退魔天使は闇夜に踊る

第三章 迷宮の入り口

パンガシウスを喰らう者

「やだあ、どうしたのその顔！　おっきなばんそうこうなんか貼って」

　翌朝、朝飯の最中に遙香が教会にやってきた。で、開口一番がコレだった。

　門の柵越しに俺の顔を見て呆れている。

　気まずい空気を作る前に、こんな風に切り出されてしまってはどうにもならない。

「昨日、仕事でちょっと」

　俺はバツ悪そうに、頬の絆創膏に手を当てた。

　化け物に切られた頬の傷が存外深かったので、痛み止めを塗った湿布を貼っている。傷口自体はもう塞がっているのだが。

「そう……」

　何かを悟ったのか、彼女はそれ以上追求することはなかった。

「えっと……き、昨日は勝手に帰って、ゴメン」

「あ、あああ、ああ……いいよ、べつに。急にあんなこと言った私が悪いんだし……ごめん、ショウくん」

　遙香はそっぽを向きながら、ブレザーのポケットに両手を突っ込んで、肩を左右に振っている。

　気まずいとも若干違うような、微妙な空気が流れる。

「あーっと……いま朝飯食ってる最中なんだけど、なに？」

「通学路の途中だし、一緒に学校行こうかなー、とか思って――」

　そこまで言うと、ぐきゅるるるる……と遙香の腹の虫が盛大に鳴いた。

「きゃぁっ」

　顔を真っ赤にし、腹を押さえて前屈みになる彼女。

「……朝飯まだなのか？」

「うん」うつむきながら、こくりと頷く。

（そっか、こいつんち今、ハルカしかいないから、朝飯抜いてるのか……可愛そうに）

「来いよ。一緒に食おうぜ」

　俺は門戸を開けて、遙香を中へと促した。虹色ぐるぐるソーセージをご馳走になったから、そのお返しである。彼女を食堂に通すと、シスターたちは意味深な笑いで出迎えた。教団きっての凄腕ハンター・多島勝利の客人だ。無下に扱われることはないだろう。

　　　　　◇

　シスターベロニカは既に食事を終えて、食堂の隅で連ドラを見ている。あちこちの街に赴任する俺達にとって、全国ネットの国営放送は地味に有り難かった。

　俺は、取っておいた昨夜のパンガシウスの切り身を暖めるようシスターに頼むと、自分の向かいの席に遙香を座らせた。

「懐かしいなあ、教会って子供の頃に入ったきりよ」

　遙香が言った。

「そうなの？」

「教会のクリスマス会に来たとき」

「ふうん……」

　街の教会でクリスマスに子供を招いてパーティを催すのはよくある話だが、この教団でも全ての施設で近隣住民へのサービスを行っている。

　一般的には宗教に親しんでもらうことが目的だが、この教団の目的はあくまで地元に溶け込むため。本来武装組織である教団には、教義など最初から存在しない。あくまでも世を忍ぶ仮の姿なのだ。

　遙香がクロワッサンとスクランブルエッグに舌鼓を打っていると、厨房からシスターが例のブツを運んできた。

「さあ、これも食えよ」

「なに？　お魚？　いいの？　こんな……」

　暖めなおした魚には香草とバターが添えられて、いい薫りが食卓に溢れる。

「本当は、昼休みにお前に食わせてやろうと思ったんだ」

「……ありがと。こんなちゃんとしたもの、食べるの久しぶり」

　どんな食生活送ってんだ、と言いそうになって言葉を飲み込んだ。

　彼女の生活が困窮していることをうっかり忘れかけていた。

「これな、ベトナムの大ナマズなんだ。シスターが俺たちのために取り寄せてくれたんだよ。うまいぞ！」

「すごーい！　いっただっきまーす！」

　遙香は大喜びで手を合わせ、さくさくとパンガシウスにナイフを入れた。

「どう？」

「んー！　んー！」

　満面の笑みで頭をこくこくと上下させている。

「よかった。たくさん食えよ」

「ありがとう、ショウくん」

　遥香は美味そうにパンガシウスに舌鼓を打っている。俺はそれをまんじりともせずに眺めていた。