだからな。俺が去った後のことは知らんが」

「それに関しては、恐らく間違いありません。私は城に仕える身ですが、菊理様がそのような華々しい行事に出かけるところなど、見た事がありませんから」

「美桜、だったか。医務長やりつつ女中まで仕切ってるってあんたが言うなら、まぁそうなんだろうな」

　美桜が頷く。

「まぁなんだ、教えたのは俺だ、強力することは惜しまんが——あまり前向きにもなれんな」

「どうしてです？」

「嫌い、という言葉がどこまでの意味合いを含んでいるかは分からんが、あいつは終始難しい顔をしていた。部隊長であると同時に桜花全体の命も預かっている立場柄、思うところがあるんだろうな。難しいところだ。今回とて、素直に参加してくれるかも分からん」

　嘉禄は、溜息交じりに首を振る。

「なあユウよ、そりゃあどうしても必要なことか？」

　真剣な面持ちで尋ねる嘉禄だったが、ユウの答えは決まっていた。

「ええ。どうしても必要なことです。戦場に身を置く師匠の立場であるからこそ、尚更に」

「嫌な顔をされてもか？」

「どう言われようとも実施する腹積もりではあります」

「……そうか。お前さんも、色々考えるところはあるってんだな」

「ええ。伝えなければならないこともありますから」

「そうか。相分かった、俺の知り得ることなら何でも教えよう」

「恐縮です。ありがとうございます」

「なに、気にするな。こっちの問題を解決してもらった礼とでも思ってくれればいい」

　そう言って、嘉禄は豪快に明るく笑う。

　これで、事態はまた一歩大きく前進しそうなものである。

「一つ、よろしいでしょうか？」

　と、美桜。

「構わん」

「嘉禄様は、どうして菊理様の生誕を祝おうとなさったのです？　話に聞く貴方の武勇は、戦場で駆け回り、妖魔を狩ることに執着を見せる、鬼神のようであったとのことなのですが——それ程の方が、どうして一妖の生誕を祝おうなどと？」

　美桜の問いに、嘉禄は少し難しい顔をしたかと思うと、次には困ったように笑い、しまいには唸り始めてしまった。

「嘉禄様？」

「いや何、別段話せない内容ではないんだが、どうにもこっぱずかしくてな」

「恥ずかしい、ですか？」

「ああ。まぁ端的に言うと、あいつに気があったんだよ。立場だ何だと関係なくな」

「——あらまぁ」

　予想外の返答に、美桜は口元を手で隠して驚いた。

　ユウも同じように驚愕している。

　ミツキは、何のことやら分からない様子で小首を傾げていた。

「聞いてはいけませんでしたかね？」

「話せない訳じゃねぇって言っちまったからなぁ。それに、別に隠す程のことでもねぇ。一部連中にゃあ、未だにそれで弄られるんだからよ」

「未だに、ということは、今はもう？」

「んや、相変わらずだ。この任が終わって、いつかまた桜花に戻ったら、そん時もういっちょ攻めてみるつもりよ」

「……凄い、ですね」

　美桜は感嘆の声を洩らす。

　それは別段、皮肉でも何でもなく、素直な感想であった。

「私、誰かに好意を抱いたことがございませんから。一途に誰かを思い続けているのって、素直に羨ましく思います」

　満足な休みを取らず、年間通して殆ど働き詰めの美桜は、誰か何かに現を抜かしたことがない。それは激務ばかりという訳ではなく、自分が仕事をしている時が単純に好きだからというだけだ。

「個々として思っていた、というのならお話が早いです。菊理様のお好きなもの、何か心当たりはございますか？」

　と、美桜が尋ねる。

　ユウもユウで、自分はそういったことについて疎いという自覚がある為、もうある程度の話は美桜に任せるつもりだ。

　美桜が菊理について、とだけ尋ねたのは、咲夜の好きなものについては色々と知っているから。女中連中、そして美桜自身も、日々咲夜と話をする中でそういった話題が出ることが多い。

「好きなもん、か。それは食べ物かい？」

「何でも構いません。食べ物でもお召し物でも、あの方が喜びそうなものに、何か心当たりがあれば」

「ふむ……食べ物であれば、あいつは甘いものが好きだな」

「あ、甘いもの、ですか……？」

「ああ。意外や意外だろう？　あいつ、お前たち女中にゃ『嫌い』とでも言っているんじゃないか？」

「ええ、その通りです。よくご存知で」

「ご存知って程でもねえ。俺が桜花で隊長やってた当時、あいつはそれなりにコロコロとした身なりでよ。甘いものばっかり食ってたからってぇ話だったわけだ。ただある日、それが理由かは分からんが、身体が鈍くて窮地に立たされたって折から、めっきり甘いものは食わんくなったんだ。仲間を危険に晒さない為にもな。お前たちに『嫌い』だって言ってるのは、自分に対する戒めな訳よ」

「戒め……それなら、あまり甘いものは選択しない方がよろしいでしょうか？」

「いや、逆だ逆。祝いの特別な席であればこそ、その場限りで存分に楽しんでもらえばいい。生真面目なあいつのことだ、それで以降も自分の中の枷がなくなっちまう、なんてことにはならんだろうさ」

「そう、ですか。なるほど、承知致しました」

　美桜は、持って来ていた日記帳に記録を取る。

　手早くサラリと進める辺り、普段からそういったことをやり慣れているのだろうなと、改めて思い知らされる。

「お召し物っつーかは分からんが、あいつは自分で編み物してたな」

「あ、編み物…！？」

「なんだ、それも知らんのか。あいつは……待てよ。これ、話し過ぎたら俺があいつに怒られやしねぇか？」

「た、多分大丈夫かと……それより、菊理様が編み物とは……？」

「うーん……まぁ構わんか。俺も偶然知ったんだが、あいつ、自分で拾って来た妖やその子どもの為に、自分で作って配ってたんだよ。その当時は今ほど補填やらなにやら充実してなくてな。拾って来たばかりの妖たちを、拾ったはいいが養うことが難しかった。だからってなわけだ。当然金もないからな。自分には炊事は出来ないからって、手作りだったんだよ」

「菊理様が、そのようなことを」

「ああ。始めの内はそりゃあ酷い有様だったんだが、時と数を経て、その内にあいつ自身の裁縫も上手くなっていってな。気付けば、知る者ぞ知る上質な貰い物ってな扱いだ」

「師匠がそんなことを……知らなかったな」

「ミツキも。見たことない」

「お前さんは十年そこら、妖魔の嬢ちゃんに至ってはつい最近だろ？　無理もない。何せ、何百年も昔の話だからな」

　そう言うと、嘉禄はまた明るく笑った。

　その顔はどこか、遠い昔を懐かしむようでもあり、どこか切なさも孕んでいるように見えた。

　嘉禄から聞く、菊理にまつわる昔の話。

　ユウやミツキは元より、美桜まで知らなかったとなれば、本当に徹底して隠してきたのだということが分かる。

　しかし同時に、どうしてそこまで隠さなければならなかったのか、ということは疑問に変わる。

　知る者ぞ知る、とは言っても、どこかしらから話は広まっていった筈だ。

　壁に耳あり。あれだけ多くの妖が暮らしていて、出回らない筈がない。当時の数こそ知るところではないが。

　今こうして、ユウが嘉禄から知られざる話を聞いているように、誰かから誰かにその話は伝わって行っている筈だ。

　なら、慈善として行っていたそれをやめ、口外しないようになったのは、よくない噂やその行いをよく思わない者が次々現れたから……？

　いや、それなら、咲夜がそう軽々しく口にするとは思えない。

（師匠……）

　毛糸の一つでも贈り物に追加しようと思ったが、これでは却って逆効果になってしまうことだろう。

　まずはそれら情報や憶測の確認と整理、それから生誕の祝いだ。

　どれも一度知りかけてしまった以上、うやむやなままでは満足に祝うことも出来ない。

「嘉禄さん」

「何だ？」

「貴方と同じくらいの年数を生きている妖に——出来れば桜花に住む者の中で、心当たりはありますか？」