魔法をかけた子守歌

第25話 霧の中へ

　彼の言う通り、わずかながら前方の霧が薄れたようだ。さっきよりはずっと歩きやすくなる。

「よっし。やればできるじゃないか、ザーディ」

　うっとうしい原因が少々取り除けられたので、ノーデは途端に機嫌がよくなる。現金な男だ。

　こんな人間を、連れて行っていいんだろうか。

　ザーディの心の中で、不安が大きくなってくる。

　竜の世界に人間を入れてはいけない、という規則はない。連れて来てはいけない、というのも聞いたことはない。

　だから、このままノーデやモルを連れて行っても問題はないのだろうが、ザーディの中からどうしても不安が消えない。

　何かをしようとしているのがわかっているのに、このまま連れて行っていいのか。何を考えているのか、なんて聞くことはできないが、よくないことをしようとしているのは感じる。

　そもそも、何のためにザーディを捕まえようとしていたのか、本当の理由がザーディには今もってわからないままだ。

　手の平を返して、送ってやる、と言い出した理由も。

　だが、もし本当に邪（よこしま）な行為をしようとするつもりなら。

　彼らは、ザーディの両親に会うまでは何もしないだろう。そうでなければ、とっくにしているはず。

　ノーデ達が動くとするなら、両親に会ってからだ。

　それなら、強大な魔法力のある両親のことだ、どうにかしてくれるはず。

　こうなったら、両親の前まで連れて行くしかないだろう。だけど、あまり早く行きたくない気がする。

　どうせなら、ここらであきらめてほしい。彼らが引き返してくれれば、どんなにほっとするか。

　だが、この二人の異様な程の竜に対する執着では、まずありえないだろう。

　もうこの辺りまで来れば、ザーディには両親のいる方向が何となくわかる。右へ行けば最短距離だ。わずかでも早く、両親に会える。

　そうとわかっていて、ザーディはわざと左を向いた。

「母様……こっちにいそうな気がする」

　会えない訳ではない。でも、かなり遠回りになってしまうコースだ。

　それでも。

　ザーディは、そちらを選んだ。そちらへ行った方がいいような気がして。

　左へ行けば、まだ事態は悪い方へ向かない気がする。少なくとも、事態が悪くなるのが遅くなるような気がした。

　ザーディの知らないうちに、竜の本能が予知しているのだろうか。

　これは、ザーディにとって、生まれて初めての反抗とも言うべき行為だった。

　ノーデはそんなことは知らない。

　この先はいわゆるザーディの領域。たとえどんなに霧が深くても、ザーディはちゃんと行くべき方向へ進んでいる、とまるで疑っていない。

　この竜の子が親のいる所へ早く行きたい、と願っているのは、ノーデも十分知っている。そのザーディが、わざわざ遠回りをするなんて考えてもみなかった。

「そうか。じゃ、こっちへ行かないとな」

　ノーデはあっさりザーディの言葉を信用し、左に進路をとる。

　この道は違う、とバラしてしまう誰かがいない、という安心もあり、ザーディは今までと同じように進んで行けた。

　ほくほく顔のノーデ。モルもニタニタしている。今にもスキップしそうだ。

　ザーディを間にはさみ、横一列になって進んで行く。まるで逃げられないよう、監視するみたいに。

　大事な金づるが、最後の最後に逃げてしまわないように。

　これはぼくの勝手な希望かも知れないけど……またルーラに会えるような気がする。ずぅっとルーラに会いたいって思ってたから、そんな気がするだけかも知れないけど。

　ザーディは自分の頭に浮かんだ内容が予知とは知らず、強い思い込みのせいだと思っていた。

　それでも、そうは思っていても、祈らずにはいられなかった。

　ルーラ、ここへ来て。霧を抜けて、竜の世界へ来て！

☆☆☆

「霧が……深くなってきたな」

　ザーディ達から遅れること、数時間。

　ルーラ達も、竜の世界を囲む霧の中へ足を踏み入れていた。

　ルーラ達はもちろん知らないが、ザーディが遠回りをしてくれたおかげで、ずいぶんとその距離が縮んできている。

　時間の感覚があいまいなので、今が昼か夕方か定かでない。目の前には白い霧が立ち込めているものの、真っ暗ではないからまだ夜ではなさそうだ。

　でも、進みにくいのは変わらない。いや、むしろこれまでより歩きにくい。

　木が少なくなったのはいいとしても、前方がはっきりしないから暗闇を歩くのと一緒だ。ほとんど手さぐり状態。白い闇の中にいる気分である。

「あのチビ……本当に竜だったのかな」

「どうして？」

「あいつがいるだろう方向に、こんな霧が出てるからだよ。竜の世界の周りは、霧に覆われてるんだろ？」

　その程度なら、レクトも聞いた記憶がある。

「やーね、考えすぎ。たまたまよ。今までだって、朝もやが出てたりしてたじゃない」

「そんな程度じゃないぜ、この霧は」

　三歩離れたら、お互いの姿が消えてしまいそうだ。必然的に、二人は並んで歩いている。

「だから、偶然よ。こんな森の中だもん。霧が出たっておかしくないわよ」

　ルーラは未（いま）だに、ザーディ＝竜の図式を信じていない。

　そして、今ルーラが言ったように、偶然で霧が出たと言われれば、レクトも納得せざるをえなかった。

　彼もザーディが竜、というのは半信半疑なのだ。金に目がくらんだノーデの思い込みだろう、というのも否定できないから。

「ねぇ、ザーディが来た時も、この霧が出てたと思う？　それなら、向こうの速度も落ちて、少しでも早く追い付けるかも知れないわ」

「こっちもその分、速度は落ちてると思うけど」

　レクトが的確な突っ込みを入れた。

「もう……希望を壊さないでよね」

　ぷーっと頬をふくらませて、ルーラは抗議した。文句を言おうと、レクトの方を向きながら。

「あ、あれ？」

　レクトの姿が消えた。この霧の中では、少し離れたただけでもわからなくなってしまう。

　ルーラは立ち止まって、レクトの名を呼んだ。

「レクト？　どこにいるの」

　霧に紛れ、彼の姿がわからない。でも、すぐに返事があった。

「ああ、ここにいる」

　その声で、ルーラはほっとした。こんな所ではぐれたら、ちょっとやそっとじゃ見付からない。

　返事が聞こえてすぐにレクトの影が見え、本人が姿を現した。

「驚いた。ここではぐれたら、一生霧の中よ。……どうしたの？」

「え、何が？」

「顔色、悪いわ」

　少し青ざめているみたいだ。今になって、進むのが恐くなった、という訳ではないだろう。

「顔が悪い、と言われなくてよかった」

　ルーラの心配を取り除こうとしているのか、レクトが笑いながら冗談めかす。

「ちょっと、そんなこと言ってる時じゃないでしょ。どこか具合が悪いんじゃないの？」

　太陽の下で、という訳にはいかないが、一応色の識別くらいはできる明るさがある。

　その中で見えるレクトの顔色は、おせじにもいいとは言えない。霧で空気はヒンヤリしているのに、額にわずかながらも汗が浮いている。

「もしかして、熱があるんじゃないの？　昨日、濡れたし」

　ルーラはごく自然にレクトの左手をつかみ、彼の額に触れようとした。

　村で子ども達にする時と同じように、ルーラにとっては自然な動作。

　だが、手を掴んだ途端に、レクトが顔をしかめた。明らかに苦痛の表情だ。

　一瞬、どうしたのかと思ったルーラだったが、すぐに思い当たる。

「腕の傷ね？　痛むの？」

　モルに突き落とされ、斜面を転がり落ちた時についたという傷。この顔色を見れば、声にこそ出してはいないが、かなり前から悪化しているのだ。

　さっき姿が消えてしまったのも、痛みで思わず立ち止まってしまったのだろう。

　キャルの薬をつけたから、ほぼ大丈夫だろうと安心していた。

　もちろん、後でちゃんとした処理をしなくてはいけないが、応急処置としてはあれでよかったはずなのだ。

「さっきの休憩までは、こんな傷なんか忘れてたんだがな」

　顔に出してしまったせいか、レクトは正直にうなずいた。

　さっきの休憩。

　例の件について、話し合った時だ。あとは休まず進んできた。それからの行程で、傷に障（さわ）るようなものや出来事など、何もなかったはずだ。

　ずっと無理をしていた？　いや、それならノーデに木に縛られた時点から、痛んでいそうなものだ。かなりぐるぐる巻きにされていたから、縄が傷にも触れていただろう。

　でも、それは休憩する前の話。この悪化は、急すぎる。

「もしかして……この霧のせい、かしら」

　思い付いたことを、口に出してみた。

　自分でも変だと思う。でも、それ以外に考えられなかった。疲れが出たから、ではないだろう。変化した状況と言えば、この霧だけだ。

「まさか。霧が傷に噛み付くのか？　聞いたことがないぞ」

「ここは普通の森じゃないもの。傷を悪化させることだって、ないとは言えないわ」

　とにかく困った。顔色を見る限り、レクトはかなり具合が悪そうだ。

　だが、彼をここに置いては行けない。あまりにも危険すぎる。何が起こるかわからない森の中で、普通の人間を置き去りにはできない。

　しかし、引き返すこともできない。ザーディや、最悪だと彼の両親だって殺されるかも知れないのだ。絶対に助けなければ。

　かと言って、このまま進むのも困難だ。レクトは無理してでも歩こうとするだろうが、この様子ではそう長くは続かない。続いたとしても、明らかに速度は落ちる。

「この霧、ノーデの仕業かな」

「違うと思う。あの人にこんな魔法は使えないと思うし、こんなに広い範囲に魔法を及ぼすのは、人間の力ではちょっとやそっとじゃ無理。だから、これはこの森の魔法なんだわ」

　どうすればいいのだろう。進退窮（きわ）まる、というのはこんな状況を言うのだろうか。進むことも退くこともできない。でもここで立ち止まっていては、何も解決しないのだ。

「ルーラ、もういいよ。俺に構うな。お前だけ行って、ザーディを助けてやれ」

　そう言うレクトは、呼吸も少し苦しそうだ。こうしている間にも、悪化しているのだろうか。

「行ける訳ないでしょ。ケガ人を放っておいて、それじゃあねって、あたしがひとりで行くとでも思った？」

「わかってんだろ。俺はもう、そんなに長くは保た……」

「縁起の悪いセリフは言わないのっ！」

　ルーラはレクトの言葉をひったくった。

「腕の傷一つで死ぬなんて、レクトはそれでもいいの？　あたしは冗談じゃないわよ。腕が一本取れたって、絶対に進むんだから」

「ルーラの方が、縁起の悪い言葉をはっきり言ってるぞ。……だから、お前一人で行けって」

「いや。死ぬかも知れない、なんて言う人を置いて行く程、あたしは非情な人間じゃないわ」

「じゃあ、どうするってんだ」

「今考えてるのよ」

　進みたい。置いて行きたくない。戻りたくない。

　どうすれば、あたしの力でこの三つをうまくクリアできる？　霧がない所まで戻れば、レクトもどうにか助かるだろうけど。この霧さえ邪魔しなきゃ、問題ないのに。この霧さえ……。