ウェスタリアの種が芽吹くまで

第8話

「薬剤師ですか？」

　新しく出てきたキーワードを、レレムは聞き返す。

　その薬剤師に依頼した、ということだろうか。

　足が悪い、と執事が言っていたけれど、どんな状況なのだろう？　そういった話をカルロスから聞いたことは、覚えている限りでは一度もない。

　それに……もう一つ、疑問がある。地元の薬剤師なら自分で材料を集めるのが自然なのに、どうして顧客に材料調達を頼んでいるのか？

　目の前に、埋まっていないパズルがあると、気になってしまう性格をしていると、レレムは自覚していた。

　だからそのピースを埋めるために、まずはピースの形を予測し始める。

「エライザっていう、女性なんだけど、有名で実績があるらしいんだよ。変身薬っていうのを売り出していて……」

「へん……しん？」

　思いもよらない単語に戸惑っていると、カルロスは胡散臭く思われていると受け取ったのか、慌てて補足した。

「いや、まあ冗談でっていうか、宣伝で名前をつけているだけで、そういうのじゃないって。飲むとすごい元気になるんだってそうなんだけど——いや、まともなのもたくさんあるよ。喘息の病気が治ったとか、何かの皮膚病も治ったとか、老舗の店を継いでから、この３年くらいは特に、らしい」

「そうなんですか」

　一度受け止める姿勢を見せてから、レレムは「変身薬」という単語を頭に入れ直した。

　……飲むと元気になる、というのは、どういう成分が入って作用しているのだろう。枝葉末節な情報だとは思いながらも、気になり始める。

「でもなんか怪しいよな」

　カルロスは偏見丸出しで告げる。さっきまで信用していたはずなのに、こんなに簡単に意見が変わっていいのだろうかと、レレムは苦笑いした。

「……それから、どうして客に材料を頼むのかも、気になりますね」

　レレムの疑問に、カルロスもハッとした表情を浮かべた。

「本当だな」

と今にも怒り始めそうな雰囲気で言った。エライザという人物と話した時に、何かあったのだろうか。次に出てきた発言を、レレムは少し意外に思った。

「ダーネスは敵国だから愚弄してんのか」

「そんなに愛国主義者なんですか？　その方は」

「いいや？　一度も聞いたことない」

　確かに、ダーネス王国とガンドレッドは３年前に戦争していた。今は休戦しているけれども、お世辞にも仲が良い関係にあるとは言えない。

　でも、国同士の争い、もっと言ってしまうならば、国王同士の壮大な喧嘩に巻き込まれるのは……正直、いい迷惑だ。

　勝手に名乗りをあげて、年月によって権威を手にした人間が、お互いの手放せないエゴと利害を守るために戦っているだけ。そこに伝統だの誇りだの、集団幻想を抱いてプライドが形成され、排他的になる。

　国家は国王のものだと言っている人間に、ついていく人の気が知れない。

　……話がそれてきた。

「まあ、でも分かりませんよ。微毒は薬になるかもしれませんからね」

　こんな気持ちで話を掘り下げても嫌な気分になるだけだと思って、レレムは話題を元に戻そうとする。

　するとカルロスは、

「なあ、お前、言い負かしてこいよ。このままじゃ騙されたままだ」

と真面目な顔で言ってきた。予想外の依頼に、レレムはどう答えたらいいのか、わからなくなる。

「ええ……と、私、薬に関しては知識だけですよ」

　特に、毒と言われる扱いの難しい植物は。

「なんだ、やったことないのか」

「やったことあったら犯罪者になるんですが」

「実証精神が足りていないなあ？」

「狂気と履き違えていないでしょうか……」

　思わず言い返していると、カルロスはすくっと背筋を伸ばした。

「よし、やっぱり一緒に行こう」

「どうしてそうなるんですか……」

　乗り気じゃないレレムを見て、何か交渉材料を考えたらしい。

「寝床は用意できてるのか？」

と、なかなか鋭い質問をしてきた。

「……来たばかりですので、まだ」

　こうなるのだったら、先に宿を取っておくべきだった、と思ったが、せっかくこの町に初めてきたなら、いろいろ見て周りたい気持ちの方が勝った。

　レレムの答えに、案の定カルロスはニンマリと笑って、

「よし、じゃあうちに泊まれ、飯も奢りだな」

「家をお持ちなんですか？」

「いや、知り合いの所に泊まっている」

「ああ……」

　人の家なのに、許可なく勝手に泊まらせていいのか、とすごく言いたくなった。でも、繁盛期じゃないなら、部屋数は空いているだろうし、交渉は言い出した彼がどうにかするだろう。

　下手な宿に泊まるよりは、安全だと思った。

「……お願いしてもいいですか」

「よしきた」

と、ガッツポーズをとる。その姿に、やっぱり子供っぽいなあと、顔に出さないもののレレムは思った。

「一宿一飯の労働ですね」

と呟く。

「ん？　今なんて言った？」

「衣食住を握られたら、人生を握られるのも一緒ですよ、ということです……楽しみですね」