黒界異人伝・異世界英雄譚 -ようこそ、造られた異世界へ-

第447話 一斉昇格

　案内されたのは、教会のような一室だった。

「祈りでも捧げるのか？」と樹が呟くと、王は「ある意味では正解に近いな」と微笑む。

「ここは『昇格の部屋』。十分な経験を積みながらも、機会を得られぬ不遇な魔法種族に、昇格の機会を与える場だ」

そう言うや否や、王はこちらを見つめ──突然、魔法を唱えた。

「『同胞よ、汝らの姿を見せよ！』」

　瞬間、拠点にいたはずのラウダスと亜李華が突如その場に現れた。

「あれ、ここは……？」

驚く二人を見て、王は豪快に笑う。

「おお、祈祷師までおったとは！」

「あなたは・・・もしや、アルバレス国王では？」

「いかにも。突然呼び出してすまないな。どうやらこの旅人たちには、まだ魔法種族の仲間がいる気がしてな。せっかくだ、そなたたちの顔も見ておこうと思ったのだ」

そう言いながら王は皆を見渡し、ふむ、と頷く。

「やはり、資格は十分のようだな。ならば、そなたたちを次の段階へ導こう」

「えっ、それって・・・まさか！」

メニィが驚きの声を上げる。

「うむ。そなたたち全員を、この場で昇格させよう！」

　歓喜するメニィを横目に、ラウダスと王は部屋の奥の台へと進む。王が咳払いをすると、厳かな声で宣言した。

「我が同胞、魔法種族たちよ。そなたたちに、種族として次の段階へ進む機会を与えよう」

　王が手を掲げると、虚空から複数のアイテムが浮かび上がる。

紫の杖、青いマント、白い冠のような帽子──

それらは、メニィ、セルク、亜李華、ラウダスの頭上で静かに漂い、ゆっくりとその手に降りていった。

「ラーディーの王として、ここに宣言する。

そなたたちの経験を認め、上位の種族に昇格することを許可する！」

光が放たれ──

　光が消えた時、そこにはわずかに雰囲気が変わった仲間たちの姿があった。

特にメニィは、立派な赤いローブを羽織っており、まさに魔法使いといった風格だ。

「こ・・・これは・・・！」

「え・・・？ これって、賢者の・・・！」

驚くメニィとセルクに、王は満足げに微笑んだ。

「お気に召されたかな？ 新たなる上位・中位の異人たちよ。

そなたたちは、たった今生まれ変わったのだ──1つ上の階級の種族としてな！」

さっき虚空から出てきたアイテムは、昇格用のものだったのか。

つまり、皆が上位の種族に昇格したということか。

「すごい・・・これが、司祭の力・・・！」

　亜李華は杖を握りしめ、周囲に小さな氷の結晶を漂わせる。

元々僧侶だった彼女が昇格すれば、最上位種族である司祭となる。

一方、ラウダスは特に派手な反応を見せていなかった。

昇格は嬉しいようだが、浮かれた様子はない。

　そんな彼とは対照的に、メニィは喜びを隠しきれない様子だった。

「わ・・・私、これで魔法使いに・・・！」

彼女はもともと魔法使いになるため修行していた術士だ。

念願の昇格が叶い、嬉しくないはずがない。

「僕も・・・こんな形で、賢者になれるなんて！」

セルクも同様に喜びを噛み締めていた。

彼もまた、魔法使いから賢者になるために修行を積んでいたのだから、当然だろう。

　だが──ここで俺は気づいてしまった。

一人だけ、まったく変化していない魔法種族がいることに。

「あれ？ キョウラさん・・・」

樹が、それを口にした。

そう、キョウラ。

彼女だけが、何も変わっていないのだ。

「なんだ？ もしかして、資格がないとか・・」

昇格は誰にでもできるわけではない。

上位の種族になるには、それにふさわしい力と経験が必要だ。

条件を満たさなければ、アイテムを使っても昇格はできない。

　だが、キョウラの口から出た言葉は、予想外のものだった。

「いえ、私は・・・自ら昇格を拒否しました」

「そりゃまた、どういうわけだ？」

「私は、まだ洗礼も受けていない身です。それに──」

彼女は、俺を見た。

「姜芽様が、まだ中位の種族・・・『守人（もりびと）』で止まっています。

私だけが上位の種族になるわけにはいきません」

・・・ここに来て、そんなことを言われるとは。

当然のように、樹が俺を睨む。

「変わったことを言うお嬢さんだな。だが・・・その心意気、感心する！」

　王は、キョウラを見つめる。

「そなたは、この者と共にありたいと思っているのだな。いつ、いかなる時も。

だからこそ、自分だけが先に進むことを拒んだのだな」

「はい。姜芽様は、私が外の世界に出て初めて、心を許せた方ですから」

「そうか。だが、良いのか？ この機会を逃せば、いつ昇格できるかわからぬのだぞ」

「ええ、承知しています。

ですが、最上位種族とは、苦難の果てにたどり着く境地であるはずです。

私は、楽をして昇格したいとは思いません。

王のご好意を無駄にするようで、申し訳ありませんが・・・」

「いや、良い。その心意気に、わしは感服した。

・・・その心、これからも決して忘れるな」

「はい」

キョウラと王のやり取りを聞いて、樹が改めて俺に嫉妬してくる。

「キョウラさんが、あんなこと言うなんて・・・

やっぱりお前、彼女の・・・！！」

　何を勘違いしているんだか知らないが、俺にそんなつもりはない。

だが、ああ言われると、俺も早く昇格したくなる。

守人の上、勇者と呼ばれることもある最上位種族──

勇人（いさみびと）に。