黒界異人伝・異世界英雄譚 -ようこそ、造られた異世界へ-

第413話 砂の最後の戦い

　そうしてラディーネ学院へ戻ることになった。

それはすなわち、首都メキマに行くということでもある。

「しかし、ここからだとちょっとな・・・」

　輝がぼやく理由は、ずばり距離だ。

ここからラディーネまで、ラスタ・・・つまり現在使っている移動拠点でまともに向かうと、ざっとひと月はかかるというのである。

「まあ行けないことはないけど・・・時間がかかるよ。何しろ、国家を西から東に横断するんだからね」

俺達が今いるのは、ロロッカ北西の砂漠。

そして、ラディーネ学院のある首都メキマは国の北東にある。

「距離で言うと、ざっと650キロだ。そんな距離を、異形とかもうろついてるだろう道を行くのはなかなかに過酷だぜ。

そもそも、途中で物資が尽きる可能性もある・・・」

　そう、一番の問題は物資。ことに食糧だ。

水は樹が無限に出せるからいいとしても、食糧はどうにもならないのである。

しかも、ここまでしばらく補給をしてこなかったもので、ちょうど物資が底をついてきている。

「みんなに節約を呼びかけた方がいいな。少なくとも、途中どこかで補給ができるまでは。

ここからは、かなりの長旅になる・・・」

「そうだな。今言ってくるか」

　そうしてみんなに、これからの旅路が長くなりそうであることを伝えた。

すると、苺が口を開いた。

「あら？確かこのあたりには、メキマと通じるワープがあった気がするのですが」

「え、そうなのか？」

「私の記憶が確かならば、ここから2日ほど東に行ったところのオアシスに、冒険の扉があったかと」

　冒険の扉とは、ワープ装置の一種であり、白い渦巻く光、という見た目らしい。

「それを使えば、メキマに直で行けるのか？」

「ええ。最も、以前私が来たとき・・・20年前と変わっていなければ、ですが」

「20年くらいなら、そんな変わってないとは思うけどなー。とりあえず、行ってみようぜ？」

　煌汰はそう言うが、どうだろうか。

建造物が砂に埋もれるのは早そうだが。

「・・・ともかく、行くだけ行ってみるか。輝にも伝える」

輝は、反対はしなかった。

　それから2日後、苺の言っていたオアシスより先に謎の一団に遭遇した。

それは、象をでかくしてがっつり太らせたような獣を連れていた。

・・・しかし、この集団にはなんか見覚えがあった。

少なくとも、初めて見るものではない。

「あれ？なんか、見たことあるような気するな」

「だからさ。・・・あ、あいつは！」

　煌汰の直後、俺も気づいた。

一団のリーダーの顔に、見覚えがあった・・・金縁の眼鏡の男。

リフォン村で出会った、行商人だ。

向こうもこちらに気づいたようで、健気に挨拶をしてきた。

「これはこれは、いつぞやの。あなた方のお話は、私どもも耳にしております！」

「久しぶりだな。あんたは・・・」

「私はガナー、行商人ガナーです。覚えていてくださったのですか？」

　正直うろ覚え・・・というか、半分以上忘れかけていた名前だが。

「僕らは、この先にあるっていうオアシスに行くところだ。あんたらは？」

「北東の村へ向かっております。あと4日ほどで着ける見込みです」

「あ、村に向かってたのか。てか疑問に思ったんだけど、あんたらは売るものはどこで手に入れてくるんだ？」

「メキマを始めとした、大きな町ですな。

この砂漠は広大ですから、あちこちのオアシスや洞窟に冒険の扉があります。なので、そこにたどり着けさえすれば、移動は困らないのですよ」

「え、そうなのか？」

　知らなかった情報だ。

それが本当なら、今まで損をしていた気分だ。

「この先のオアシスにも、冒険の扉があります。メキマへと繋がっていたはずです」

「おっ！今もあるんだな。そんなら、急ごうぜ姜芽！」

「お待ちください！」

　行商人・・・ガナーは、白い真珠のようなネックレスを取り出した。

「道中の砂に埋もれていたのを、拾ったものですが・・・こちらを、あなた方に差し上げたいのです」

「えっ？何を、急に？」

「大したことではありません。まあ、強いて言うならば・・・こちらの事情、でしょうか。とにかく、どうか受け取ってください。お代はいただきませんから」

　まあ、よくわからないが、とりあえずもらっておいた。

「おや、そろそろ行かなくては。それでは、良きお客様方。皆様の旅路に、幸あらんことを！」

そうして、ガナーの商隊は再び歩き出した。

　ガナーの情報によれば、この先にオアシスがあるらしい。

ということで、急いだ。

しかし、道中で嫌なものを見てしまった。

砂漠の中にぽつんと立つ、程よく日焼けした1人の異人。

サードル旅団の者には見えないが、黒い長髪の女だ。

「なあ、あれって・・・」

「ああ、同じことを思ってる」

　しかし、目的のオアシスはこの先であるから、スルーもできない。

ラスタを止め、苺、煌汰、美羽を連れて降りて女を尋ねた。

向こうは、話しかけるまでもなくこっちを見てきた。

「あなた達は・・・この国の者ではないな」

「だったら何だ」

　女は、杖を抜いた。

「ならば、この国の者にはないものを・・・経験を、持っているだろう！私は『現世（うつしよ）の鏡の光』マルクィタ・レスメリア、地方英雄だ！

異郷の旅人たちよ、ひとつあなた達のお手並みを拝見したい！」

　やはり、こうなったか。

前の地方英雄・・・ ロムカ・デヴァータの時も、こんな感じだった。

そして、いざ戦ってみると謎に強かった。

英雄という肩書きも納得がいくほどには。

　ロムカは斧持ちの男だったが、こちらは杖持ちの女だ。

とはいえ、地方英雄と呼ばれるくらいだし、強いことに変わりはないだろう。

相手の強さを考え、苺や美羽といった比較的強い仲間を連れてきた。

だが、それでもどうかわからない。

　女が杖に風をまとわせるのを見ながら、俺は斧に炎をまとわせた。